许平俯下身单膝跪倒：“大帅，末将许平参见。”
“起来吧。”贺宝刀的声音听不出喜怒，不过许平起身后贺宝刀只是看着他，半响都没有说话。
片刻后，贺宝刀叫过一个卫兵低声嘱咐几句，那个卫兵领命而出。贺宝刀盯着许平说道：“许平，你让本将，还有侯爷很为难。”
许平昂首挺胸地回话道：“末将愚钝，敢请大帅明示。”
“侯爷在皇上面前保住了你，但无论是皇上还是侯爷都以为你已经殉国了，这样圣上才勉强同意不追究你的罪责。可是即使这样，圣上仍拒绝赐给你世职作为追赠，只同意保留你生前的长青营指挥同知差遣，让你能够以这个身份得到体面的下葬。”
贺宝刀话说得很快，但是许平一个字也没有落下，等到贺宝刀说完后他大声说道：“末将愚钝，不知道有什么罪过，敢情大帅明示。”
贺宝刀盯着许平的眼睛，沉声问道：“其他的姑且不论。有报告说，在这次出兵前进行的推演中，明明已经出现过我军被贼寇切断后路的情况，是你一意孤行，先是下令把三次攻击改为一次，在得到的结果仍不能让你满意时，又取消了贼人在推演里的攻击效果，这才让推演得到贼人不可能切断我军后路的结果。是不是这样？”
许平惊讶地长大嘴巴，几乎不知道该如何回答才好，贺宝刀见状又追问一句：“是不是有这样的事？”
“是，但是”
“够了！”贺宝刀怒吼一声，同时手掌重重地拍在桌面上，生生打断许平的辩解：“这一件就够了！你可知道此事让侯爷是如何的痛心疾首么？”
许平张张嘴想为自己辩护，但是他脑内一个闪念，又把这些辩解吞回肚中。贺宝刀见许平已经是哑口无言，脸上的怒容更盛，指着他骂道：“参谋推演就是为了预估战场形势，为了避免伤亡。你是教导队的第一名，应该对此非常清楚。你竟然为了自己的面子，强行修改推演规则来取得自己想要的结果！许平你可知道这数千将士，都是因你而死！”
贺宝刀说完以后仍按耐不住气愤，又对许平破口大骂半天后才收住口，盯着他逼问道：“许平你还有什么话说？”
这期间许平始终一言不发，听到贺宝刀这个问题后他平静地问道：“敢问大帅，末将该当何罪？”
贺宝刀没好气地答道：“你自己说。”
“根据我新军军法，一个军官是否犯下罪行并不看他心里是怎么想，而是看他到底在怎么做。”许平目视前方，毫不停滞地说道：“如果有证据证明，该军官在事先足以理解他的行为会造成恶劣的后果，并且他的行为确实造成了这样的后果，那么他就有罪。”
说到这里许平就打住不再继续说下去，贺宝刀沉着脸点点头：“那许平你说说看，以你的聪明才智，在事先足以认识到这样做会造成严重的后果吗？”
“比如一个军官向同僚射击，只要他的才智足以意识到这种行为会造成同僚死亡，并确实造成这样的后果，那么这个军官就犯下了故意杀害同僚罪。”许平举出一个例子，但是明显答非所问。
贺宝刀再次点头，喝问道：“那许平你是服罪了？”
“敢问大帅，这是不是长青营指挥佥事吴忠向新军作出的汇报？”许平问完后见贺宝刀只是盯着自己看却没有说话，就又补充道：“敢问大帅，是不是长青营参谋队有人指控末将犯下这样的罪行？”
贺宝刀缓缓地点头，许平见状当即大声道：“启禀大帅，末将要指控长青营指挥佥事吴忠，还有其他参与此案的长青营参谋，犯有诬陷同僚的罪行。”
“可是你刚才已经承认做过这样的事了。”
“是的，末将是在参谋推演时修改过规则和结果，但是显然他们并没有向上峰报告全部的经过，而他们足以意识到这些隐瞒会让末将承受不白之冤。”许平再次向贺宝刀提出要求：“末将请求大帅为此召开军法会议。”
贺宝刀的脸色一变再变，再次开口的时候声音也放缓下来：“许平，你慢慢说，到底是怎么回事？”
“遵命，大帅。”许平当即开口把那天推演的情形复述一遍，包括他修改规则的理由，还有当时用来切断明军后路的叛军兵力以及种类。最后他总结道：“大帅，末将当然意识到这种修改会造成什么样的后果，末将也完全做好为此承担责任的准备。但是末将的修改并没有造成任何恶劣后果，我军并不是被一些游骑切断后路的，而是贼酋季退思亲率的数万大军。”
“吴忠这小子。”贺宝刀哼了一声，听完许平的解释后，他满脸的阴云已经散去大半。
先跟一个卫兵小声交待了几句，贺宝刀就挥手让其他人统统退出去后，他指着桌前的椅子道：“克勤坐。”
“谢大帅。”许平等贺宝刀坐回椅子上后，也稳稳在指给自己的椅子上坐下。
“这件事是参谋司金大人向侯爷通报的，我并没有亲口问过。”贺宝刀虽然没有说明，但这口气已经是在向许平表示歉意：“如果事情确实如你所说，我不认为你有错，应该是吴忠在推卸战败的责任。我会为你要求军法会议和当面对质的。”
许平站起来躬身：“谢大帅。”
贺宝刀又深深地叹口气，对许平道：“不过，以我想来，子玉他是以为你已经殉国了，他想保住自己的世职，这次皇上震怒，他也怕受到责罚。”
“所以他想把一切都推给我？”许平问道，尾音高高地挑起：“反正死人也不能开口了？”
贺宝刀没有说话，只是看着许平。这几天来，许平胸中一直愤恨难平，刚才听到那些话后顿时就把一腔怒火都撒到吴忠身上，现在他怒气稍息，就赌气道：“大帅说怎么办就怎么办好了。”
“我打算建议侯爷召开一个内部的军法会议，给子玉一个内部斥责，希望这样就能让你满意。”贺宝刀把他的打算娓娓道来：“克勤啊，这里面确实有我的私情，我不希望子玉就此毁了。但我为你考虑，你以后的路还很远，不要让其他人觉得你刻薄，尽量给别人留下一些感激，子玉他会记得的，我想他一定也很羞愧。”
“我不需要别人的感激。”许平冲口说道，他的情绪又开始激动起来，现在他有满腹的牢骚需要吐出。
贺宝刀再次住口，等许平发泄完毕后，贺宝刀轻声说道：“克勤，这次这么做的人，不仅仅是子玉一个。”
“哦？”
“还有侯爷。”
这四个字让许平愣住。贺宝刀双肘撑在桌子上，对许平说道：“我刚才说过你让侯爷很难办，就是指这个。这次出兵败得太惨了，无论皇上还是内阁那里都完全交代不过去，侯爷以为你殉国了，所以把大部分的责任都推给了你。”
许平只觉得喉头一阵阵地发紧。贺宝刀告诉他，这次由于胡乱指挥，新军包括救火营在内的八个营一股脑地向左翼挤过去，自己把自己的路堵住。战斗部队的粮草无法前运，甚至不等叛军进攻，一线各营就已经断粮。等叛军渡河进攻督师的标营时，友军又发生炸营，统帅部的溃退引发左翼友军的连锁反应。在这一片混乱中，新军甚至无法做出调整和应对。空有强大的新军左翼八营，连叛军一个人影都没见到就惨遭失败。
新军各营的指挥官已经很多年没有参与大规模战斗，他们以前是在黄石指挥下的战术军官，以往只是机械服从命令。指挥官在面对参谋部不曾想到过的局面时，表现得茫然和迟钝。在失去统一指挥后，都是几个临近的新军指挥官自行联系，讨论对策，各营的意见也是纷杂不一。最终，这八个营或先或后还是被迫进行长达数百里的分头撤退。一路上不但没有指挥，更是处在断粮状态。贺宝刀承认赤灼营和精金营发生炸营，但称其他新军各营基本上都成建制地回到明军控制区，没有发生崩溃，靠得全是新军严格的军纪。虽然新军失去很多人员和装备，至于沉重的大炮更是全部损失。不过这样的结果还是远远胜于其他的友军，新军以外返回朝廷控制区的明军寥寥无几，还有数以万计的乱兵给直隶南部造成巨大的祸害。
“这是侯督师的责任”许平张嘴就打算把他看到的事情源源本本地报告给贺宝刀。
但贺宝刀摇摇头不让许平说下去：“侯爷出面保住了督师。”
“为什么？”许平觉得胸中的怒火又一次开始汹涌起来。
“这次的战争，如果是由我们统帅的话，是绝不会乱成这样的。”各营的混乱让贺宝刀也感到非常痛心，新军内部已经达成一致意见，以后一定要由新军的高级指挥官执掌全军，协调指挥各营作战。
后面的话贺宝刀没有说，但是许平猜想必然是新军最高层的秘密。他猜想道：“大帅，是不是侯督师已经向侯爷具结保证，以后他再出兵时一定会让侯爷保举的人统军？”
贺宝刀一言不发，显然是默认。许平气结于胸，猛然站起来身来：“那么多兄弟都战死了”他想起了曹云、江一舟、余深河，想起了无数战死的部下，更有张承业的音容笑貌。
“大帅，您可知道侯督师在山东杀了多少百姓？”
贺宝刀看了许平一眼：“其中难道没有你么？”
“有，末将不敢推辞国法，但侯督师是罪魁祸首。”
“不必再讲了。”贺宝刀有些不耐烦起来：“这还不是因为文官掌军么？要想不让山东的惨剧重现，就必须暂时保住督师大人，有道是：不是不报，时候未到。”
“末将不相信这是侯爷的意思。”许平嚷道：“山东黎庶的惨状，末将是亲眼所见。”
“你是在说本将知道的还没有你多吗？本将手下只有许将军一个人是亲眼所见吗？”贺宝刀刀挺直胸膛，稳稳靠在椅背上，换了
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