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他用罗马尼亚银矿的收入建造了150 艘三层桨座的军舰，并征集水手，日夜操练。这一支强大舰队的建立，雅典一跃而成为爱琴海上第一流海权强国。
就在斯巴达人与波斯人在温泉关展开激战的时刻，以雅典海军为主体的希腊联合舰队，也正在优卑亚岛北端的阿尔特米西恩湾与波斯舰队交锋。
希腊人把战舰摆成一个月牙形，第一回合就成功地阻止了波斯海军的进攻，击沉敌舰30 艘。但是，尚未开始下一步行动，从内海突然驶来一条快船。
船来停稳，一个军士就跳过船舷，闯进海军将领们正开会的统帅部船舱，带给海军一个坏消息：温泉关陷落，斯巴这王阵亡，波斯军正向雅典开进。于是，希腊联合舰队无心再战，不得不在沉沉夜幕的掩护下立即拔锚转舵，退向南方的萨拉米斯海峡。
雅典的妇女和儿童部被紧急疏散到亚哥斯的特洛辛和本国的萨拉米斯岛；青壮年男子都被动员起来，拿起武器登上了战舰。等到一心要找雅典人洗雪马拉松之耻的薛西斯疯狂扑来时，雅典已经人去城空。
薛西斯气急败坏，放起一把大火，顿时把一座全希腊最富庶的城市化为一片瓦砾。同时，尾随而至的波斯海军也绕过优卑亚岛，掠过阿提卡，来到雅典的外港比里犹斯。他们水陆呼应，大有气吞山河，踏平希腊之势。
由于萨拉米斯湾就在雅典城西埃莱夫西斯湾的南面，气势汹汹的波斯军吓坏了一些希腊人。当时全体希腊联合舰队都集结在萨拉米斯海峡的东端，共有366 艘三层桨座战舰和7 艘50 支桨的老式战舰。大家对光凭这么一点兵力，能否打败波斯大军毫无信心。谣言四起，军心浮动，失败的情绪像瘟疫一样在海军官兵中蔓延开来。是战是逃？就连联合舰队的司令、斯巴达的将军欧里拜德斯也拿不定主张，他听任一些水手把家小和粮食搬上战舰，随时扯起风帆远逃它方。
希腊舰队面临分崩离析的危险。这时，有一个人挺身而出，他，就是统率着雅典海军的提米斯托克利斯。要不是当初斯巴达一些盟友的反对，他也许会当上整个希腊联合舰队的司令官。提米斯托克利斯这个人，坚毅、勇敢、机智，刚刚30 岁，就当选为雅典的执政官了。这次希腊海军从优卑亚撤退时， 他让人在海岸的石头上到处刻下文告，劝说波斯军队里希腊人不要进攻他们祖辈的国家，最好反戈一击，弃暗投明；而且告诉他们，如果因条件限制而一时做不到，那就不要参战或在战斗中消极对待。提米斯托克利斯这样做，目的显然在于分化瓦解敌人，或者使波斯营垒里的希腊人中途起义，或者使薛西斯不信任他们，不让他们参战。
那天，提米斯托克利斯来到欧里拜德斯的舰上，建议立即召开军事会议，商讨战略。会上发言时，他先将欧里拜德斯恭雏了一番，鼓动起欧里拜德斯这种作为斯巴达军人的荣誉感；接着他又慷慨陈词，反复强调狭窄的萨拉米斯海峡对希腊联合舰队的有利之处。他认为，波斯战舰虽多，萨拉米斯海峡能充分限制其优势，而且波斯战舰船体笨重，缺少灵活性，水手们也不熟悉海峡特点和航路；希腊人正好相反，在最难航行的地方都能进退自如。提米斯托克利斯面色严峻地说：“我们的舰队在窄海中作战，可以以少胜多。如果撤出萨拉米斯，只好在开阔的水面上决战，很可能全希腊都同归于尽。”
提米斯托克利斯这时候是孤立的。舰队里几乎所有的海军将领都主张退保科林斯海湾，以保全伯罗奔尼撒半岛。所以提米斯托克利斯话音未落，科林斯人阿德曼塔斯站起来反唇相讥说：“一个没有祖国的人是不应当多说话的。”
阿德曼塔斯的话一下子激怒了提米斯托克利斯。他厉声回答：“只要雅典有现在手中的200 艘战舰，我们就有比任何希腊城邦都大的城邦。因为在希腊，没有哪一个城邦能同它匹敌。如果你们不听我的劝告，那么我将带着我们的人民到意大利去。你们失掉了我们这个同盟者，将会后悔莫及！”
这最后一句话，震动了所有在座的将领。现在他们才深深地意识到，不只是雅典需要他们，他们更需要雅典。威胁生效了，联合舰队司令欧里拜德斯决心一拼。
9 月22 日，希腊海军将领又开会讨论作战方案。除了欧里拜德斯，众将领再次发生动摇，并且准备了贝壳想以投票的方式否决提米斯托克利斯的计划。会议开了很久，有个人竟然愤怒地站起来，举起手杖要打他。提米斯托克利斯平静地说：“我让你打，只要你肯听我的话。”可是，无论他怎样费尽口舌地劝说，众人都不为所动。
战机眼看就要失去，提米斯托克利斯悄悄退出会议。他随后叫来自己的一个贴身卫士，悄悄地叮嘱了几句话，又交给他一封密信，神色非常庄重。
再看波斯方面：薛西斯现在是以胜利者的姿态暂歇在雅典外港。22 日下午，送信的那个希腊人来到波斯舰队的驻地求见薛西斯。他对薛西斯说：雅典舰队的统帅提米斯托克利斯派他送信来，是背着其他将领干的；又说提米斯托克利斯是多么仰慕波斯大帝的莫名。薛西斯拆开希腊人带来的那封信，信上说：现在希腊人已成惊弓之鸟，正准备从萨拉米斯向外逃跑。他们内部意见分歧。即将发生内讧。如果你现在把希腊人堵在海峡中，一定会取得空前的胜利。
薛西斯斥退送信人后，他陷入了沉思：难道雅典人真不想打仗了？会不会是给自己设下的陷阱？他踱来踱去，分析这是真还是假？他觉得希腊全境除了伯罗奔尼撒半岛外，大部分都被他荡平；斯巴达陆军在温泉关遭到重创，雅典陆军随同他们的都城一块儿灰飞烟灭，阿尔特米西恩海战也一定给希腊舰队留下了难忘的教训。他们玩弄诡计只能是自掘坟墓。薛西斯这么想着。
不一会儿，又有两个波斯间谍跪见。他们的报告和提米斯托克利斯信上所述的情况完全一致。薛西斯得意地笑了，他相信自己的判断是正确的。
根据间谍情报，萨拉米斯海峡西口没有设防，足以证明希腊人不想决战。
薛西斯立即给埃及分舰队下了一道秘密命令：从南方绕过萨拉米斯岛，全速前进，封锁海峡西口。
第二道命令：让所有战舰集结抛锚，解除战斗戒备，让士兵们纵情玩乐。
入夜，薛西斯突然又下达了第三道命令：让波斯联合舰队所有的舰只起锚出航，前往萨拉米斯海峡东口。
9 月23 日凌晨，波斯舰队对希腊联合舰队的合围顺利完成。海峡西端， 200 艘埃及战舰已经按时到达指定位置，堵死了希腊联合舰队的退路；海峡东端，800 多艘波斯战舰排列成三列，将海面遮盖的严严实实，一条小鱼也别想漏过去。薛西斯意在必得，把指挥权交给皇后兼海军司令阿提米西亚，自己则在皮劳斯河口旁的一个山丘上搭起帐篷，安下宝座，悠悠然准备隔岸观战。
希腊人还在为是战是跑的问题争论不休的时候，一位反对过提米斯托克利斯的将领突然从门外冲进来，他气喘吁吁地喊道：“停止你们的辩论，准备战斗吧！波斯舰队已经堵死了海峡全部出口，我们被包围了。”所有将领们听到这个消息都大惊失色。提米斯托克利斯会心一笑，昂然站了起来。他详尽地陈述了自己拟定好的作战方案，最后对大家说：“这一仗要么打胜，要么就是舰队和希腊的彻底毁灭。”
没有任何选择的余地。被逼到绝境的希腊联合舰队在提米斯托克利斯的指挥下迅速展开了阵形：科林斯分舰队开往海峡西端顶住埃及分舰队的冲击；主要力量集中在海峡东端，180 艘雅典战舰在左翼，16 艘斯巴达战舰在右翼，其他城邦的战舰在中央。
波斯舰队排成一字长蛇阵逼压过来。步步推进的过程中只有一个小意队：海峡的中间横着一个叫普西塔利亚的海马状小岛，把海峡口一分为二，宽的一侧有1200 米，窄的一侧只有800 米。波斯陆战队占领这个仅宽1800米的讨厌的小岛没费吹灰之力，但波斯大舰队不得不分成两股从小岛旁边绕过，排列整齐的队形一下子被打乱了。舰多道窄，不能展开作战的队形，只能前后连成长线。其时又刮起了大风，波涛翻滚，使得这些战舰像醉汉一样摇晃不定几乎要失去控制。这时，严阵队待的希腊联合舰队划起长桨，呐喊着从海峡中杀了出来。
决定性的战斗是在左翼展开的。一般接一艘的雅典战舰飞快地穿过腓尼基分舰队和海岸之间的水面，就在薛西斯眼皮底下向海峡口驶去。当时，波斯大帝薛西斯正坐在帐中饮酒作乐，盘算着在隆重仪式上如何接受希腊舰队的投降呢。他的身旁已经站着一个手执纸笔的史官，开始记录下波斯人打败希腊人的经过了。腓尼基的战舰以为希腊人要夺路而逃，立即上前阻截，哪知雅典海军舰首突然齐转，以决死的姿态朝笨拙地挤成一团的腓尼基舰队冲来。
古希腊著名的悲剧家埃斯库罗斯曾亲自参加了这次海战。他后来在悲剧《波斯人》中用波斯人的口吻十分精彩地描述道：
“当白日的光明骏马飞跃到大地上，
从敌方响起阵阵吼声。
像是高唱凯歌，
那岛上的崖石，也清脆地传出回声。
我们知道中计了，
大家害怕起来。
因为敌人并不是唱着悲壮的战歌去突围，
而是奋勇地出来迎战。
这时候我们听见震天动地的呼声——
希腊的子孙们，前进吧！
解救你们的祖国，解救你们的妻儿们吧，
解救你们祖国神灵的祭坛，
解救你们祖先的神殿和坟墓，
现在这一切都在危急之中！”
那时木质划桨战舰的战斗，主要靠船头的冲角撞击对方。雅典的新式三层桨座战舰长40～45 米，170 名划桨手分别固定在上中下三层甲板上，速度快