着铁链儿，准会冲上去把金太爷一拳打翻在地的。
砸完了脚镣，有一个人因过于伤心委屈而哭出了声儿来，不料却因此招怒了那大汉，怒目而骂：
“哭！哭！哭你娘个毬！大丈夫一人做事一人当，脑袋掉了不过碗大个疤，十八年后就又是一条了，照样还得跟这些妖魔鬼怪干到底，有什么好哭的？你哭，就凭你会哭，朝廷就不斩你了？就这点儿胆量啊？”
本良暗暗纳罕这个人的胆量和志气，有意想靠近他，跟他说几句话儿，但是这时候一下子冲过来几名衙役，拳头脚尖儿一起上，把他给架走了。
在衙役们的吆喝声中，三十五个人又被押回了大牢，关进了各自的牢房里去。本良低头坐在草铺上，心里在琢磨着这突如其来的变化，究竟意味着什么。对于自己的将被处死，他不是感到可怕，而是感到可惜：在自己死去之前，没能把金太爷和林炳这两颗狗头拧下来。自从关进牢监那一天起，对于自己今后的出路，他就已经作了充份的估计：不是越狱出去杀掉金太爷，就是早晚有一天让金太爷给杀掉。在他们之间，早就已经摆明了一个你死我活的结局，折衷的路子已经不存在了。他现在想到的，只是在开刀问斩之前，能不能透出一个消息去，让山寨里赶紧设法营救，或者是依靠自己的本事，穿房越脊，抓机会越狱出去。他试着晃了晃小窗户上的木栅，尽管这一年半来始终没有吃饱过一回，体力已经十分衰弱，但是冒一冒劲儿，掰断它问题还是不大。再看看窗外的墙头，也不算很高，完全有把握越出。关键在于不出响声，不被人发觉。于是他把希望寄托到晚上，寄托到窗外墙下没有人的时候。
送午饭来的时候，那个小牢子脸色阴沉，说话吞吞吐吐，分明有什么难言之隐，想说又不想说。本良故意不埋他，接过饭碗来，三口两口就把一碗掺和着多一半儿番莳丝的霉米饭扒进了肚子里，好像压根儿就不知道已经判了死罪、没有几天好活了似的。本良的意思，是想用自己的镇定沉着来打消小牢子的疑虑，慢慢儿从他口中套出外面的动静来，如果可能，还想借重他把消息透出去。
吃晚饭的时候，本良依旧是狼吞虎咽地吃得很香。那小牢子疑惑不解地蹲在一旁看着他吃饭，想着心思，一句话也不说。一直等到本良把饭吃完，收拾起家伙要走的时候，才拭探似地问了一句：
“听说今天早上过堂，你的案子结了？”
本良故意逗他说话，满不在乎似地回答：
“结了。装模作样，判了我一个斩立决，又不马上拉出去，分明是假的，不知道金太爷又在玩儿什么新鲜花招呢！”
“我的天爷，都贴出告示了，还不是真的？”小牢子被他的过份儿天真所惊讶，压低嗓子叫了起来：“这一回，是臬台衙门①批下来的实判，告示上写得清清楚楚的，怎么不是真的？告示上连处斩的日子都定了：八月十五，团圆节！”
……………………
① 臬台衙门──… 也称“臬司”，为提刑按察司的俗称，是清代省级司法机关；臬台，则是指提刑按察司的主管官员提刑按察使。
木良吃了一惊，不过并没有露出声色，只是半信不信地问：
“真的么？”
“嗨！你这个人，真是！这是什么事儿，我能拿这个跟你打哈哈么？”小牢子已经为本良的过份儿沉着由惊讶而变为着急了。“从古到今，不单中秋节斩人的事情从来没有过，往常处斩，都是当天提出犯人来，验明正身，插上犯由牌之后，才贴告示的。今天才八月初八，到月半还有七天，提前七天出告示的事情，哪儿有过？街上的人都说，能想出‘团圆节不团圆’这个主意来的人，除了你的冤家对头林炳之外，不会有第二个。”
“要真是林炳出的主意，金太爷能听他的么？”
“你还不知道呢！梅守备兵败回城，托病告老，金太爷保举林炳当本县守备，接印上任都已经好几天了。”
“我看倒不见得。林炳是我的仇人，他上任当守备，只有恨我不死，哪有事先放风的道理？我叔他们现在白水山上落草，他又不是不知道，就不怕我叔带人来劫法场吗？”
“谁说不是呢！这道告示一出，今天满城里议论纷纷，都说是这里面大有文章，准是林炳想放长线钓大鱼，想把你叔他们引下山来，一网打尽，斩草除根呢！”
“只怕没那么容易吧？”
“谁说不是呢？今天满城里都在嚷嚷，来了这个新守备，只怕今年的中秋节过不安生了。到了那一天，要是你叔他们真下山来，还不得打个希里哗啦呀？故意把战场安在县城里，这不是存心跟老百姓过不去吗？”
听了小牢子的这一番话，本良觉得心里很难受。为了救他，县城里又将大打出手，这一仗，不单山寨上的人难免会有死伤，就是县里的百姓也准得为此吃挂落。刚才，他还想找人往山上送信儿，叫山上赶紧出兵来救自己；如今不但用不着去送这样的信儿，反倒希望山上不要为救他而出兵了。他宁可自己去受那一刀之苦，却不愿意亲人和百姓们为自己蒙受更大的损失。他沉默了一会儿，自言自语地说：
“要是有人到山上去送个信儿，叫他们不要来，就好了。”
小牢子完全懂得，本良这是替合城百姓的安全着想。不过这样的事情，他办不到。沉默了一会儿，最后长叹了一口气，无可奈何地说：
“听天由命吧！你就别操那么多的心啦！谁该怎么死，自然有老天爷安排，争也没用。这会儿，别说没人敢上白水山，就是有人敢去，也出不去了。自打告示一出，城门四外就加岗添哨，放了好几道卡子，专门盘查过往行人。林守备还亲自坐镇东门，专盯白水山到县城这条大路。不长着翅膀，谁还能飞得出去呀？是死是活，听天由命得啦！”说着，挠挠头，又叹了口气，收拾起饭碗，锁上牢门下楼去了。
就从那一晚上开始，本良的门外和窗下各增添了一名看守，狱墙上下也加了岗哨，看起来，要想靠自己一个人的力量越狱潜逃，是十分困难甚或近乎不可能的了。由于门外有人看守，小牢子每次来送饭，也不敢多说一句话。于是外面的消息，就完全掐断了。山上的人听到了消息，是怎么对待这件事情的呢？有没有人混进城来了？有没有叫林炳看破？不知道，统统不知道。八月十五一天天接近了，他的心里好像油煎火燎一样，白天坐立不安，夜晚不能入睡。他在为更多的人担忧，而把自己的生死置之度外了。但是又有什么用处呢？一个囚犯，一个失去了自由的人，一个即将丧生的无辜者，尽管他有十分良好的愿望，但是能用什么办法去实现它呢？
在滚油煎心的日子里度过一天，真比过一年还长呵！
不管怎么难煎难熬，日子依旧一天一天地过去，一年一度的中秋团圆节，终于来到了。
这天一大清早，天刚蒙蒙亮，牢狱里的巡更梆子紧一阵慢一阵地响着，为黎明前的黑暗凭空增添了几分凄厉恐怖的气氛。这时候，门外的铁锁响了，木栅门被推开，小牢子半探进身子来，用一种比以前任何时候都要庄重的语调说：
“吴本良，今天是你大喜的日子，快起来梳梳头，换件干净衣裳，跟我去拜辞狱神。”
本良并没有睡，听到呼唤，知道自己离开牢房押赴刑场的时刻已经到了。他慢慢儿站起身来，最后瞥了一眼这间盘桓了一年多的单身牢房，就跟着小牢子走下楼去。
他没有干净衣服可换，这一年多来，根本就没人给他送过衣裳，头发也已经很长时间没剃了。他的这副模样，不论走到什么地方，都是不打一点儿折扣的标准死囚相，还有什么可以打扮的呢？
脚镣上铁链儿的锒锒声，惊醒了还在梦乡中的囚犯们。凭他们久蹲监狱的丰富经验，知道又有一位难友将要结束苦难的人生，往西方极乐世界去了。根据牢房里的传统习惯，他们急忙离开各自的草铺，站到木栅前面来给先走一步的难友送行。当本良走过他们的面前，那只有在监狱里才听得见的人类语言的菁华，就接连不断地向他迎面飞来：
“小伙子，胆子放大点儿，抬起头来，挺起腰板儿，十八年后，又是一条硬铮铮的汉子！”
“朋友，请先走一步吧，兄弟随后就到！进了地狱，别忘了给兄弟留个地儿！”
“早死早超生，少活少受罪呀！阿弥陀佛！功德无量！”
“到了十字街口，不要忘了多要几个烧饼吃，死了也做个饱鬼呀！”
……
在那木栅栏后面的，是一颗颗头发蓬乱的脑袋，一个个衣衫褴褛的身躯，一双双像要滴血的眼睛。一眼看去，活像是一群关在木笼子里的猛兽，哪儿有一点儿人的模样、人的气味呢？但是他们胸膛里跳着的确确实实都是人的心，而且大多是鲜红的心。要说其中有的人心变黑了，那是在人世间这个大黑染缸里染的；要说有几颗人心已经变成兽心了，那是跟豺狼虎豹相处的时间太长了被换走的。即便是现在，这些变黑了变坏了的心，也依旧比金太爷的黑心要红，比林炳的脏心要干净得多！
本良从这些人的眼前默默无言地走过，不时向他们投过去一瞥善意的、同情的、自己人的目光，像是向他们告别，也像是鼓励他们活下去，坚强地活下去。
过道的尽头，正对着门口的一道影壁后面，坐着一尊小小的狱神像。由于多年来的烟熏火燎，加上满身的尘土，脸上的青色和袍上的红色全变成深灰色了。神座前面，一灯如豆，一掩一映间，衬得那狱神越加阴森可怕。没有人知道他姓甚名谁，也没有人过问他主祸主福。犯人进来的时候，用不着去专诚参拜；犯人出去的时候，不论是释放回家还是押赴市曹，临行之前却全得到这里来磕头辞行。如果不是历史上确有一个青面皮的狱官狱卒死后被封为狱神，则狱神的青面，很可能就是牢头禁子们那张寡妇脸的脸谱化吧。
那小牢子点着了三支