太爷是个旷世无双的才子、无与伦比的奇人，琴棋书画，诗词歌赋，醇酒美人，鼻烟鸦片，花草虫鱼，牙牌马吊，猜谜行令，蹴球踢毽，样样来得，门门精通，大年下的，既无债可讨，也无租可收，每天闲来无事，不过是在“吃喝玩乐”四个字上花样翻新，大做文章。
自打腊月二十四阴了天下了雪以来，眼见风卷着雪，雪漫着天，明年准保是个少有的好年景。雨雪足了，不必禁屠求雨了，当知县的总可以省得再在太阳地儿里光着脑袋跪什么断命香了吧？心里高兴，情趣也浓，大年三十儿坐在暖洋洋的阁子里，围着火盆儿，跟金太太两个面对面地坐着喝酒抽烟，隔着窗户欣赏那满天飞雪。金太太即景生情，出题儿限韵。金太爷不假思索，出口成章，又即时谱成了乐曲，把两个能吹善弹通晓音律的大丫头叫来，一个吹洞萧，一个弹琵琶，金太爷亲自轻敲檀板，由金太太漫声低唱，歌喉轻柔婉转，丝竹幽雅抑扬，真是灯红酒绿，纸醉金迷，南腔北橱，歌舞升平，一片太平景象，一派盛世风光啊！
大年初一天刚蒙蒙亮，金太爷就带着三分睡意七分酒意匆匆地起来了。两个大丫头伺候梳洗完毕，又忙忙地抽了两口烟，喝一杯热茶，吃两块糕点，来不及把参耳汤、燕窝粥端出来，就已经打过了五鼓，城隍山上的晨钟也“噹噹”地敲响了。那钟足有一丈多高，四人合抱大小，高高地挂在城隍山的钟楼上，俯视着全城，敲起来，嗡嗡震耳的清脆响声可以传到十几里地之外去。
金太爷听见钟响，赶紧穿上了补服，戴上朝珠，扣上拖着花翎的红缨暖帽，准备出行。推开窗户看看外面，雪已经住了，两个内衙小跟班儿正在庭院里清除甬道上的积雪。金太爷觉得寒风扑面，打了个冷战，把三分睡意登时吹到了九霄云外，随手忙把窗户关上。
回头看看还在酣睡的太太，一条粉藕也似微胖雪白的手臂压在大红湘绣的锦被上，半张粉脸埋在絮着雁毛的嫩绿软枕里，红白相映，鬓云托翠，好一幅活生生的“棠睡图”啊！太爷神思恍惚，不觉情动，又怕太太冻着，努努嘴，示意丫头往火盆儿里加两块青炭，自己却一屁股坐在床沿上，轻轻地抬起太太的那条玉臂来，掀起被角，把它送回被窝儿里去。
金太太被弄醒了，微微睁开了眼睛，半娇半嗔地嘟囔了一句：
“都什么时候了，还不赶紧上皇宫①朝见去？”说着，推开他那只冰凉的手，翻一个身，掖掖被角，面朝里又睡着了。
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① 皇宫──清代各府州县都设有“万寿宫”，供奉“万岁牌”。这种“万寿宫”，缙云俗称“皇宫”，在东门魁星阁下。
金太爷就在床沿上脱下了便鞋，二郎腿架起了一只穿着白毡袜子的脚。两个丫头早已一人捧着一只油靴在两旁伺候着，就一齐动手把两只靴子给他套上。金太爷站起身来，整整衣冠，冲丫头们吩咐了一句：
“今天年初一，早点儿伺候太太起来，当心来客堵了被窝儿。”说罢，摆一摆手，丫头们答应着，一个开门打起了软帘儿，一个就出去招呼跟班儿的。太爷迈着八字步，摇摇摆摆地下楼往前厅去了。
前厅里挤满了缙云县的全部头头脑脑儿。文的典史以下，武的守备以下，只要能列入流品的，这时候全都按品大妆起来，穿上了典礼节日的花衣，冠带朝靴，整整齐齐，互相厮见时满口里说着“恭喜发财”、“指日高升”之类的拜年话。他们虽然不是京官，用不着天天起早到朝房里去静候景阳钟响按部就班上朝陛见，但是每月的初一和十五两天，却也得起五更穿上朝服到万寿官去，在赞礼声中，向那块三尺多高泥金盘龙的“万岁牌”山呼拜舞，行三跪九叩礼，以示皇恩浩荡，圣颜如在。今天是大年初一，这种“朝见”，多少带有一点儿给皇上拜年的意思，因此也就更加不同于往常了。
大家在花厅里久等太爷不到，闲着没事儿，有掏出几寸长的“朝烟筒”抽烟的，有三三两两聚在一起窃窃私议的。金太爷一脚迈进花厅，屋子里烟雾腾腾，弥漫着呛人的辣味儿，到处是脑袋碰着脑袋嘴巴咬着耳朵，用尽可能低的声音在交谈着彼此关心的事情或新闻。在一片营营嗡嗡声中，似乎从门边儿最近的地方传来半句隐约可闻的耳语：
“……有日子不临朝啦！听说龙体欠安，那病，那病还不怎么……”
就在这时候，跟班儿的细尖嗓子喊了一声：“大老爷到！”蜂桶似的花厅里登时鸦雀无声，静得连一根针掉在地下都听得见。金太爷眉头略为皱了一皱，但随即又舒开了，依旧像是什么也没有听到过一样。不错，圣上确实有不少日子没有临朝了。金太爷那位当军机达拉密的父亲，年前打发亲随来给他送“家书”的时候，也隐约地谈到了这个消息，还说是太医院里传出来的悄悄儿话，这病有点儿不干净，可又碍着圣誉，谁敢冒着风险提着脑袋去捅这层窗户纸呢？奇怪的是这样严密的风声，怎么连这远离京师四千里外的小小山城里都会知道了？自己既然承军机处器重，派到这里来为皇家充当耳目，像这样的事情，倒是要派人好好儿地察访察访。一边想着，一边跟这些僚属们匆匆地寒暄几句，走了一个新年团拜的过场，就吩咐备轿。
万寿宫就在东门内魁星阁下，一溜儿五大间正殿，雕花琉璃窗楞，朱漆合抱圆柱，两廊还有十几间配殿，庭院里横铺着清一色的石板，虽然没有孔庙那样深广高大，比起县衙门的大堂来，可显赫得多了。从县衙门到皇宫，扰共不过二里多地，中途又要经过孔庙──孔庙大门外东西两头，刻着“敬惜字纸”的字纸炉旁边，界墙墙脚砌着两块“下马碑”，恭楷石刻“文武百官至此下马”八个大字，虽然那是明朝成化十八年诏刻的，但是清因明制，直到今天，依旧是按制文官至此下轿，武官至此下马──再说，县里的八九品小官，也很少有自备轿马的，所以除了知县、守备之外，大都是脚登油靴，手提袍襟下摆，在泥泞的街道上彳亍而行。好在大街上的积雪已经由各家店铺分段铲除干净，即便还有几段没铲的，也已经被行人踩紧踏实，人马行走，都还不算十分困难。
从万寿宫参拜龙牌回来，辰时已过，金太太刚起来不多一会儿，一个丫头正在铺床叠被，一个丫头正拿着篦子替她通那足有四尺来长的一头青丝。看见太爷回来，尽管正梳着头，动弹不得，嘴里却一个劲儿地忙着张罗：先问外面冷不冷，又问今天行礼为什么一去老半天儿，还催着丫头赶紧铺完床伺候太爷空肚子先吃参茸养荣丸，后喝人参银耳汤，过一会儿再吃燕窝粳米粥。说话间，长头发篦通了，梳成一个盘龙髻，竖别一支碧玉簪，斜插一支一丈青①，转圈儿饰几朵绢花，再在鬓边饰一朵绒花，这就完了──金太太一向不爱钗钿珠翠之类的饰物，金银头面，还没有丫头的多呢。
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①一丈青──是一种一头尖一头有耳挖勺的细长银簪。
丫头去厨下端燕窝粥，金太太自己撩起镜袱来匀脸，先用一层沤子①打底，再细细研开铅粉鹅黄之类，擦匀了两腮，点红了双唇。打扮完了，太爷也已经脱下花衣，换上了家常便服。
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① 沤子──是一种滋润皮肤的香蜜。
去端燕窝粥的丫头回来，一边把托盘放在茶几上，一边嘻嘻地傻乐着，对另一个正在收拾衣服的丫头说：
“你说稀奇不稀奇？下了几天大雪，今天都年初一了，后院儿山子石旁边的那棵腊梅倒开出了满树的花儿来，我看赶明儿别叫它腊梅了，正经叫春梅倒更恰当些呢！”
这个丫头是太爷从北京带来的，名字虽然叫腊梅，雪地里开梅花儿，却还是头一回瞧见哩！
“这有什么新鲜的！”另一个是太太的陪房、太太的同乡、地道的绍兴人，名字就叫春梅。“尽管今年是腊月二十四打的春，可打春之后也还是腊月。那花儿这会儿要是满树都开了，想必是在昨天夜里下着雪的时候就开了的，还是没有出腊月哩！”
金太太听两个丫头说得热闹，也想起一件事儿来，就笑着对金太爷说：
“咱们有好几天没上书房去了，昨天管书房的小听差来回说：李梅生送的那两盆老梅，全都开啦！大正月里的，轻易也不上书房里去，在那儿搁着也是白搁着，我寻思还不如叫他们挪到我这屋里来呢，让我也好沾它一点儿香气，多得些老爷的喜欢！”
金太爷从小在北京长大，也没见过雪地里的梅花是个什么样儿，见太太高兴，就凑趣儿说：
“那两盆梅花是李相公的亲妈，挪到咱们的卧室里来那哪儿行？我看不如叫他们一起搬到后院儿腊梅树前面去，等咱们吃过了饺子，就到那里去赏花儿带赏雪，你说好不好？别看我是个北方人，在京师我还没遇见过这么厚的积雪呢！雪地里开花儿，也是只听人说过，今天倒要见识见识哩！只是外头冷，得多穿点儿衣服，仔细冻着！”
金太太见太爷兴头不小，也落得去凑凑热闹。听他说那两盆梅花是李相公的亲妈，一时绕不过弯儿来，有点儿不解，奇怪地笑着问：
“老爷既然有这样好的雅兴，我们当学生的敢不奉陪！一会儿让她们两个把笛子、琵琶、檀板都带去，咱门就在三棵梅花前面，吹弹一曲古乐《梅花三弄》，倒是贴题应景，别有风趣呢。只是老爷刚才说这两盆梅花是李相公的亲妈这一节，我们当学生的心拙脑子笨，不知道是什么意思，还求老爷给我们指点指点，叫我们也长进点儿学问，好不好？”
金太爷见太太认了真，不觉也失声笑了起来，伸出指头在太太面前“啪”地一声响了一个榧子，笑眯了眼说：
“他叫梅生，可不梅花是他娘么？”说得连太大带丫头全都笑弯了腰，直揉肚子。
按照当地的习惯，年初一的早点，照例是每人一碗面条、两个煮熟之后去了壳的白煮