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诸师撇了撇嘴，皆是不信，艾冰道：“兴隆祥也在打西域诸国的主意，在迦夷、巴颜雪、达康马和那隆的墟市上都有丝绢茶叶交易，颇有名气。”
墟葬笑道：“那你们呢？卖些什么？”艾冰一愣，半晌答不出话，墟葬道：“我就知紫颜不是做生意的人，你们不比兴隆祥，没那么多人手和分铺，岂有撇下北荒去做西域生意的。”他可亲地一笑，顿了顿，望见艾冰尴尬的神色，“你家先生请你派去西域的，不会是间者吧？”
萤火眼中精芒一现，很有些热切地盯了艾冰。
紫颜在霁月的冲宵琴上随意拨动两声，众人声息一静，听他说道：“是账房先生。”侧侧一愣，扑哧笑出声来，“你这法子真是狡诈。”丹心想着其中奥妙，皎镜和姽婳眼中皆是一亮，丹眉道：“没人起疑？”
紫颜道：“那些人本是西域流浪者，到北荒学了两年认字记账，回到本族混口饭吃。此地商道兴盛，学点本事并不出奇。”皎镜盘算道：“你究竟派去多少人？”艾冰看了紫颜一眼，方恭敬答道：“首批仅七人，后来去了九人，分在各国毫不起眼，又是在西域备战之前去的，不会有人疑心。”
侧侧若有所思道：“不知兴隆祥在西域的人有多少？”紫颜笑道：“想打入兴隆祥有些困难，但西域总有他们的对头。”侧侧妙目流转，“你这是在帮千姿？骁马帮若有你相助，进入西域也不是难事。”
“与他无关，”紫颜闲散地抚着琴弦，神情自在地说道，“无论你建绣院，皎镜建医坊，还是姽婳的香药铺子，丹心的炼器阁，乃至元阙今后自立门户……都需不少花费，更要有当地势力支持。我先探探步，以这些人的能耐，去几家像样的铺子打理，慢慢往高处走，也要有段时日，此事尚需从长计议。”
皎镜奇道：“你到底几时开始筹算此事？”紫颜微微一笑，卖关子不答，皎镜看向艾冰，艾冰禁不住他眼中威压，低首道：“上回先生来苍尧就已开始布置。”元阙心中一凛，如果说照浪在那时布局北荒，紫颜差不多同时筹划西域，这两人才是棋逢敌手，而他若想以武力争斗取胜，胜算却低了许多。
诸师皆知紫颜多智近妖，闻言并不惊奇，唯姽婳低低叹气，他就是思虑过多心思用尽，才会有缠绵难去之疾。侧侧与她对视一眼，想到此处柔肠百结，紫颜眼波就在此刻荡来，朝她一笑。侧侧心中微定，紫颜懒懒说道：“那时我爱乱折腾，如今精神不济，接下来就该你们多费心了。”
墟葬沉声道：“西域来信可说得？”艾冰躬身道：“出兵五国中，以梵罗最为热切，八千人的劲旅确实极为厉害，不易对付。其余四国即是迦夷、巴颜雪、达康马和那隆，每国仅三千骑兵。对玉翎王称帝一事，西域多国反响不大，毕竟远隔千里，只是与梵罗邻近的桑珠玛、塞桑、萨恩三国，有几位王子争位，对出兵北荒颇有兴趣，碍于没有实权暂时观望而已。偏偏这几国皆有兴隆祥的生意，很是可疑。”
墟葬两眼寒光一现，皱眉道：“这不是什么好消息。”紫颜斟了一杯茶，递与艾冰，“不急，慢慢说。”艾冰谢过，不敢多饮，对众人又道：“我打点了一些两地跑的商人，让他们多说北荒一统的好话，这些日子更是散了些西域一统的传言，要不了多久，西域诸国就该深思，是不是也要商贸联盟，是不是也该出一位皇帝？尤其梵罗一国，会不会就是天然的盟主？”
元阙微微失神，是否照浪用的亦是这种四两拨千斤的手段？紫颜有足够的财力在背后翻云覆雨，照浪有相当的隐藏势力供其挥霍，而脱离玉阑宇后的他，仅是孤家寡人一个。
“国与国之间，只有利益，无甚道义可言。”紫颜幽幽一叹，“对西域诸国来说，与其盲目攻打北荒，尽出本国精锐，把自家留给身边的豺狼，不如与未来的北帝联手，打击四邻，夺下西域之主的宝座。”
墟葬眼中大放精芒，“你……想的竟是……”紫颜做了一个悄声的手势，耸肩道：“不过是釜底抽薪罢了。”
诸师对这些权谋平衡之道并不上心，见紫颜后计不断，玉翎王前途无忧，便不再追问。
姽婳星眸闪烁，与侧侧咬耳朵说道：“他心机如此之深，你怕不怕？”侧侧吃吃笑道：“你陪他行走三年，还来问我作甚？真要动鬼心思，怕是他卖了你我，还要替他数钱。”姽婳弯眉一想，笑道：“只有我捉弄他的份，他敢欺负我？看我不把他迷倒！”说完自觉有语病，忙道，“用蒙汗药是便宜的，心狠点就用毒药。”
侧侧忍俊不禁，“你放心，他打不过我，不会乱用心机。”
姽婳随口说笑，与她嬉闹在一处，傅传红在一旁听了插嘴道：“紫颜的心思，就像他的易容术，你心存良善，他就忠诚以对，你若用诡计，就会自讨苦吃。”姽婳眼珠一转，笑道：“是，他是照妖镜。”
这话被紫颜听见，晶指遥遥对了姽婳，“呔，妖孽还不现出原形！”侧侧顿足大笑，姽婳玉靥含嗔，纤手一扬，早有香粉兜头撒去。紫颜慌不迭起身相避，琴室里乱做一团。
霁月独自坐着，远观他们如孩童嬉戏，只觉久违的暖意笼罩，难怪这阵从不想弹幽怨的琴曲。萤火此时方有暇开口，说道：“说也奇怪，没见到八音的人，他几个徒弟在园子里指点江山，我便回来了。”
霁月知他用心良苦，亲手倒了一杯茶与他，“不必在意此人，他不来烦我就好。可惜你没听我奏曲，不过，有傅大师这幅画，足以知我琴意。”萤火一呆，她知晓他身份后，依旧待他如常，此刻言语里多了亲近之意，像是把他当知己看待。
茶汤霏霏如雪，香气澹然如兰，他慢慢细品其中滋味，枯肠如沐甘雨，凝看画卷时已然痴了。
一时无事，丹眉与墟葬、娥眉、皎镜与蒹葭先向霁月告辞，丹心欲拉了元阙一齐走，却见元阙与艾冰在一旁窃窃私语，只得跟了老爹去了。紫颜拖了侧侧护驾，傅传红与姽婳紧随其后，四人笑语春风，一路说笑散了。
元阙拉了艾冰，避在屋外一角，肃然问道：“我听长生说，你大哥是照浪城的？”艾冰想了想道：“他与我早无关系。”元阙道：“你应该知道我是谁的儿子，相识一场，可愿助我？”艾冰望了他激动的眼，叹气道：“牵扯上照浪，就再无安宁的日子。你既有决心，我不敢说其他，若有好机会出手，我会立即知会你。”
他的妻子红豆曾是照浪的小妾，被照浪弃如敝屣，生不如死。对照浪，他不是不忌恨的，一直却无下手的良机，如今眼见对方送上门来，元阙又与照浪有血海深仇，掩埋多时的恨意不觉泥沙翻涌，搅得心中混乱。
元阙与艾冰约定后，向霁月告辞，漫无心思地去了。霁月望了他萧索的背影，戚戚地道：“若我执意复仇，也会落得如此。”萤火道：“你们都没有错。”霁月瞥他一眼，萤火眉间仍有隐约的愁意，便道：“你也没有错，何须太过介怀？”
萤火低首看画，“可否容我观赏两天？”
“我如今一无所有，就剩你这个朋友。”霁月静静地道，“你拿去便是。”
“紫先生和夫人他们，也是你的朋友。”萤火凝视她。
“是，师父想得周到，苍尧此行，我很满足。”霁月恬静微笑。
萤火垂眼端详画卷，展颜道：“明夜一曲，必将惊艳，我洗耳恭听。”
次日下午，无论是天渊庭的诸师、迎宾馆的使团还是芳华园的王宫乐部，各得了上好的宫宴席面，用膳后前往长胜宫流霞殿，以候御览。
流霞殿外有两排锦乐廊，供乐工舞伎行走。殿前广场尽头有太渊池，山石掩映，水波清丽，四面角上各有一处舞亭，亭下遍植瑶花琪草，看去就如云端仙宫一般。
此处近日正好完工，沿池摆设宴桌，权且充作其他观赏的宾客。正殿内另有锦绣桌椅铺排好，除了玉翎王与王后的宝座外，还有紫颜等人和特邀的使臣观赏歌舞百戏的坐席。百官并未到场，仅太师阴阳与侍卫首领轻歌两人伺立在宝座下，一静一动。
天色微暗时，太渊池及四角舞亭上挂上琉璃灯盏，香花玉树熠熠生辉，四下里轩亮如昼。亚狮、琉古、阿罗那顺、于夏四大国使臣先行入席，继而诸师到场，罗绮金翠，衣香鬓影，隔席对望。
于夏席中不仅有照浪，还有一个西域人氏打扮的小胡子，正是梵罗二王子阿尔斯兰。璇玑狠狠剜了两眼，恨不能与他同桌，把他踢出席去。丹心冷眼端详片刻，转头问墟葬：“那桌可有奇怪？”墟葬眯了眼，看了半晌，“只有那桌后面，侍卫多了一倍。”璇玑不服气地道：“梵罗王子就如此矜贵？”元阙静静开口：“或许，是保护照浪的人。”
一时无话，气氛颇为沉闷。墟葬看出点别的奥妙，朝丹心歪歪嘴，两人借口喝茶，悄然说了几句。丹心放了心，想安慰元阙，墟葬摇了摇头，叫他耐心先看歌舞。
这回排演歌舞百戏，礼数较简，待玉翎王和桫椤升座受礼后，八音领乐工奏响燕乐大曲《伐虏乐》。
殿前空地上，八音一袭黑衣，飘然独奏，大曲的散序悠悠展开。
霁月蓦然色变，萤火怒目而视，诸师面露疑惑。随着曲调声声流转，众人讶然望了霁月。这分明就是她在天渊庭所谱的《钧天曲》，被八音稍加改动拿来弹奏，手法上更是稍逊一分，登时高下立判。
他的琴音如玉磬敲击，清实细润，空灵回响，比起霁月苍劲雄壮的雷霆之声略逊，却特别契合这雍贵雅致的宫中舞宴，韶景清乐，相得益彰。
乐曲进入中序部分，在竖箜篌、卧箜篌、凤首箜篌、大小琵琶、筝、箫、笛、笙、筚篥、吹叶的伴奏下，一名少年歌者劲装箭袖，身背弓箭，�