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自从大虎进城探听消息回来，吴石宕人凑在一起，议论的就是这件事儿。可能人们对于“逃”、“躲”、“走”、“避”这些字眼儿有一种本能的反感，都不愿意当逃兵的缘故吧，大多数人们的意见逐渐地跟本良的主意靠拢了。他们不单同意去打官司，而且走得比本良更远，连让二虎上山的主意也取消了。看起来，这帮愣头青们大概把打官司看成跟打群架一样，似乎是人越多越好。照他们想来，一大群人嗡上堂去，你一言，我一语，说得林炳和县太爷全都无言以对，官司不就打赢了吗？在吴石宕，人人都知道二虎的脑袋瓜子灵，嘴巴舌头巧，难怪大伙儿都吵吵着要他上堂去参加舌战了。
下下停停的雪，化去的少，积下的多。从正月十四到正月十六，又一连下了三天雪。从壶镇到县城的大路，各村之间歼陌交通的小路，几乎全封住了。几百年来享有盛名的壶镇花灯，包括高台、台阁、转车和大小板龙、布龙、曲龙以及拉线的狮子滚绣球、系在腰上的驴灯马灯、看起来像是坐在车上实则是用两只脚在走的“老汉推车”、一个人要演两个人戏的“瞎子背疯”、带着面具扮演的“十八狐狸”、各村各店的采茶小戏、各式各样的杂耍，原本都要在元宵佳节的三天三夜中大显身手的。可是这场百年罕见的连绵大雪，把大路小路都封死了，头上还扯絮似的飘着雪团儿，谁还有那闲情逸致跑到壶镇来看花灯？元宵节中，壶镇街里虽然早就清扫了积雪，入夜之后，也有本街的几条龙冒雪出来应了应景儿，但是由于看客太少，耍龙灯的人也打不起精神来，只是胡乱地耍了一阵子，从上街头走到大桥头，就纷纷落灯了。老人们都说：打记事那会儿起始，还没见过这么冷清的元宵节呢！
幸喜过了正月十六以后，风停了，雪住了，云散了，天青了，懒洋洋的太阳，居然又有气无力地爬上山来，用它那半冷不热的阳光照射着雪地。积雪开始溶化了，天气却骤然间冷了下来。一根根挂在房檐前面的冰锥子，每根足有一尺多长，说明了白天黑夜的温差变化有多么大。地上的积雪，白天化多少，黑夜里冻多少。路面冻得硬梆梆的，跟镜面相似，更加滑溜难走了。
看看到了正月二十一，历书上写着，这一天是个黄道吉日，估计正是县衙门开印理事的日子。一早起来，吴石宕凡是“榜上有名”的人家，都在做进城的准备：男人们打点盘缠，安排家务，又替二虎准备下一副绳杠、一只细蔑大团栳①；女人们烙饼、蒸糕、裹粽子，取出浆洗干净的蓝土布长衫来，单等牌票来到，好进城见官打官司。
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① 团栳──当地的一种碟形竹器，大的直径可达三四尺，用来晾晒食物，也可以用来抬病人。
一连出了五天太阳，尽管是半死不活的，却也多少有些热量；那积雪化化冻冻，竟也融去了一些。只是路上被行人踏瓷实了的地方，不单不化，反而冻得更坚硬了。极目远眺，路上绝少行人，只有觅食的鸟雀啾啾叫着，拍打着无力的翅膀，从这棵树上飞到那棵树上，从这家檐下飞到那家檐下，扑簌簌震下几团雪块儿来。也有人在心里嘀咕：这样的鬼天气，路又那么难走，县大爷不见得会来提人吧，
吃过了晚饭，天已经黑了下来。按照农村的习惯，再抽几袋烟，或是聊几句闲天，就该上床去睡觉了。没有特殊重要的事情，是不许熬油费灯草的。不过自打大虎从城里回来以后，本良和二虎养伤的那间厢房就成了村里小伙子们聚会的地方。每天一吃过晚饭，人们就会聚集到这里来，喧嚷着，议论着，毫无顾忌地倾谈各人的想法和主见，经常争得面红耳赤，直到本良娘闻声赶来连轰带撵方才散去。今天既然是大家都做好了进城的准备，偏偏这早晚了还不见有公差进门儿来，小伙子们能不议论议论就上床去睡觉吗？
一屋子十来个人正在谈论着今天县里是否开印理事，会不会延期提审，忽然一盏写着大红“林”字的金丝灯笼从大门外面晃了进来。借着灯光，可以看见灯笼的两边各有一条黑影儿。随着黑影儿飘进门来的，是一条嘶哑的嗓音：
“立本师在家吗？”
吴石宕人跟林国梁打交道也不是一天半天了。由于地方小，人丁也不多，自打永康老石匠在此一椽一瓦安家以来，五十多年间，户口钱粮，人丁地税，都是依附于林村，由林村的保正兼管代收的。林国梁接任保正以后，赶上禁烟失败，两次鸦片战争换来的割地赔款，都变成了沉重的赋税徭役，转嫁到老百姓的头上。太平军几次到浙江，有两次还到了缙云地面，各村各镇有钱的人家出面办团练，也得由保正向老百姓派丁派款，于是乎林国梁到吴石宕来的次数就日见其频繁起来。吴石宕人对于林国梁那条嘶哑的嗓子、那支不离手的长烟杆儿、那双迎风流泪的红眼睛、那副皮笑肉不笑的嘴脸，也就日见熟悉起来了。尤其是在这个时候，一听见这条破嗓子，还猜不着到来的是什么人，发生的将是什么事儿吗？
立本也没有睡觉，心中有事儿，正坐在屋子里一锅接一锅地抽闷烟。听得有人叫，早已经听出来人是谁了，急忙起身接出屋来。却见林保正身后还跟着一个人，黑影里只见五大三粗的身材，胖呼呼的身子，穿得臃肿浑圆，也看不清眉眼嘴脸，估摸着是个差役，于是不敢怠慢，赶紧往屋子里让，一边又高声叫月娥烧茶。二人进了屋，还没有落座，林国梁就引见说：
“来的这位，是县衙门里的快班刘五爷，上次验尸，随金太爷到过林村的。今天领了太爷的牌票，专程下乡来提人候审。”
立本在灯光下打量这位公差，只见他满面红光，嘴角油腻腻的，用不着说，分明已经在林府用饱了酒饭，过足了烟瘾了。这时候热酒攻心，又一步一滑地在雪地里走了好几里夜路，烦躁起来，解开了外衣的扣子，露出里面一件紧身窄袖密扣白色绲边的黑箭衣来，却把一天的奔波劳累全化作一肚子无明邪火，通通地发到立本头上。只见他大剌剌地站在屋子中央，也不落座，一手从怀里取出牌票，在立本面前晃了一晃，张嘴就是没有好声气地骂开了咧子：
“你们倒好自在！大冷天的在屋子里手炉子一捧，旱烟袋一叼，活神仙似的，倒叫你五爷在雪地里受这一天洋罪！真是前世欠你们的孽债！得啦！这两个月来你们的福也享够了，该活动活动啦！看见没有？县太爷发请帖请你们来了。怎么样？点齐了人头，收拾收拾，跟兄弟走一趟吧！”说着，从腰间解下铁链儿来，“噹啷”一声抖开，装出一副气势汹汹就要动手逮人的架势来。
凡是演戏，有在台前的，有在台后的，有装红脸的，有装白脸的。这会儿，主角上场了，该保正来帮腔了。反正这种戏他是演惯了的，用不着事先串词儿。也用不着演习排练。立本这里还没有答话儿呢，林国梁那边先就接上茬儿了，只见他装出一副比立本更加着急的样子来，在刘五儿跟前代立本连连求情说：
“刘五爷辛苦了一天，也该坐下来消消停停地喝口水，抽口烟，歇口气儿啦！有太爷的牌票在此，不用五爷出马，都包在我身上，该提的人犯见证，包管你一个也少不了。五爷您快坐下歇歇腿儿吧！立本师，还不紧着点儿催催茶水？这位五爷，我们年前就交上朋友了，为人最脸热不过的，讲的是义气，交的是朋友，你还不赶紧向五爷求求情，宽限一夜，明天一早上路？这黑灯瞎火的，天又冷，路又滑，上岭过桥，可怎么走哇？”
立本见他们两个一搭一档演开了双簧，干脆不做声儿，且看他们怎么圆场。那衙役见立本既不张罗烟茶，也不招呼让座，更不开口求情，反倒觉得没趣了，自己一屁股在交椅上坐下，顺着保正的话茬儿自己给自己一个台阶儿下，显得十分为难地说：
“你看看我这一脸油汗，当我不想歇歇腿儿怎么着？谁愿意在这又冷又黑的夜晚走这六十里又险又滑的山路哇？官差不自由嘛，误了太爷的日子，我吃罪得起吗？赶上这个鬼天气出这一趟苦差，冻得跟孙子似的，一个沙板儿没捞着，就够我倒楣的了，难道还要误了日期连累我挨板子？我图个什么呀！快别废话！赶紧点齐了人犯人证上路是正经。再要拖延，可别怪我姓刘的不讲义气，动起朝廷王法来，可是你们自找！”
俗话说：锣鼓听音儿，说话听声儿，刘、林二人的一答一对，明明白白地告诉人说：只要有钱，他就是挨几下板子也是可以通融的。立本虽然没有打过官司，但从道理上也能品出这里面的鬼来：太爷今天发出牌票来提审，漫天大雪的，六十多里路，能叫人一天一宿打来回，第二天就开审么？为什么这个小衙役支支吾吾地只说不能误了日期，却不说明是哪天开审？再说，太爷发的是传票还是拘票？提的都是什么人？为什么不拿出来当面验看？本来，这么大冷的天气，路又不好走，出这一趟差，也实在够辛苦的。立本也不是不懂事理的人，更不是一毛不拔的铁公鸡；酒饭从优，草鞋钱从丰，留他在村里歇一夜，这三项总还是办得到的。如今分明是借着事由儿敲诈勒索，反倒不想买他的账了，干脆连烟也不送茶也不让，只是冷冷地说：
“衙门里的事情，公事公办，我们哪敢叫五爷担待？太爷发出牌票来，要我们三更里赶到，我们也不敢延宕到五更啊！时候不早了，快把牌票请过来我们瞧瞧，提的都是哪些人，什么时辰开审，应�