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此时夕阳半沉，暮色初现，桃夭夭出了城发足西行，也不管夜里何处住宿。约走了七八里，伤势复发，嘴里咳出血水。他弯腰喘息良久，再起身头晕眼花。看四方林影森罗，乱石嶙峋，东西南北混沌难辨。他伸脚试探，一步三摇，顺平坦地势走，不料渐渐进入了密林深处。
蜀中山林多雾，相传常有精灵妖兽出没，白天过往客商必结队同行，夜间便无人敢冒险了。诗仙李白感叹巴蜀恶灵凶残，曾有“朝避猛虎，夕避长蛇，磨牙吮血，杀人如麻”的名句。而桃夭夭做事只凭感觉，随遇而安，虽然黑夜里迷了路，仍状起胆子摸索前行。
不知过了多久，云稀月现，幽暗的森林光影斑驳。树叶沙沙，枝桠晃来摇去，仿佛变成了活物。桃夭夭背心生凉，双手抱肘耸着肩，寻思“都说四川山里鬼怪多，我若遇到，该如何是好？”
正想着，忽见山石边物影晃动，现出个白乎乎，圆滚滚，脸盘似的东西，好象正咧嘴怪笑。桃夭夭大惊，暗叫“糟糕！真遇鬼啦！逃命么？”可四处黑漆漆的，又往哪儿逃？他深吸口气，壮胆慢慢靠近，看那圆白怪物颤巍巍的抖，一副可怕的怪相。
桃夭夭猫腰躬背，暗暗给自己打气“我行得端，走得正，不怕半夜鬼敲门。何况阴阳殊途，它难道就不怕我？也罢，先下手为强，后下手遭殃，待本法师施展手段驱鬼除魔！”捡起石头，使尽平生气力猛掷过去，正中怪物面部。只听“哇哇”大叫，声音凄惨，有如杀猪。
桃夭夭大喜，笑道：“果然邪不胜正！恶鬼，再尝尝我的‘鞋底神功’！”疾步跳过岩石，赶上去抡脚猛踢。那怪物左翻右滚，忽发人声：“救命，救命啊！厉鬼害人啦！”
桃夭夭愕然倒退两步，定睛仔细端详，隐约看地上趴个男子，半截裤子褪到膝盖，月光照亮他的屁股，白晃晃十分醒目。林深夜静，怪男亮臀，这情形比遇鬼还诡异。桃夭夭暗自戒备，喝道：“喂！你是谁？”
那人听见对方问话，反而平静了些，道：“你……你不是鬼？”
桃夭夭道：“我问你呢，荒郊野岭的，干嘛脱裤子露屁股？”
那人缓慢爬起，一面系裤带，一面道：“晚生肠胃失调，五谷积而塞焉。故寻维石岩岩之所，欲求豁然贯通之快。无意冲撞了长兄，失礼，失礼。”
桃夭夭寻思“拉屎便拉屎呗，酸溜溜的掉文，这人书呆子气好重。”当下也抱拳道歉。请教名讳，那人叫姜显亲，确实是位秀才。说话间树林里火把忽闪，又钻出六个戴方巾的男子。加上姜显亲，同为应考的川东书生。因途中遇雨耽搁了时日，众书生怕误了考期，这才翻山越岭赶往省城。
众人见姜显亲平安无事，各自抚胸吁气，感慨“君子人道，鬼神远之”等语。随后领桃夭夭来到宿地，只见大小几块青石头，中间篝火殷红。众秀才围着烤火歇息，相互谦让许久，才按年龄依次坐下。居中那位长者名叫董致中，头戴青绢帽，面似老树皮，一把山羊胡子迎风飘洒，俨然学究派头。问及桃夭夭姓氏籍贯，桃夭夭简要的说了。
书生里有个叫蒋文卿的，把桃夭夭的名念了两遍，道：“尊兄夜行荒山，足见胆量。却为何取个女人名？来日考卷填上尊讳，考官见了岂不笑话？不如改之。”
桃夭夭正色道：“我娘取的名，宁可让人笑话，也不能改。”
蒋文卿撇嘴摇头，假意拨弄柴火，鼻子里哼哼：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家……”
这是《诗经》里的句子，意指‘象桃花一样美艳的少女，正好给人家作媳妇’。蒋文卿嘴巴尖酸，素有人相轻’的习气。念这两句诗，实是挖苦桃夭夭的名字不男不女。
谁知桃夭夭还未生气，老先生董致中先变了脸色，怫然道：“文卿兄读圣贤书的，何以语出淫邪，有辱斯文！”
蒋文卿讪然低头，不敢回嘴。桃夭夭奇道：“诗经里的诗句，怎会淫邪呢？”
董致中瞥他一眼，道：“世上除《四书》外，余者皆属邪门歪理！《诗经》虽是五经之首，然朱子曾曰‘凡《诗》之所谓《风》者，里巷歌谣，男女相与咏对，各言其情也’。作八股文时想那些风情文字，岂能静心治学？不是淫辞是什么？圣人云‘贤贤易色’，咱们读书人举业为重，女色最脏最坏，断乎沾不得！”
众秀才晃身摇肩，大赞老先生品行端正，深悟‘思无邪’之真义。桃夭夭凑近姜显亲耳旁，悄声道：“董先生好德行，跟家中夫人也这般正经么？”
姜显亲没听出他讥讽的意思，老实答道：“致中先生自幼发奋，立志不取功名绝不娶妻。考了四十余次不得中，故此仍是单身。”
桃夭夭点了点头，暗想“老头考试考傻了，倒也可怜。”
董致中又问他学业怎样，拜于那位宗师门下。桃夭夭回答从未参加过科考，小时候随母亲读‘唐诗’‘宋词’，稍大点又学释老经典，至于琴棋书画，兵书地理，都有所涉猎。董致中听桃夭夭满嘴‘歪理’，本身连童生都不是，就再不搭理他了。众秀才也面露鄙夷之色。蒋文卿冷哼道：“什么唐诗宋词，我们家乡女子才读这类闲书。令堂所传甚博，可曾教过‘女儿经’，‘烈女传’没？”
姜显亲忙拉蒋文卿的袖子，暗示别得罪人。却看桃夭夭黯然低头，似乎被道破了心事。众秀再无顾忌，摇头晃脑高谈阔论，又把潮湿的裹脚布解开烘烤。登时臭气与酸气齐飞，秀才共朽柴一色。桃夭夭被熏得作呕，胸口痛楚，脑袋又昏，靠着树墩恹恹打盹。
忽然间，东边天际电光隐闪，响过几声闷雷，雨点淅淅沥沥洒下来。众人忙找大树蔽身，可恨秋雨绵绵，竟从树叶间浸落，将大家淋成了落汤鸡。桃夭夭头发湿透，略觉清爽了些，提议赶快寻找乡村宿歇，否则雨大了难熬。众秀才齐声称善。姜显亲带着罗盘，指明方位。大家收拾好行囊，相互搀携着朝岭外走去。
转过两三处山坳，前方灯火闪烁。走近看时，两间瓦房傍山而建。房前青竹篱笆，屋后桑树婆娑，檐中悬着个木刻横匾——“绝尘轩”，显得十分雅致幽静。一丝暖香飘来，众秀才心旷神怡。唯独桃夭夭犯疑，暗想“荒山野岭，前后俱无人烟，这房子修的好突兀。”
众人里有个叫鲁超的，抢先推开竹扉，叫道：“相扰主人家，赶考学生避雨，未知可否？”
话音刚落，屋里“叮当”钗环悦耳，一阵香风袭面，房门嘎然而开，只听莺语婉转：“尊客远来，奴家失迎，快请进屋罢。”门口站着位妙龄女郎，娉婷的身材，纤柔的腰肢，容貌秀丽宛如画里嫦娥。她俏面低垂，平伸手臂，殷勤的把客人往屋里让。
众人刚跨过门槛，举目四顾。满眼都是玉雕金饰，雕梁画栋，连地板也由绿莹莹的竹板砌成，屋中央摆放八仙桌，墙角立着香炉，正袅袅升起青烟。众秀才目光移动，忽地盯着那女郎发愣。只见她头戴五凤金钗，腰系葱绿绸裙，上半身只穿了抹胸，露出凝脂般白嫩的肌肤。莲步轻移时，娇躯凹凸毕现，两座玉feng微微颤动，种种艳丽诱人处只可意会，难以言传。
外边凄风冷雨，屋里秀色可餐，众书生恍入梦境，讲了姓名来历。女郎唤出两名白衣童儿，吩咐摆凳抹桌子，道：“寒舍简陋，各位官人休嫌轻慢。”
鲁超作揖道：“深扰娘子，请主人出来好叙话。”
女郎面露羞色，道：“奴家姓苏，贱字中玉，年前私聘于成都府杨通判家。夫君公务繁忙，加之正房夫人妒意重，故修此‘绝尘轩’，让奴日夜守望。通判每月隔三差五的来，今晚并不在家。”
众秀才闻言点头，杨通判乃成都显要，豪名传遍省内。姜显亲悄声道：“现今世风liu行，省城官绅都不纳妾，专喜在郊外金屋藏娇，俗称‘二奶’。此女所言确是实情。”
蒋文卿艳慕道：“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，古人诚不我欺也。”
片刻工夫，白衣童子接连端来酒菜：老参清炖全鹅，鲜笋烩金鲤，樱桃鸭舌汤，栗子烧鸡，蟹黄包，水晶虾等等，以及几样时鲜果品，大盘小碟摆满八仙桌，犹嫌局促，又搬张檀木桌子拼上，才把酒席安排停当。苏中玉亲自把盏，手持酒壶笑道：“贵客光临无以为敬，村醪野齑，权当洗尘，诸位请入座罢。”
众秀才目瞪口呆，谁也没动弹。老先生董致中面色沉肃，袖子一甩，转身往门外走。蒋文卿等人拉住，好言相劝。老头瞪着眼叫‘女眷独处，怎能与男客饮酒’‘男女授受不亲’等诸般大道理。正拉扯间，忽听有人赞道：“好酒，好肉啊，色香味俱全！”
大伙儿扭头望去，却看桃夭夭已坐到桌边，左手持杯右手拿筷子，埋头大吃大喝。苏中玉喜道：“桃小相公举止洒脱，好爽利的性子。”
桃夭夭嘴里塞满鱼肉，含糊道：“可别乱套近乎，咱俩非亲非故。这顿饭算我欠苏小姐的，以后再还席。”说罢大嚼，目不斜视，心想“这女人相貌是漂亮，可惜媚态十足，矫揉造作，与我那紫衣仙子相比，简直俗气的掉渣。”
众秀才凑拢脑袋瓜，叽叽咕咕的商议。蒋文卿要留，董致中要走，其余的人委决难断。正在这时候，外面柴扉响，进来个背背篼的小女孩，十一二岁模样，头梳小辫儿，满脸泥点，进屋便叫嚷：“我是岭前贾郎中的孙女，采药走累了，借你家歇歇脚。”
苏中玉沉了脸，柳眉倒竖，喝道：“哪来的野丫头！还不撵出去！”白衣童子挽起袖子，凶巴巴的推搡那小女孩。桃夭夭忙起身阻拦，道：“苏小姐，你不是很好客么？怎地专喜男客？却对小孩子横眉竖眼的。既这么凶，干脆把我们都撵了罢。”
苏中玉面皮微红，生怕众书生离开，使眼色命童子退后，嘟囔道：“村野女童，草芥一般，怎能与读书人相提并论…。。”
桃夭夭不理她，帮小女孩放下背篼，牵着坐到凳上，问