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师爷踌躇着，小心斟酌着字眼道：“要说粮食……小的倒想起一个人来。”
胡雪岩 第二部分
左宗棠猛抬头：“哦，是谁？”
“胡雪岩。”
左宗棠颇觉意外：“他？他是巨商，‘无商不奸’！我听不少人说起过：王有龄大人危困之时，这个胡雪岩居然以去上海买粮为名，携大宗银两而逃，现在他又假惺惺来投，此等奸商，远之可矣！”
师爷得过胡雪岩不少好处，后来他又得知“购粮”一事真相，更兼这位左大人非那些寻常官宦可比，师爷于是乍着胆子道：“此中似有曲折隐情，外人哪得其详？再说了，就算胡雪岩拿着银子跑了，现在叫他吐出来就是。总比那些反反复复的叛官降吏——太平军来投太平军，左大人来了投左大人要强些个。”
不一会，左宗棠便冠带齐整，威严冷峻地端坐在大堂之上。
胡雪岩强压心中不安，振作精神，撩起衣襟，跪倒在地：“浙江候补道胡雪岩参见大人。”
许久，才听得冷冷一声：“胡道台，本官闻名已久了。”
胡雪岩这才惴惴不安地抬起头：“此次左大人亲率湘军子弟，英勇善战，大败太平军，光复杭州。大人建立了不世之功，雪岩特地前来道喜。”
一席话，使左宗棠马脸稍有松弛，但仍语含嘲讽、机带双敲：“国事不振，洪、杨未灭，何喜之有？……不过，你倒有先见之明！难怪王中丞在世之日，称你为能员干吏。起来吧。”
胡雪岩撩起衣襟，又请了一个安：“左大人！雪岩不光是为大人道喜，还要来向大人表示感谢！两浙生灵水火倒悬，多亏大人解救。”
左宗棠毫不隐讳：“但本官一到杭州，就接到好些禀帖，说你如何如何。人言未必尽属子虚乌有，我要严查。果真属实，对不起！我不能不指名严参。”
胡雪岩一副恭敬服帖的样子：“是！大人。如果雪岩有什么不法之事，大人指名严参，雪岩甘愿领罪。不过，雪岩自问还没有为非作歹，亦不敢营私舞弊。只为受王中丞知遇之恩，誓共生死，当时待人处事不避劳怨，得罪了人亦是有的。”
左宗棠仍不加掩饰：“有没有为非作歹、营私舞弊，犹待本官深入考察。至于你说与王中丞誓共生死，这话就令人难以相信了。王中丞已经殉难，你到现在还不是好好的吗？”
“如果大人责备雪岩不能追随王中丞于地下，我没有话说。倘或以为殉忠、殉节，都有个名目，而殉友死得轻如鸿毛，为君子所不取。那么，雪岩我倒有几句话要辩白。”
左宗棠单刀直入：“你倒说说看，当时是什么情形啊？”
胡雪岩不卑不亢：“那我要先请教大人，当时杭州城仓廪空虚，粒米无存，大兵压境，人心惶惶，王中丞上任伊始，四处求救，眼睛里所流的不是泪水，而是血。盼的是什么？”
“自然是援军。”左宗棠凛然道。
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胡雪岩低沉地：“是啊，当时有王履谦驻守在绍兴，李元度驻军在衢州，千方百计催他们来，望眼欲穿，始终不到。想向江苏的薛焕求援，又遭拒绝。这一来，杭州成为孤城，就不能不作坚守的打算。请问大人，危城坚守靠什么？”
左宗棠不动声色：“自然是粮食。”
胡雪岩遂将王有龄指派他外出买粮及经过情形备述一遍，说着，说着，胡雪岩已是泪如雨下：“我溯江而上，跨越数省，想把这些高价粮食献给劳苦功高的湘军，可左大人又是坚拒不见。直到今天……我才有机会……重蹈此伤心之地，向新任左大人复命。呜呜……”说罢，不禁大放悲声。
左宗棠一时语塞，无法回答。师爷和两排甲士俱望着他们，无不为之动容。直到胡雪岩止住哭声，左宗棠方缓缓问道：“你今天来交代公事，是那笔官银吗？当时领了多少？”
“当时仅领二万两银票，”说着，他从杯里掏出一个红封袋，当面奉上：“这下，我可以告慰王中丞在天之灵了……左大人，下官告辞了。”说着，朝左一揖，转身欲走。
左宗棠望着案上的银票，不觉霍地立起：“来呀，给胡大人看座——不！胡道台，你急公好义，勤干有为！师爷，本官想请胡道台吃个便饭，你快去花厅准备。”
胡雪岩 第二部分
胡雪岩来到花厅，一桌丰盛的酒宴摆在正中。左宗棠和胡雪岩对饮。
“胡大人，有你送来的一万石大米，不但杭州得救，肃清浙江全境太平军，我也胜算在握了。大人此举，出人意表，功德无量，要谢你的，不止我左某一个人，来来！我敬你一杯一万石米，时价要五六万两银子，本抚台一时也拿不出，这样吧，”他从怀里取出那只装有二万两银票的红封袋，“你不如先把这笔钱拿回去，余数我们再商量，本抚台可是空着双手进的杭州。”
胡雪岩从容地把红封推回去：“大人不必操心了，这一万石米，完全由我雪岩报效，分文不取。我这样做，一为王中丞，二为杭州，三为左大人！”
左宗棠大为感动，拱拱手说：“承情之至！人说胡雪岩忠义，我还不相信。今天总算见识了！本官马上启奏皇上，请朝廷褒奖。”
胡雪岩得体地：“大人奖掖，雪岩自然感激不尽。不过，说句不识抬举的话，雪岩报效这批米，决不是图朝廷褒奖。我是生意人，只会做事，不会做官。”
左宗棠击桌激赏，高声道：“好！好一个‘只会做事，不会做官’！
胡雪岩乘机巧妙地送了左宗棠一顶高帽子：“大人不也是只知做事、从不把功名富贵放在心上的人吗？照我看，大人跟江苏李中丞李鸿章正好相反，李中丞只会做官，大人既会做官，更会做事。”
左宗棠不禁心花怒放：“痛快！痛快！这总算是一句公道之论……”说着，滔滔不绝地跟他谈起洋人的坚炮利舰，大清要强国御侮，须得“师夷长技”、“大兴洋务”。二人越说越投机，一顿午餐，直吃到掌灯时分。左宗棠执手相托道：“目今浙省多半仍在长毛手中，我要带兵攻伐他们，无暇它顾！而杭州内外，饿殍遍地，灾荒不断，战争的余痛，迁延难消。当务之急，是做好地方善后，我想设立一个善后局，请你胡贤弟当总办，如何？”
胡雪岩慨然从命：“是！于公于私，义不容辞，能为本乡本土尽几分力，乃雪岩的最大心愿。”
次日，左宗棠杀了三名太平军降将，祭旗出征，兵分两路，直捣嘉兴、湖州。胡雪岩则一头扎进赈济之事中出不来……
胡雪岩 第三部分
不多时日，左大人北征大获全胜，班师刚回到杭州。胡雪岩驱车来到巡抚衙门，左宗棠让他在书房稍等。
左宗棠落座在太师椅上：“军兴以来，杭州情形最惨！善后事宜，经纬万端，杭州又是恢复得最快最好。有你这样热心桑梓的人帮我的忙，浙江还愁不重振雄风？现在，军饷告急，请你来，就是要你为我筹饷。”
“军饷？”
“对！目前国库空虚已极，湘军子弟的军饷，上谕由各省协助解决，所以称之为‘协饷’。但江南遭粤匪荼毒，为祸惨烈，各省协饷一下子跟不上。我即将率兵南征，扫荡太平军余孽，请胡大人帮忙救急，每月给我筹集二十万两饷银？”
胡雪岩不假思索：“过去，承蒙王中丞看得起，委托我阜康钱庄代理藩库，眼下左大人急需的支出，雪岩总是尽力支持，多方筹措。至于筹饷之道，不外两个办法：第一办厘金，第二是劝捐。厘金之设，缘起于征剿洪、杨之乱，已经弊端百出。劝捐一法，这些年捐得起的都捐过了，劝起来也很吃力。如今，我倒想到有一路人，他们捐得起，而且一定肯捐，我们不妨在这一路人头上打打主意。”
左宗棠沉吟：“捐得起，又肯捐，那不太妙了吗！是哪一路人？”
“太平军！太平军在东南十几年，手头上很捞了不少。现在要他们捐上几文，不是天经地义吗？”
左宗棠恍然大悟：“对，对！请你再说下去。”
“这十几年中，太平军官兵中间，有些人积了不少钱财，大都偷偷摸摸，十分隐秘。现在他们失败了，很多人当然要治罪。可是，虽然其罪不能赦，但人数太多，办不胜办，株连太多，又容易闹得扰攘不安，亦非战乱之后的休养生息之道。所以，最好的处置办法是：网开一面，给其出路，只要他们愿意出钱，可以买个活命。”
左宗棠颇感兴趣：“以钱买命？这倒是个办法。”
“但这还不够。据我所知，罚得起的人很多。他们大多躲在洋人的租界里，倚仗洋人的势力，官府一时也奈何不了他们。如果晓以利害，许其‘捐纳’、‘买官’让他们舍出一笔钱，一换命二换顶带，他们何乐不为？”
左宗棠高兴地一拍桌子，捻髭大笑：“那好！我马上向吏部去要几千张空白的捐照来，由你去物色对象。”
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“松江方面，马上有一批粮食运到。我正好去一趟上海租界，手持这些空白红蓝顶子，向诸公鼓吹鼓吹，吆喝他们抢一顶去。”
此时的胡雪岩，早已是上海滩上闻人。其生意涉足丝茶、军火、粮食、机械、百货、进出口贸易、药材、典当、金融等诸多领域，无论是资本还是声望，均属大象中的大象。而此时的上海，也由县升格为道，由一个繁华畸零的小县城，一变而成为一个国际化大都市了！
湘军攻陷天京，左宗棠在福建境内将太平军余部全部歼灭干净，闽浙总督，坐镇福州。上海他一时插不进去，便思在东南沿海建立据点与李鸿章等抗衡。胡雪岩随他来到福州，并向左宗棠建言：在福建兴建船厂、军械厂，在大兴洋务上，弄出些不同于曾、李的业绩来！此议正对左宗棠的心思：“轮船成则漕政兴，军政举