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在为时六个星期的硫黄岛战役中，日军二万人的要塞防守队只有二百一十六人生擒，这次战役被认为是太平洋战争迄今为止最激烈的战斗。美国海军陆战队二万五千入受伤，六千人死亡，伤亡比率为一点二五比一，骇人听闻，这是海军陆战队历史上最高的。海军上将尼米兹对于这一次历史上最大的两恼进攻作出下列适当的响亮赞词：“在硫黄岛上打仗的美国人中，非凡的英勇是他们的共同美德。”
栗林将军获得身后哀荣，成为日本的战争英雄，虽然他的士兵没有能在残醋的防御战中以一个日个兵换取十余美国生命，他们为了几乎方英里火山灰强索到的高价，是对美国的可怕预示：如果进犯日本，将付出极大代价。在日本国内，妇女和儿童都受到训练用竹矛来保卫神圣的土地。甚至当硫黄岛上的血腥战斗进入第三个星期时，战争就已经打到日本各城市，当时B…29轰炸机已经飞入，进行烧夷弹轰击的第一次浪潮。
东京上空的大火
在柯蒂斯·李梅将军的空勤人员在第八次要想破坏东京的真岛飞机厂而没有成功后，三月四日他断言，尽管他加强了训练计划，针对军事和了业目标的高水平精确轰炸攻势是个失败。三个月期间，发动过二十二次袭击，其中到达目标的飞机还不到一半。现在B—29 容易受到战斗机的攻击，因为战斗机已能飞到三万英尺上空，而李梅明白，一种苛刻的评价已经传到参谋长联席会议，声称“日本的生产能力并没有遭到根本削弱。”——根据战后判明，这种估计是正确的。
想到第二十一轰炸航空队的令人沮丧的纪录，又知道每天有数百名淘军陆战队员在为夺取硫黄岛牺牲生命正是为了战略轰炸的首要利益，李悔只花了四十八小时就决定“抛开书本”，放弃精确轰炸改为大火袭击。即使对这位直言不隐、以他的创新策略闻名的将军来说，这也是他一生事业中的最大赌博。后来当他听到早些时候袭击神户时扔燃烧弹的超级空中堡垒的飞行员报告结果不佳时，他想：“我的决定说不定错了。”这一次，李梅决定每架飞机都要携带燃烧弹，而不带烈性爆炸药，飞机应在天黑后进行低飞袭击，因为他这样推想：“根据照片情报的研究，日本对于低高程夜袭戒备不足。它没有什么雷达设备和高射炮。我应该利用她的弱点，尽最大可能来利用它。”
三月九日，陆军空勤人员在提尼安岛和塞班岛上的活动房屋里集会听取任务讲解。当他们听说飞机上除了尾炮以外，所有枪枝都要卸掉时，他们本来害怕当夜要在东京进行第一次低飞袭击的心情，就被难以置信的震惊代替了。由于拆卸枪枝和留下的枪手所省下的重量，再加上不必形成联合紧密队形或不飞到三万英尺上空所省下的油料重量，使每架超级空中堡垒增加炸弹重量百分之六十五，即七吨以上。
迅速和出其不意将是超级空中堡垒的新的防御策略；但是尽管告诉空勤人员，一旦被击落，先飞到海上再跳伞，却仍然不能减轻他们的不安。他们到海上跳伞，至少有机会可以由美国营救潜水艇救起来，现在他们的主要目标是日本公民了，他们能预计“最粗野的待遇，”他们得到的警告是：“如果你被击落了，设法尽可能快地让日本军方俘虏。日本平民会当场就杀了你的。”
如果说美国超级空中堡垒的空勤人员将冒更大的风险，那么他们新的任务的实际要求却小了许多。他们可以不必从五英里高空非常精确地扔下炸弹，每架B—29 只要从不到一万英尺的高空把M—69 的榴霰弹的五百磅集束向人口密集的市区作地毯轰炸即可。
“你们将放出日本人从来没有见过的大炮竹，”李梅在讲解他称之为“聚会所行动”的任务时向他的部队这样说。只不过在几个小时以前，阿诺德将军最后批准了袭击东京商业郊区下町。估计有七十五万多人，其中大多数是穷人和低收入工人，他们居住、生活在沼隅田川东岸一带的板条房子里。显然，这个人口密集地区的非常易燃的建筑，毗连的两层搂房，彼此间隔不到三英尺，使得下町区成为试验扔燃烧弹的效果的理想目标。李梅很久以来一直在说要烧掉日本的那些“纸城”。进行一次会烧死数以千计的日本公民的空袭，其战略军事上的正当理由，就是日本工业生产的分散性；他们相信，就在下町地区房子里的小机械车间里，一天二十四小时都在生产轻工业品。这些所谓的“影子工厂”有许多是雇用不到三十人的小型家庭企业，毁掉这些工厂，就使预制品战争物资无法输送到大型装配工厂，诸如东京郊区的飞机厂。
超级空中堡垒的高空袭击，已经表明日本的防空和消防方面的防御，还没有对付空袭市区的设备，即使许多个月以来，美国的轰炸机一直在不断侵入日本领空。除了各后院有规定的散兵坑式的防空洞掩体并且每家准备好一桶水和几纸袋沙以外，城市的老百姓居民没有真正的防护。对于居住着数百万人民的二百一十三平方英里的城市地区，只有八千多名受过训练的消防队员，二千名辅助人员，一千一百一十七辆车。救火水管短得可怜，救火车被限制到只能用两个小时的汽油，市自来水总管道的压力靠的是电力抽水泵，电路被切断，水泵就不能用了。曾有一些防火线穿过下町区的一些拥挤的街道，但是因为居民反抗（居民密度达到不可置信的地步，每平方英里住十万人以上），这些防火线并不普及，而且常常到了死胡同就终止了。即使有了充分的防火工具，日本人还大受其训练之苦，因为他们的训练依赖仪式而不依靠科学；消防队的领导人常常自己跳进火陷，来激励他的同事。
反正东京的所有那点防御能力，要应付三月九日夜间的大规模空袭，无论如何是毫无办法的。三百多架B—29 携带二千吨以上的燃烧弹，足以点着日本首都的一大片。
下午五时三十四分，一个绿色信号弹划过关岛夜空，第一批超级空中堡垒进入跑道。当一大批四引擎的B—29 轰鸣着飞入天际，沿着他们的飞行员命名为“裕仁公路”的通向东京的道路北飞时，隆隆声在提尼安岛和塞班岛上空持续了两个多小时。
美国飞行员对第一次低飞袭击日本首都忧心忡忡，他们在飞向目标的中途，俯视硫黄岛，可以把它当作一旦飞机被敌人炮火击中，可能投奔的友好避难港。除了几片浮云以外，夜空异乎寻常地清明，实行了灯火管制的本州海岸线显示在领航员的雷达荧光屏上，空勤人员开始穿上防高射炮火的外衣，戴上钢盔。
“黎明前的时刻最黑暗，”日本广播协会的广播员，在东京电台上预报了第二天上午的陆军节游行时的气候将是晴朗的艳阳天以后，用这么一句陈词滥调来结束当天的广播。当导航飞机B—29 在午夜十二时十五分轰隆隆地来到日本首都郊区五百英尺上空，并向下町地区扔下一批一英尺长的燃烧弹以前，警报器早就已经尖啸起来了。措手不及的敌人空防人员，还没有能借第一道探照灯的光，瞄准黑暗的天空中的袭击者，两架领头的轰炸机已经以每小时三百英里的速度飞走了，留下了十英里长的一条燃烧着的建筑物长廊。当另外十架导航飞机飞来火上加油时，他们的飞行员发出无线电话说：“投中目标可以眼见。看到大片着火。高射炮不猛，战斗机抵抗无。”
扔燃烧弹的场面使维希的法国记者罗贝尔·吉兰一饱眼福，他在岛田以西的安全高地，从山田居民区观察空袭：
明亮的闪光照亮了夜空，圣诞树在深夜开放出火焰花，然后大串烟火闪电形、锯齿形地猛然落下，发出嘘嘘声。空袭开始后只过了十五分钟，火乘风势，蔓延到全城的木屋。
幸运的是，我住的地区又一次没有遭到直接袭击（或者不如说，全靠美军指挥部周密的计划）。炸弹使得城市中心上空出现一大片亮光。现在显然亮光正在赢得战斗——绿光赶走了黑暗，天空中，这儿出现了一架B—29，那儿出现一架B—29。它们第一次以各种高度在低高程上或中等高程上飞行。城市开始升起一股股歪斜的烟柱，在这些烟柱中，人们看得见B—29 的长长的金属机翼，边缘锐利，在火光的反照下，亮得刺眼，它们在火红的天空中，投下黑色的侧影，有时它又金光闪闪地出现在辽阔的天空，或者象探照灯闪光中的蓝色流星，探照灯在地平线上忽亮忽闭。。。坑道附近庭园里的日本百姓都在室外，或者立在洞口，我听见他们对这种壮观的、差不多是剧院里才有的场面发出赞美的叹息声（多么典型的日本人方式！）
一批接一批的轰炸机，倾泻下数以吨计的燃烧弹，把地球上人口最密的郊区、四英里长三英里宽的下町地区变成一堆巨大的篝火，这种令人惊恐的浩劫，将延续三个多小时。在空袭半小时后熊熊烈火蔓延得不可控制，不得不放弃救人的打算。每小时三十海里的烈风，使大火造成更加恐怖的景象，它把通红的热火渣吹到附近塞满了逃命的人的大街小巷。
“大火之风带着燃烧着的颗粒火星沿街上蔓延着。我看着大人、儿童奔跑逃命，象老鼠似地四处疯狂冲撞。火焰象活物一般追赶着他们，把他们击倒，他们就在我的面前成百成百地死去，”一名工厂工人土仑这样写道，他同他的妻子，两个孩子，在一个学校的屋顶上，浸在水箱里才幸免于死。“眼花镣乱的亮光，雷声般震耳的响声，整个场面使我想起关于炼狱的油画——真是地狱深渊里的一幅真正的恐怖景象。”土仑的一家比大多数同胞要幸运得多。他们许多人挤在寺院和大楼里躲避，只不过落个在窒息的高温下化为灰烬，或者在公园里的池子和河流中活活�