立冬自觉没办好差事，跺脚喛气，来不及收拾失职的丫头，带着人直奔前院，老远瞧前花厅门口站着的韩世芳。
立冬自小就被卖进秦府，跟在知言身边，可是对这位独竖一帜的韩家大表小姐印象深刻。她心中暗道坏了，撒丫子跑回去寻了韩家大奶奶和秦家大太太说明情形。
韩家大奶奶震惊之余心头一片茫然，就在她的眼皮子底下让堂妹混出府，阴沟里翻了船。她倒是机灵，先压下旁的事，拉了王沈氏到一旁如此耳语一番。
这才有了前面王沈氏出现在外院救场的举动。
立冬满面愧色，抠着衣角悔过：“都是我没办好差事。”
“回头再说受罚，先把眼前的差事办好。韩家表姐既然存了心思能从韩府中偷溜出来，咱们就是挡住她的人，也拦不住她的心。”知言把意儿交给奶娘，命带去喂奶，提裙进屋招呼大家入席。
世芳背靠韩家，可以肆无忌惮明恋着一个人，今日过后呢？但愿她能想通，桥归桥，路归路，情缘了却觅归宿。
所幸今日来的都是自己人，世芳的突兀之举，只在暗中砸舌称奇，转过身众人依旧谈笑风声。
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惟独世英强颜欢笑，吃着菜肴味同嚼蜡，脑中一片空白。她只记得席散后许久也不见长姐回来，因堂嫂和堂姐说要去看一眼，也跟着去了前院。
厢房门半掩，屋内晦暗不明，一抹倩影半隐，韩世芳无力地倚坐在椅上，面无血色，双眸再次失了神彩。
一如世英年幼时所见，长姐又被人带走魂魄，只剩躯壳。
“你如意了？”世英不无恶毒地追问，在心中也追问许多遍，那个男人到底有多好？能让姐姐抛舍家人和教养高调示爱，就差追着去做妾，所幸她未丢却韩家嫡女的骄傲。
韩家大奶奶见情形心中也是明了，在旁劝道：“二妹妹心中也是难受，咱们先回去，回头再细说。”
世英甩开堂嫂的手，伸出手指向世芳，言辞激动：“难受？十几年前你就说难受。母亲为你流了多少泪，眼睛都哭干了。哥哥们出去应酬，时常被人取笑，只因他们有位独立特行的长姐哭喊着要嫁给一个有妇之夫。”
世英咽下自己的艰难，她怕回到宁远侯府，不敢见姨母，更不敢和表哥单独相处。夜夜睡不着觉，眼睛一闭上就是表妹乔婉明媚如花的模样，转眼间又是表妹血流满面哭诉，她从梦中惊醒，默声抽泣到天明。
外祖母去了西北，母亲远在徽州，天大地大，没有她的容身之处，也没个地方让她倾吐心事。
世芳神情惘然，全然未听到妹妹的指责，脑中只回响着一句话：：“姑娘情意，恕王某不能受。”
世英见状收起对长姐的怒气，轻叹一口气，不再看她一眼，率先告辞回府。她先去了太婆婆房里，依旧吃了闭门羹，陪笑同太婆婆身边的大丫头说了几句话，又折返到婆婆处。
世英面带笑意连夸表妹家的孩子生得好，又乖巧可爱。
秦樱终是刚强人，丧女之痛已掩埋在心底，温笑插话：“咱们家许久没有孩子的哭声，太过冷清。”
婆母话中意味深长，世英心中慌乱，垂眸答非所问：“等开了春天气暖和，我下贴子请来九妹，让她来时也带着意儿，好让母亲瞧一眼。”
秦樱心中暗叹，养儿是债，女儿已夺走半条命；儿子和儿媳表面相敬如宾，背后分房而居，成亲一年有余不见有喜信，真是冤孽！
“你和骁儿也该添个孩儿。”秦樱再不能睁一只眼闭一只眼任他们就此下去，索性把话挑明了说。
“嗯”世英轻声应下，目光躲闪不敢直视婆母，手下帕子绞得紧勒得指头痛。
究竟怕什么，世英自己也不明了，只想与世间男人保持距离，她的丈夫也不例外。
☆、153｜第 153 章
意儿满月当天，韩世芳突然现身孟府，她与王慎夫妇之间的谈话内容外人无从得知，光观其失魂落魄，如秋霜肃杀过后的鲜花，失却生机，柔弱无力任由丫头们搀扶上车。在场众人心如明镜，短暂喟叹唏嘘之后，便是怒其不争。
韩家大奶奶临去时面带愧色连连致歉，回府之后借机下手惩治了一干不安份的姬妾。几日后，饶是她严加防范，韩世芳终窥了时机寻短见，虽被两个机灵的婆子从屋梁上合力抱下来，也是气若游丝命悬一线。
王沈氏听说后，带着人过府探视，态度亲密温声安慰，话外之意待世芳养好身子，可邀请她到司马府上小住几日。
王沈氏情意真挚，言行作派绝无虚假，可她不是世芳望眼欲穿日思夜想盼望的人。
王慎态度决绝明言婉拒世芳，加之王家历来出专情之人。昔年王慎之父娶司马家嫡女，夫妻恩爱令世人艳羡，妻子过世后，他立誓不续弦，更因时常怀念亡妻而伤神劳心落下病根。
王慎本人貌似温润如玉，纤然出尘，于情字上却也存着痴念，从年少时心中唯沈氏一人。
如此种种，使得韩世芳倍受煎熬，十年美梦一朝破碎，檀郎面目非她心中所幻想，冷漠疏离，任是无情也动人，更让她难以舍下。
就在众人都以为世芳熬不过这一关，韩家已在私底下备着后事，又打发人去徽州请了秦梅夫妇上京。冬月底，卧床缠绵数日后，世芳奇迹般恢复过来，慢慢有气力下地，人瘦弱的没了形，滿头青丝只余一小半，花容月貌全然黯淡，惟只口不提她日后打算，静日无言。
韩家大太太和大奶奶齐声念阿弥陀佛，总算是有了交待，世芳若在燕京城出了差错，徽州城中韩家老太太第一个不饶过她们婆媳两人。眼下只盼着她能好转，说什么也不能让留在燕京，担惊受怕费尽心思不说，还要受牵连，亲伯母和堂嫂也不愿干这种吃力不讨好的事。
待秦梅夫妇到燕京带来的头一个消息便是韩家老太太不大好，声声念着想见长孙和世芳，韩世朗趁机跟着叔父护送堂妹回了徽州。
正北风朔吹，天寒地冻，河道早已结冰，韩家一行人须得翻山越岭走陆路，且要加紧赶路，才能在年前抵达徽州。
世芳围着狐裘倚在车内，透过厚帘缝隙窥视远处的一个身影，云仙飘逸，银面皓皓，正与堂兄拱手告别，笑得亲切。那样的人、那样的笑容不属于她，更不会对她绽放。
她的眼泪止不住又盈出，锥心之痛。十余年痴恋只换回一句恕不能受，生生去了她的大半条命，今后又该何去何从？
世芳明白此间一别，再无缘回燕京，也无缘再与王慎会面。车队起行，她放下帘子，一瓣雪花随风飘进落在她的手心，倾刻间化为水。
她奉若珍宝捧着手心里的一滴雪水，盯着它化为乌有，只余一丝冰凉的感觉，再过一时连凉意消失。如同青春韶华的一场单恋，消失得无影无踪。
旷野山林间，车马惊起觅食的鸟儿，振翅飞远，一个女子的哭声在空中萦绕，缠绵悱恻催人泪下，久久不息。
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韩家诸事知言没有过多精力去关注，只在听闻世芳病了后，亲自登门探病了一回，又韩世朗离京时，代孟焕之送别友人。她如此忙碌原因无他，其一、满月宴后意儿夜啼数月，府中都不得安宁；其二、孟焕之奉旨离开京城外出公干。
事情还要从满月宴当晚说起，许是白日里来的生人过多，也许是风地里来回奔波着了凉，说不定也与张盛一声大嗓门惊吓有关，意儿蹬着腿涨红了脸嚎哭，知言和两个奶娘轮番上阵怎么哄也哄不好。
张妈妈急得团团转，连说准是撞见不干净的东西，亲自收拾了香烛到院墙角落处送祟，不停地祷告。
孟焕之送走最后一拨客人，也听说儿子啼哭不止，脚步匆忙急往后宅赶去，远在院外能听见小儿洪亮的啼哭声。内院正屋人影绰绰，待他进了屋，入眼便是妻子满脸焦急抱着意儿四处走动。
孟焕之伸手接过儿子，命长兴去取自己的药箱，边打开意儿的襁褓检查，温声安慰妻子：“不妨事，你身子还弱着，抱着孩子累得出了满头虚汗。以后把意儿都交给奶娘就是，不用事事亲历亲为，总要先调养好自己的身子。”
知言一片心全在儿子身上，那里还顾得上自己，经孟焕之一说才觉得胳膊都无力，腿也发软，里衣也全湿透了贴在背上，腻歪歪的怪难受。她轻甩着帕子自嘲道：“才几日的功夫，我倒变成个没用的废人。”
有父母在身边，意儿哭声放慢，孟焕之得以腾出手拢过妻子亲吻，“谁说你没用，你给我生了儿子，受了大罪也立了大功。”
“嘴贫！”有人用心哄她，知言也开心。
意儿很不识相，加把劲又开始嚎哭，适逢立冬从长兴手上接了药箱送进来，孟焕之用艾条为儿子炙灸。选在中冲、劳宫、百会、中脘、神阙、涌泉六穴，搓出筷子粗的艾条置于穴位上点燃，屋中顿时弥漫着草药烟雾。他在席间略吃了几杯酒，生怕不小心烫伤儿子，神情凝重专注。
半截艾条倾刻间即将燃尽，孟焕之眼明手快取下，见意儿慢慢止住哭声，他又开了两副方子命长兴连夜去药铺抓来。因意儿年幼汤药难以下咽，故奶娘和知言早晚服下大碗的苦药，经奶汁哺于小儿口中。
如此七八日后，意儿终于不再夜啼，知言感叹能睡个好觉，不料天子一道旨意又使得她心神不宁。
时至年未隆冬，田地无余粮，深山野物更无从寻觅，流寇聚集到一处下山抢掠市集和小城，声势愈来愈大，大有占山为王的势头。故天子点了宁远侯乔以琛领兵剿匪，又遵从旧例点了几名文官随军，这当中就包括孟焕之。另张盛嚷着要出去见世面，英国公也把儿子交付到宁远侯手中，美曰其名历练。
且不提张盛欢欣雀跃，摩拳擦掌就等着大试身手。宁远侯头大如斗，直发愁随行人员中多出这么一个烫手山芋，英国家单传独苗，轻不得也重不得，如何能平安带张盛回京又能让他立下功劳，竟成宁远侯心