报国寺因为地处京师，每年都有大批的官员来此小住休养，闲房子有的是。小和尚是识得曾国藩的，选了个干净的房子开了锁，跟来的戈什哈就打扫房子往里搬行李。
曾国藩略歇了歇，就让小和尚前面引路去会方丈。
方丈此时正和人谈得火热，曾国藩路过窗下时，觉着屋里客人的笑声有些耳熟，及至走到屋里和方丈打问讯时，却一下子愣在那里。你道这和方丈谈得火热的人是谁？就是他的乡试同年，湘阴举子左宗棠。
左宗棠，字季高，小曾国藩一岁，平生最喜的是与读书人谈论兵书战策。一部《三国》被他读到滚瓜烂熟，诸葛孔明的一部《将苑》，更让他如醉如痴，随你点出哪章哪节，都能对答如流，仿佛己作的一般。湖南举子见他爱读兵书胜过八股，就戏称他为“今亮”，他也就真把“今亮”做了自己的号，专找制印名家刻了一方印，为人题匾作联时都要盖上“今亮”的印记，自称当今诸葛亮也。
当下曾国藩一见左宗棠，先大喝一声：“好你个左季高！”然后才道：“几时到的？”
左宗棠一见曾国藩，也不施礼，就大着嗓门道：“涤生，伯父、伯母可好？我是要学你参加明年会试的，给祖宗挣个大功名。哪知一进这皇城，又是头晕又是发烧，这个样子我怎么能去府上呢？只能先来老神仙处逍遥几日，然后再去请教三五股。哎！涤生啊，我一进京就在客栈里知晓你已由四品官降为七品官，究竟是为哪般事体？我看这大清的皇上也实在够难侍候的了，何必非吃这碗饭不可呢？
——倒不如你开缺，我也不考这三五股了，我们兄弟合开个书院，你专讲三五股，我专讲兵书战策，岂不是好？”
“阿弥陀佛！”一真长老笑着打断左宗棠的话，“曾大人进到禅房，前后只说了两句话，可左孝廉，却已经一口气说了几十句了。——刚才听季高说大人被降了职，该不是与人有了什么过节了吧？大人才高，我三湘的子弟，以后还要靠大人提携呢。——左三官人，老衲说的可是实情？”
左宗棠不服道：“太平盛世自然是涤生的天地，要是赶上烽火连三月，哼！可就说不准谁是人杰了！涤生，季高不是戏言吧？”
“当然！”曾国藩笑道，“左老三乃我三湘中出了名的诸葛孔明，怕将来连在下也要投到麾下吃口饭哩！”
三个人就哈哈大笑起来，左孔明竟然着老脸硬不肯红一下。
当夜，一真长老在禅房摆了桌制作精细的素席。三个人又畅谈了半夜。
第46节 皆大欢喜
第二天，曾国藩让一真长老给换了间大一点的房子，他和左宗棠住在一起，饮食、起居、谈话，果然方便了许多。
左宗棠原本就不是个拘谨的人，鱼也吃得，肉也吃得，素豆腐也吃得。曾国藩为了款待今亮，每日三餐都要打发跟来的差官进城买一些新鲜的鱼、新杀的猪羊肉，偷偷在房里背着一真长老煮了给左宗棠吃。一真心知肚明，也不说破。
左宗棠每日和曾国藩谈论最多的话题还是兵书战策，空闲下来便到寺院的一棵老松下去舞一回剑，说是太极剑法，创于张三丰的。曾国藩知道这左老三于武学是一窍不通的，就跟着去看了一次，却哪里是什么张三丰剑法，倒像是左三丰的套路，也就笑了一笑，再不去看了。
一次，左宗棠也弄了篇八股文章请曾国藩评点。曾国藩细细看了一遍，文理倒是通的，却和八股的体例不大相合。八股是代圣人立言的，左宗棠这篇却是代他自己立言：先说科举原本是为了选拔人才，拘于一种文体，优秀人才如何才能脱颖而出？论说得相当刻薄，最后的结论是“八股误国”。
曾国藩把笔饱蘸了墨，很想写上几句杀杀这左大狂人的傲气，却又无从评起，最后还是放下笔，不着一字。
但曾国藩已知道，明年的会试，这左今亮是无望登榜的了。想他之所学，天文地理，说得透彻，兵书战策，论得精辟，这样的一个全才，偏偏不能把八股文字弄到滚瓜烂熟；已经连续进京三次会试，均名落孙山，牢骚于是也就越发地盛。
这次进京，左宗棠发誓似地对曾国藩发牢骚，如果明年再超不过孙山，他这一生是再不会进京会什么试了，也就绝了入仕的念头。
曾国藩对今亮的话不置一词，但心里是非常地清楚：左老三靠科举入仕，今生怕是无望的了。却又不好说出。——想起在长沙岳麓书院的时候，曾国藩与左宗棠的意见也常常相左；曾国藩的少言寡语与木讷倒常使气盛的左宗棠多数的时候无法嚣张，竟致常常理亏。一个巴掌拍不响，两个人于是处得较融洽。其他举子则对老左的狂态不屑一顾，有人干脆叫他左疯子。
湖南学政刘向基曾评论曾国藩说：“曾涤生能容得左宗棠，必是三湘数一数二的人物！”
其实，时人还是不了解左宗棠。左宗棠是一个天底下心胸最为豁达之人，敢说敢做，再光明不过。这一点，曾国藩心里最是清楚。
曾国藩点翰林前，左宗棠最喜欢冲曾国藩发牢骚，评点曾国藩做事的是是非非。
外界总认为左宗棠瞧不起曾国藩。这一点只有左宗棠自己知道，他一生最佩服的就是曾国藩，只是不说出来罢了。
曾国藩点翰林后，很多同窗都在左宗棠的面前提起来，为的是羞臊左老三。左宗棠却丝毫没有羞赧之色，反道：“曾涤生这个人，任何事情都弄不明白，独八股文写得好，八股写得好自然就能点翰林。——但点了翰林就是出息吗？”
别人驳他：“照左孝廉讲，点了翰林尚不算出息，成天发牢骚的人算出息了？”
左宗棠愣了半晌，脸才忽然一红道：“竖子不足与论，只有涤生才和我谈得来。”
那人却不依不饶：“孝廉和曾翰林谈得来，曾翰林以后却没时间听孝廉高论了；点了翰林就要做官，做官的人忙得很哩！”
这也是左宗棠一次又一次进京会试的原因。
曾国藩假满，便和左宗棠出寺归府。
当晚，便有翰林院侍讲、侍读学士以下官员来看曾国藩。赵楫也打发了管家具帖问候。
曾国藩郑重地把左宗棠介绍给大家认识。左宗棠至此才知道，曾国藩已是四品京堂了。内心愈发佩服这个人的高尚情怀和博大胸襟。他开始为有这样一位同乡而感到自豪了。
周升献上茶来，众人归座谈话。
左宗棠先还有些拘谨，但经过交谈，思路渐渐畅通，也就高谈阔论起来。那些翰林们倒听得入迷，很晚才散。
曾国藩让纪泽称左宗棠为世叔，让下人们称呼左爷，李鸿章、郭嵩焘也都用晚辈礼节见过。
曾国藩让周升单给左宗棠打扫了一间屋子居住。得知李鸿章和郭嵩焘也是应试的举子，左宗棠执意要和李鸿章住在一起，说是切磋八股方便。曾国藩却怕左老三把李鸿章的笔给拐带慢了，坚持把他俩分开。
先头几天，李鸿章还能听左宗棠发议论，讲用兵用人，后来越听越与功名、八股不着边际，索性连陪也不陪他了，只顾忙自己的功课，闲下来，便教纪泽几句“之乎者也”。
看看年关将近，京师开始忙碌起来，曾国藩忙得有时一连几天不能回来，就把这家全盘托了左宗棠照料。
年关，既是官员交心走门路的时节，又是京官们的关口。有的官员是长年靠借债过活的，一到年关，要账的就逼上门来，躲也躲不及。
曾国藩的日子原本就不宽裕，是一份靠薪俸、一份靠弟子的束脩、一份靠借债，再无别的进项。一到年关，自然也就有几个钱庄管收账的伙计拿着单据过来催讨。
左宗棠一见钱庄的借具，很是吓了一跳。他万没想到的是，曾国藩做到四品京堂还要靠借债度日！
左宗棠深受感动，就忙写了封家信，差了曾府的一个下人，骑了快马，回湖南湘阴的左府去取五千两银子来，而手里现有的银子，都替曾国藩还了旧账，虽不甚多，也有四五百两。
曾国藩早已忙得头晕脑涨，是无暇顾及这些的，随左宗棠在府里怎么做，从不过问。直到这时，李鸿章才不得不对左宗棠另眼相看了，心里也存下了“曾左交厚”这样的念头。
过了年关，管家唐轩照例把一年的收支大账送曾国藩看。曾国藩这才知道，左宗棠不仅为他堵了陈年的老窟窿，又从自家拿过来五千两的银子，心下就有些不忍。
他把左宗棠叫进书房来，动情地道：“季高，无论你拿多少钱，也该同在下商量一下；须知你左季高的银子，也是老祖宗一文一文积下来的，并不是大风刮来的。”
左宗棠哈哈大笑道：“好你个曾涤生，得了便宜还要得理！你老哥以为我这五千两银子白给了你不成？——那是我借给你的。我何时要用，你须何时还我。涤生，说句正经话，我平生最佩服的就是官场中的一个‘廉’字。当官的拥有了这个字，才能把百姓的疾苦放在心上，我就做不到。——你老哥几年光景做到四品京堂这个份上尚且靠借债度日，就知道你是一个怎样的官了。这尽管与你的胆子小性格懦弱有关联，但也确实包含了一个‘廉’字。——这钱不借给你又借给谁呢！——俗话说，官多大胆多大，可你官大却不见胆大，真是学也学不来！”
一番话，说得曾国藩目瞪口呆。
是年会试，道光钦命曾国藩为出题大臣与阅卷大臣，阅卷大臣领班为大学士穆彰阿，副领班为柏。
左宗棠得到这个消息，竟半晌无语。一个人在曾国藩的书房里发了半晌呆，终于长叹了一口气道：“罢罢罢，涤生阅卷，今亮今岁进身无望矣！”
会试的头一天，趁李鸿章收拾考篮的当口，左宗棠一个人收拾一下行李用品，叫了一辆车子，悄悄出京回湘去了。
左宗棠为什么一听到钦命曾国藩为阅卷大臣的消息便不再下场了呢？因为左宗棠太了