“奴，奴婢不敢！”芍药仍跪伏于地，不敢起身。
“怎么？还要我亲自扶你起来不成？”我淡笑着，抬步便要上前去搀扶。
“谢，谢皇后娘娘！”芍药见我要去扶她，骇得立即起身。
“下去吧。”我转身又开始摆弄那株牡丹，再不去看她。
“是。奴婢告退。”芍药细如蚊嘤地应着，怯生生地退下。
我望着芍药走远的身影，若有所思。
一旁的香桂见我如此神情，赶忙求情道：“娘娘，皇后娘娘，芍，芍药，她是我家乡的姐妹，她人老实，也勤快，就是嘴拙，不大会说话……”
“她嘴拙？我看不会……”我兀自轻笑，忽然转口问道，“我每日嘱咐你送去的那些莲子羹，你可曾亲手送达？”李治夜夜流连后宫，宠幸妃嫔，我自是不能阻拦，只是翌日清晨，我都谴香桂为前日受宠的妃嫔送上一盅莲子羹。如此一来，后宫受过宠幸的女人是不少，却从未有人再诞下子嗣。
香桂恭敬答道：“回娘娘，奴婢次次都亲手送达，不敢有丝毫疏忽。”
‘唉……百密却总有一疏……这男人啊，总是希望自己的女人越多越好……更不用说他是皇帝了。有那么多妃嫔却还不满足，连宫女都……哎，就是存心与自己的身子过不去。”我手持花铲，自言自语地轻声道，“非要弄得几十个孩子，最后连他自己都认不全，真令人啼笑皆非。他是皇帝，九五至尊，自然可以随心所欲，想宠幸谁便是谁。皇后？我是皇后又能如何？”
这时有宫人来报：“皇后娘娘，程知节来了。”
“让他到花园来吧。”我神色一振。
“是。”宫人得命去了，片刻后便领了程知节入内。
“臣参见皇后娘娘。”程知节上前施礼。
“老将军不必多礼。”我转身坐下，轻轻抬手，“来人，赐座。”
程知节已六十九岁高龄，须发皆白，但或许是长年习武之故，他目光如炬，精神依然矍铄。
我眉头轻舒，唇角流出淡淡的笑：“老将军真是老当益壮。”
“老了，老了，如今我是想不认都不行了。”程知节摇头叹息，“葱山道行军，与突厥交战，我领军却无法取胜，真是老迈昏庸啊……”
前段时日，原本归降大唐的西突厥贵族阿史那贺鲁忽然叛唐，虽被唐军击退，但阿史那贺鲁本人并未成擒，因此李治便下旨葱山道行军，意在打击西突厥，安定西域，而他选定的主帅便是程知节。
我由衷赞道：“其实此次一役，老将军的部下苏定方表现出色，五百骑兵便将西突厥四万军队冲得溃不成军，确是神武。”
“神武？最终还是败了……”程知节无奈再叹。
此事经由我手，我自然是知晓得一清二楚。当日苏定方得胜后，副大总管王文度却假传圣旨，称李治有旨说程知节恃勇轻敌，特派他来节制，且不许进兵。但苏定方认为有诈，李治既任命程知节为主帅，又岂会再传圣旨，谴人前来制约？他请求程知节囚禁王文度，飞表奏明李治查清真相。程知节却不如此做，他不再进兵，最后自然贻误了战机，使阿史那贺鲁得以逃命。战事结束以后，程知节由于逗留不进，贻误战机，便回长安请罪。
“那老将军可曾想过，你为何会败？”我浅笑，侧头看着他，笑意若有若无。
“逗留不进，贻误战机，因此失利。”程知节应道。
我依然静静淡笑，神色欢怿，“老将军聪慧过人，恐怕早已知晓个中奥妙。当日王文度传的圣旨是真是假，老将军心中自然有数，否则你又怎会任他胡来？”
“臣愚钝，请皇后娘娘明示。”程知节眸光一闪。
我斜瞥了程知节一眼，明人面前不说暗话，直截了当地说道：“如今朝中局势老将军再清楚不过了。陛下与长孙无忌已势成水火，褚遂良、韩瑗与来济已分别被贬官，”
“此三人被贬官，我自是知晓。当日许敬宗上书陛下，说桂林是养兵．练兵之地，而韩瑗．来济与褚遂良相互勾结，准备发兵攻打长安．但陛下立即准了许敬宗的上奏，将韩瑗和来济一同贬官。”程知节略一沉默，忽而探究地望着我，“至此，朝中宰相的职位便空缺，长孙无忌的左臂已去。只是我却不知，为何这下一个会是我……”
“早在先帝时，老将军便为秦府大将，一直深受先帝信任，贞观十七，你出任左屯卫大将军，检校北门屯兵，负责宫中要道玄武门的守卫。先帝当年玄武门之变，仍在眼前，所以这玄武门是否在掌握中，关系着宫廷所有一切变化的成败。”我淡淡应着，却是滴水不漏，将各种曲折一一道明，“而老将军能负责把握此要塞，足可证明你确是先帝最倚重的人。时至永徽六年，你虽不再担任检校北门屯兵，却仍任左卫大将军，掌宿卫宫禁，负责守卫正殿诸门，宿卫内厢，并防守皇城四面。”
“我明白了……”程知节忽地仰天长叹，“我与长孙无忌皆是先帝玄武门之变的参与者，关系是较为密切。想当日先帝驾崩含风殿，长孙无忌为免引发恐慌，将此消息封锁，又密召我领六千禁军飞骑护卫太子先回京，诸事安排停当之后才宣布先帝的死讯，而后太子登基。我与长孙无忌既有此关联，无怪你们也要将我一并除去。”
我懒洋洋地支颐一笑：“老将军识大体，知进退，若不到万不得已之时，我们亦不想为难你。”
程知节没有回应，扬眉仰面，目光直直射来。他此举太过放肆，他的眼神也完全不是一个臣子对皇后该有的，他更似在望着一个多年不见的老友，眸中仿佛浮了层薄薄的灰，愁绪万分。
“像么？”我心中一动，不由自主地问道。
程知节毫不迟疑地颔首：“像！尤其那微挑的眉眼，简直一模一样。只是……”他再望我一眼，而后长叹一声，起身走到那一丛牡丹前，面露惊异之色，“这些牡丹都是皇后娘娘亲手所栽？”
“是的。”我踏前几步，接过一旁侍女递上的花剪，慢慢修剪着牡丹的枝叶，悠悠说道，“我手植的牡丹竟能开得如此，算来也是出乎意料的天地之恩，只是我想令它明年开得更好、更多些。”
程知节疑惑地问道：“皇后娘娘，这株牡丹开得如此茂密，为何您还要修剪呢？”
“这春泥，如此肥沃，正是锄地种花好时节。而这花盆甚巨，要许多泥才能填满。”我的手一顿，若无其事地道，“养花的人都知道，若旁枝末节太多，生得太过茂密，这花的美艳便会被遮盖，甚至无法承接露水与阳光，会逐渐枯萎凋零。所以，总要修剪掉一些不必要的枝叶，以保持整株花的长势不受阻碍。”
“我，臣明白了。”程知节先是一怔，而后神色释然，低吟道，“花开花落又一春，花开自有赏花人，花落哪觅惜花人？娘娘可知，你母亲亦爱养花？”
我低头仔细地修剪着，想起母亲种在并州后院的那数丛梅花，没有答话，只是微微颔首。
“那时在金墉城，她随手在后院撒了一把种子。没几日，坛子里便发了很多青青小芽，令她狂喜了一阵，四处奔走相告，恨不能每个人都知道。”程知节的声调有掩饰不住的低落，“待到寒冬，那淡白的花儿便开满院落，欺雪傲霜，甚是好看。”
我望着他，别有深意地问道：“那依老将军看来，我母亲的园艺之术如何？”
“皇后娘娘知取精华而去糟粕，所以留下的全是美艳，杂草一根也无，自是完美。”程知节一愣，他望着我，似知无法回避，索性爽快地道：“而你母亲养花，从不修剪，那花儿生长开放的速度与态势，却如有了灵性一般，无处不是。”
我一震，自然听得出程知节话语里的讥讽之意，与他默然相对，我自觉无颜，半晌也无语。
“老臣明日便会上书陛下，请求告老还乡，安度晚年。”程知节若有会意地微微一笑。
“多谢老将军。”我心头一快，连日的警戒终于松懈了。
程知节目光冷静而洞彻：“既如此，老臣告退。”
我望着他缓慢而感伤地道：“我知是委屈老将军了，但我定会向陛下进言，令你衣锦还乡。”
“臣先谢过了。”程知节施礼后便回身大步去了。
我与李治虽已得到了以李绩为代表的军方支持，但长孙无忌若将心一横，联络昔日同僚，借用程知节统领的禁军之力，再策划一次玄武门之变，兵谏逼宫，也绝非难事。如此一来，程知节的左卫大将军之职决便绝不能保留。因此，我才会借葱山道行军一事，削掉了程知节的兵权。老谋深算的程知节确已知其中原由，不想临老还参与这种政争内斗，所以他才会从容赴京请罪。而我的本意只是要夺他兵权，令长孙无忌找不到援手即可，所以也不想将此事做绝。程知节既自愿告老还乡，此事便可完满解决。
我的唇角微勾，手上略一用劲，咔嚓一声脆响，已将一支斜着生长的旁枝剪下。
经过精心修建，枝叶整齐而细密，衬出那几朵迷离斑驳妖艳的牡丹花，红得过艳，在盛放背后有些微嘲讽的寓意，在空中舒展，香味馥郁不绝，美艳万方。
花比人好懂、好养，我只要尽心照料它，它便全心回报，还我锦簇花团，开得分外艳丽。
仔细看它，它是我如今的伴，我们相依相偎，用彼此的清寒与孤独攫取慰藉。我们是如此的忠心不二，我们是彼此的唯一。
正文 娘娘虽是女子，却如此大义
青铜香炉内轻烟袅袅，似无所依凭，沉香馥郁，轻轻一嗅，心暖了，人酥了。屏风后，隐隐可见一张软榻，以及卧在榻上的人影。
我缓步上前，手中玉琉杯中银牙茶轻缓浮沉，有着冷静沁人的香气。
李治正半卧榻上假寐，似听见我的�
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