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由于受到“胜利病”的严重侵染，南云海军中将的帝国海军参谋本部最初为第二作战阶段提出了一项野心勃勃的计划，这项计划要求占领新几内亚，作为最终入侵澳大利亚的跳板。陆军参谋本部在甚至还没有赢得对华战争的胜利之前，对于这样一项拿破仑一世似的作战规模当然表示惊讶。他们拒绝了这个计划，理由是他们没有现成的一百个师，也没有海上交通工具支援这样大规模的登陆作战。到了一九四二年一月底，海军参谋本部修改了他们的雄心勃勃的计划，足以使陆军支持他们的宏伟战略的第一阶段计划——占领新几内亚和戍守所罗门群岛。他们争辩说，这对于确保日本帝国南部环形防线的防御、阻止盟军从澳大利亚发动反攻是必不可少的。
海军参谋本部刚刚赢得帝国参谋本部对向南发动有限进攻的支持，就面临着山本海军大将和他的联合舰队参谋部要求在太平洋中部采取更加咄咄逼人的战略的越来越大的压力。山本五十六的观点在东京的作战会议上占有相当重的份量，因为他在珍珠港取得的胜利使他成为民族英雄。联合舰队参谋长字垣缠海军少将的想法反映了山本的战略观点，字垣认为：“时间将对日本不利，因为美国的资源占有巨大的优势。因此，除非日本迅速恢复进攻——越快越好——否则它最终将一事无成，只有坐待美国军队发动反攻。”
因此，字垣奉命在一月初提出“夺取夏威夷和摧毁美国太平洋舰队力量”的作战计划。经过仔细研究，证明日本海军的人力物力不能胜任之后，联合舰队参谋部另外制订了一项计划：对锡兰的英军发动两栖作战，掌握对印度洋的制空权，作为陆军入侵印度的序幕。若同通过中东和高加索发动大规模强攻的德国军队会师，英国人将被逐出亚洲，但是希特勒拒绝了这个由轴心国发动联合进攻的设想。陆军参谋本部于是力主保存陆军兵力，用于对华战争井对付夙敌俄国可能发动的进攻。缅甸是西进的终点，海军参谋本部将它的印度洋战略修改为“C 行动计划”，即派航空母舰进击队袭击锡兰科伦坡的英国海军基地，同时派遣巡洋舰攻击盂加湾的商船。山本意识到这个行动计划不能提供赢取战争胜利的机会，于是继续制订在太平洋中部发动进攻、引诱美国太平洋舰队陷入圈套的后续作战计划。
美国太平洋舰队航空母舰特遣舰队的袭击越来越大胆，到了一九四二年二月，日本陆、海军将领一致认为，最要紧的是巩固侮岛环形防线——尤其是最薄弱的南部。然而，二月二十日“列克星敦号”航空母舰特遣舰队对拉包尔的袭击，打断了日本向新几内亚的第一阶段进军。
良港拉包尔是在一月底被日本占领的，它位于新不列颠岛西端，正在变成日军南进的主要前进基地。美国的袭击差不多摧毁了十八架日本轰炸机中的三架，日军需要这批轰炸机为正在集结的入侵部队提供掩护。两个星期以后，当推迟的行动计划恢复进行，护航运乒船队起航横渡伸斯麦海峡，到新几内亚莱城和萨拉莫阿建立沿海空军基地的时候，情报机关向同盟国发出了警告。“列克星敦号”奉命加入巴布亚湾的“约克城号”航空母舰特遣舰队，舰载飞机准备越过欧文·斯坦利山脉对日军的滩头堡进行远程空袭。虽然井上成美海军中将的十八艘运兵船中只有两艘彼击沉，但有十三艘被击伤，迫使它们返回拉包尔进行修理。许多飞机的突然出现，使东京的海军参谋本部担心盟军正在珊瑚海集结一支强大的海军力量。他们决定推迟下一阶段对新几内亚的攻势，即“MO 行动计划”（入侵莫尔斯比港），直到南云的航空母舰在印度洋完成“C 行动计划”后于四月底返回时为止。此外，海军将领们更加下定了决心，要结束盟军在珊瑚海的行动自由，切断美国至澳大利亚的供应线。反过来，海军必须扩大第二作战阶段的计划，把攻占新喀里多尼亚；斐济和萨摩亚群岛也包括进去。
东京已经完成了这项扩大的南进计划的制订工作，南进势心需要联合舰队的全部人力物力，这同山本海军大将正在制订的战略发生了冲突。他现在希望进军太平洋中部，攻占中途岛，估计这样将把美国的太平洋舰队引诱出来进行决战。这两种对立战略的冲突在一九四二年四月的第一个星期摊牌了，双方在东京帝园海军军令部发生了激烈的口头交锋。
三代海军中佐认为，“联合舰队所持的观点——夺取中途岛，威胁夏威夷，将有助瓦解美国的斗志，并因此为和平谈判铺平道路——过分乐观了，”他向海军参谋本部陈述了自己的看法。他“几乎眼泪汪汪地”争辩说，印度洋行动计划和需要对航空母舰进击队进行补充，将使山本最晚要在六月执行中途岛行动计划的要求无法实现。他深信自己的计划也会导致同美国人“决战”，因为美国太平洋舰队将南下太平洋，解除斐济和萨摩亚面临的威胁。
山本的心腹渡边海军中佐以同样有力的陈述为进攻中途岛的战略作了辩护。“我们相信，我们通过实施所提议的进攻中途岛的行动计划，可以成功地把敌人的航空母舰力量引出来，然后在一次决战中将它歼灭，”他的语气十分坚决。“另一方面，假如敌人回避我们的挑战，我们将把我们的环形防线扩大到中途岛和阿留申群岛西部，因而仍然会有重要的收获。”为了把山本海军大将本人卷进辩论中来，渡边耍了聪明的一招，他给联合舰队旗舰打电话。他回答了参谋们认为只有向南发动进攻才能切断美国与澳大利亚的联系的论点。他重申了山本的对立的论点，即在太平洋中部摊牌的计划也会“摧毁敌人的航空毋舰力量，没有这个力量，供应线无论如何不可能维持。”渡边的活使南云确信：山本期待着他的战略被接受，否则南云必须辞职。
陆军参谋本部支持进攻太平洋中部的战略，因为这只需要他们提供少数驻守部队，海军参谋本部却在一年中第二次向联合舰队总司令投降了。尽管如此，他们仍然坚持继续执行进攻太平洋南部的战略，但速度可以放慢。最后结果是第二作战阶段过分分散了帝国海军的力量。海军战略要求集中兵力，他们胃着无视这一根本原则的危险，决定分散舰队力量，分头执行三项重大行动计划。这是日本战略中的致命弱点，美国很快就发现并利用了这个弱点。
太平洋第一
正当东京的军事领导人就下一步的行动进行辩论的时候，人西洋两岸同盟国的参谋长们也在重新制订他们自己的战略，日本在第一作战阶段的胜利使这一战略失去平衡。丘古尔意识到阿卡迪亚计划现在“大体上过时了”，致电罗斯福要求修改轻重缓急次序和资源分配计划，因为“不幸频频降临在我们头上”。迫切需要更多的坦克、飞机和更多的船舶，以便把更多的部队运到中东。他恳求“对澳大利亚提供额外的援助”，以便阻止堪培拉政府在隆美尔重新向苏伊土运河发动强攻的时候把它的剩下的部队撤出非洲的沙漠战场。
“美国的太平洋形势现在非常严重，”罗斯福回答说，他同参谋长联席会议成员一起开了三天“连续会议”，研究了如何才能帮助英国。虽然美国对英国在地中海和印度洋承担大量义务表示同情，可它偏偏没有足够的运输船只去满足首相的要求。何况美国还背着一个包袱，它要保卫澳大利亚和新西兰免遭日本进攻。为了对付日本的威胁，并且不使堪培拉政府从中东撤出更多的部队，美国将立即增派两个陆军师过太平洋。有人提醒丘吉尔，这意味着在英国集结的美国军队将会减少，美国参加对德空战将会受到限制，英国在北非的“体育家”行动计划将被放弃。
为了应付太平洋的危急局势，同盟国的参谋长们现在不顾阿卡迪亚协议，从欧洲战区抽调军队、飞机和船舶，这是背离同盟国在三个月前商定的战略的，这为金海军上将提供了他正在谋求的一个机会，他要利用这个机会力陈海军的主张，即只有立即向日本进攻，才能阻止敌人南下进攻澳大利亚。太平洋倡议反映了金本人的观点，即大西洋战区得到了过分的强调，也使他对人西洋政策的设计师斯塔克海军上将更加占了上风。一个星期以后，他彻底控制了美国海军参谋部，因为亲英国的海军作战部部长被派到伦敦去了。三月十二日，总统颁布一道命令，宣布美国舰队总司令兼任海军作战部长。早在总统颁布这道命令之前，金海军上将就已开始大刀阔斧地修改斯培克和马歇尔制订的优先考虑同希特勒作战的战略。
在三月五日开始的、总统召集的紧急战略研讨会上，金提出备忘录，要求立即在汤加群岛建立一个前进基地。在日本占领的太平洋岛屿还来不及构筑工事之前，这个基地将被用来向这些岛屿发动进攻。自从二月中旬以来，他一直在参谋长联席会议上敦促实施这一计划。这反映出他对英国人表示不安，对阿卡迪亚会议作出的“欧洲第一”的安排是否明智越来越抱有怀疑。国会和公众是不欢迎海军在太平洋处于守势的。民意测验表明，百分之六十五的美国人赞成尽早向日本人发起进攻，支持在欧洲开辟第二战场的却不到百分之二十五。
陆军参谋部并不十分喜欢金海军上将的计划。一个月前，当他初次试图修改“欧洲第一”的次序，提出派兵驻守的太平洋岛屿应比原来考虑的要多得多的时候，马歇尔认