春日阳光的照耀下出了一身细汗，靠在路边的树上舒了口气。
这时他目光游移，不经意地看向路上行人，恰见一个青年男子走来，在不远处之外的一个露天酒摊上停下。这酒摊和后面的酒楼是同一家的生意，是京城中的商户们为了多做招揽顾客人群而设，这样一来，里面的雅间、暖茶、美侍、名菜对应一类顾客，外面的浑酒、白水、矮桌又对应一类顾客，便可同时赚两份钱。那青年男子，便停在了外面的酒摊上。
这人虽然衣衫破落，可眉宇之中却有一股愉悦之色，在摊上找了一张空桌坐下道：“一碗黄酒，一碟卤豆腐，一个馒头。”小伙计旋风般端上，那年轻人也不惧面前走进走出的豪门权贵，神色泰然，一口口地细嚼慢咽，吃相斯文儒雅。
这一片争权逐金的土地上，连树影里的清风中似乎都弥漫了难以洗净的烟尘之气。在权利、金钱、欲望、阴谋、争夺的漩涡之中，这名青年男子显得如此从容淡定而雍容华贵。
张潇走上前去，放下身后的柴担，坐在那男子侧边，对看摊的小伙计道：“一碗黄酒，一叠卤豆腐，一个馒头。”那男子闻得张潇说话，抬头向他一笑，张潇也是一笑，问道：“请问仁兄如何称呼？”那青年男子道：“在下姓刘，名宗孟，浙江绍兴人。”张潇道：“在下张潇，河南洛阳人。”刘宗孟“嗯”了一声，张潇道：“你让我想起了一句话：人也不堪其忧，回也不改其乐。”刘宗孟扑哧一笑道：“现在别跟我说《论语》，食不言寝不语，吃饭吃饭。”不再说话，自己吃自己的。张潇自然不知他适才戏弄张随之事，心道：“你不让我说《论语》，你自己却说了起来。”原来“食不言寝不语”也是《论语》里面的。
沉默了一会儿，张潇道：“刘兄，你看这路过的锦衣华服。”刘宗孟哂道：“凡夫俗子，污泥尘土，看他作甚？”张潇诧异地一扬眉毛，刘宗孟道：“酒家把这一道简陋桌椅、短褐穿结摆在朱门之前，无非是给那些能在里面吃饭的人看的，让他们生出心理上的优越感。你若是在神色上示弱，那么正中这些纨绔的下怀，我偏要在气势上压倒他们！”说话声越来越大，仿佛是故意要让从自己面前走过的富贵人听到似的。
张潇听了这些话，心中暗叹一声，对刘宗孟略略失望。
刘邦问韩信能将兵多少，韩信答多多益善，刘邦顿时肃然起敬。宗炳问少年宗悫的志向，少年宗悫道：“愿乘风破万里浪。”宗炳为之惊异。张所问岳飞能敌几人，岳飞道：“将在谋而不在勇。”张所暗暗吃惊，从此对岳飞青眼有加。
可事实是，韩信、宗悫、岳飞等人正是因为后来做出了成就，才能和这些豪言壮语相得益彰，传为佳话。若是韩信等人一直默默无闻呢？自然只会被人取笑而已。
人生世间，当有敬畏之心，才不致做出灭绝大义之事。富贵人家的子弟一定是纨绔？在张潇心里，至少姜朔这个侯门之子是极有胆魄的。刘宗孟年轻气盛，有一股狂傲之气，而且读书人爱面子，蔑视天下权贵。这么一来逞了口舌之快，可成事之前先为自己树敌，实在不是明智之举。这一份蔑视，甚至有可能来源于他自身从小的自卑心理。
若在乱世群雄割据之际，狂徒当有大用。可在这太平盛世，当政的王爷、官员、宰辅能提拔这种人吗？看看李白就知道了。何况心中有了偏见，一碗水便端不平，若让狂徒成事，未必是天下之幸。
张潇边吃边想，刘宗孟也不说话，这再一次证实了张潇的想法：外表泰然的刘宗孟，内心可能是十分胆小畏缩的。
转眼箪瓢屡空，刘宗孟在怀里抠抠索索，摸出几个铜钱，也不管路人的眼光，在面前桌上一字排开，数了数，恰好十五枚，于是顺手拿起其中一枚最为老旧而轮廓完整的，在手指间转动着摩挲着，仿佛是在把玩一件心爱之物似的。
这一顿饭的价钱就只是十四个铜钱，看来刘宗孟不是第一次来了。小伙计面色阴沉地走过来将另外十四枚铜钱收起，问：“还要其他什么吗？”刘宗孟看看小伙计的脸色，笑了笑，摇摇头，站起身准备走，张潇一摸身上，坏了——他这才发现自己身无分文！
首阳派一应支出有财力雄厚的赵巨炎顶着，张潇自从出生便没缺过钱花。从那夜闯进皇城始，他便不曾带了银钱，只是一直没有用到的地方，却也从未想起，这下子猛地想起，说起来还是张潇第一次为银钱发愁。
刘宗孟本来已经站起了身子，见小伙计两只眼睛紧盯张潇，而张潇局促地望向自己，眼光中有求助之意，心下当即明了。可他也不是宽裕之人，于是笑笑说道：“小二哥，他这顿饭钱包在我身上，明日中午还你。”小伙计冷笑一声，翻着白眼道：“总共就十四个铜钱，你们还要赊账？穷鬼，没钱就把衣服脱下来抵押！”刘宗孟道：“我每日都来你这里吃饭，哪有一回欠了饭钱？我这位新认识的朋友一时窘迫，还请你行个方便。”那小伙计嘴角几乎要撇到耳根上去，呲牙咧嘴道：“您老得了吧！就是我这伺候人的吃一回饭也不止十四文啊！看你样子还是个读书人，孔老夫子要是见了你这穷酸模样，还不定……”正说着，见刘宗孟面色阴沉下来，不敢多放厥词，道：“我倒想给你方便，可掌柜不允。你进去跟掌柜说罢。”
刘宗孟拉起张潇道：“走，我们进去。”张潇忙挡住赔笑道：“刘兄，不要动气嘛，我这捆柴还能值几文，便给他们抵了饭钱罢。”小伙计插嘴道：“这主意不错。”刘宗孟瞪了他一眼，对张潇道：“你去抵你的饭钱，我要和掌柜说话。”绕过张潇走去。张潇无可奈何，恐锈古剑有失，忙提起柴捆跟了上去。
刘宗孟阔步登堂，扫视整个大厅。那阅人无数的掌柜见他气度非凡，连忙迎上，刘宗孟伸指一点道：“我兄弟两个，要坐那张桌子。”掌柜顺他所指一看，原来是大厅里最大的一张圆桌，足可坐得二十余人，于是笑道：“相公，坐这张桌子，没几个菜多不好看呢。”刘宗孟微微一笑，道：“川扬粤闽鲁，苏浙湘徽蜀。各地的名菜，只管捡最贵的上来。酒，要最老最醇的！”掌柜的闻言一惊，刘宗孟伸手入怀，摸出一方亮闪闪的片金，足足有巴掌大，沉甸甸地甩到掌柜怀里，道：“爷们不会亏欠了你的银钱。”这话其实是说给对身后赶来的小伙计听的。趁着掌柜和伙计瞠目结舌的时候，刘宗孟拉着张潇去坐了首席。
张潇却不吃惊，低声道：“多谢兄台仗义相助，他日定然十倍奉还。”刘宗孟摆摆手，看看张潇，却不见他有惊异神色，甚是奇怪。他哪里知道张潇自幼修炼正宗玄功，对心性的控制坚逾钢铁，纵有吃惊也不会形于表面。而且他出身名门大派，听了不少江湖掌故，游子临行之前，母亲为防万一，经常会在鞋底、衬里、内衣里缝入一些家中积攒多年的银票、金箔之类，供儿女救急时用。外貌贫穷的刘宗孟忽然拿出片金，大概也是为此。刘宗孟本来贫贱，今日出了这么大的本钱，却不见一丝懊悔心疼，颇有几分挥金如土的豪气，张潇不由暗赞。
刘宗孟见面前这人平淡如水，才知他并非简单的樵夫。张潇十日不食人间烟火，那黄酒、馒头、豆腐又何曾济事？此刻才有机会大快朵颐，两人边吃喝边交谈，相得甚欢。厅中其他食客见这两个短褐穿结的小子大吃名菜，大喝老酒，均侧目而视，张刘视而不见。刘宗孟这时才是真正对名利不在乎了。
一顿饭过后，刘宗孟面颊酡红，摇头晃脑道：“你……随我同去，我们连榻夜谈……”张潇身负皇命，不敢喝醉，扶住刘宗孟道：“我还有一些事情要办，完成之后，立即去找你。”刘宗孟道：“好！我就在……城南卧龙居，恭候张兄大驾……”
和刘宗孟分别后，张潇先去了几家宝日号附近游荡了几圈，待问明旁人，宝日号是自己停业，而非被官府查封，心知赵巨炎等人安然离开，这才微微安心。等到天色擦黑之后，他从一道小门进了丰庆侯府。
姜朔摇摇头苦笑道：“什么丰庆侯府！现在世上已经没有丰庆侯了。”说着忽然剧烈咳了起来，捂在嘴巴上的手帕溅出了点点鲜红。张潇吃了一惊，连忙上前扶住。
原来姜朔那日被朱铁一通狂殴，肋骨断了三根，其中一根深深插入了肺部，若非杨勋及时出现，恐怕他保全性命都难。骨伤易愈，肺伤却得慢养，过了十来天，他的伤势好转并不大。
姜朔见张潇焦急的关心，笑道：“你放心，我有每天的人参灵芝补着，短期内死不了。兄弟，你能来看我，我实在感激的紧，可这京城中是非之地，你还是早日离开为好。”张潇道：“今日造访，还有其他缘由。”说着目视左右，姜朔会意，向后扬扬手，把侍婢们屏退了。张潇从腰间摸出那方叠成小块的纸片，只见外层成了灰色，棱角也有轻度磨损。姜朔当面打开，看了一眼，吃吃而笑。
张潇长长出了一口气，道：“总算不负皇命！姜大哥，小弟这便告辞了。”姜朔笑容未消，道：“你不想知道这图案是什么意思么？”张潇道：“什么图案？小弟未曾见到。”姜朔扬扬手中纸片，道：“你看！这个图案！”张潇接过一看，只见纸上歪歪扭扭几笔，杂乱无章看不出一点头绪。
姜朔道：“我小的时候，是东宫的侍读，就是陪太子——也就是当今圣上——上学读书，当然还有几位其他的皇亲贵族。那时陆先生已经被先帝委以重任，没空再给我们教书了。在他后来的另一位先生，我已经忘记他姓什么了，人又老又瘦，只会带着我们大家读死书，说话时候喘得厉害。听他讲课，实在是非常难受，感觉自己就像一只小乌龟想从碗里爬出去，可每次爬到碗沿就