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九千岁的手指抖了抖，将雀儿放到陈棋瑜的手心上。陈棋瑜便捧著这颇为乖巧而且娇丽可爱的小动物。那雀儿很娇小，毛也很柔顺，从手心传来微暖的触感，在这个瞬间，陈棋瑜心中尴尬也消除了，反而有种喜爱的情绪。他本觉得雀儿是很无趣的动物，现在却觉得还颇为可爱的。怪不得九千岁这麽不近人情的人还会养著一只在家。
只是这种舒缓而温暖的情绪并没有在陈棋瑜心中维持太久。九千岁突然伸手包住了陈棋瑜的手，因为九千岁的用力，陈棋瑜的手自然地握成拳——『咯嚓』——手心传来骨头断裂的声音。那是小雀脆弱的骨头不堪重负而碎裂的声音。
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陈棋瑜当时还无法分辨这声音的来源，却已发现指缝沁出了血水。
九千岁放开了陈棋瑜的手，但陈棋瑜的手却似被无形的绳索捆住了一般，摊不开来，仍然维持拳状。
「它伤害过你，」九千岁伸手，将陈棋瑜蜷曲的手指掰开，你怎能放过它？」
陈棋瑜的手掌被迫摊开，手心满是模糊的血肉和紧贴著的染血翠羽。前一刻还是活泼而温暖的躯体，现在却成了支离破碎的死尸。
陈棋瑜不可自制地打颤起来。
九千岁的手绕过他微颤的肩膀，将他搂入怀内，轻柔的声音送入他的耳朵：「好啦，你慢慢会习惯的。」
习惯？
陈棋瑜只觉得冰冷从脚跟蔓延到全身。
九千岁又说：「那班戏子，不能留。」
伤手
陈棋瑜本来浑浑噩噩的脑袋一下子醒了过来——九千岁要杀了那个戏班的人？九千岁要我去杀？我？
陈棋瑜呆呆看著沾著血污的羽毛——手掌上的这小小的死尸，仿似只是一个热身。
陈棋瑜转头看向九千岁，道：「凤绾呢？」
「凤绾嘛，他还可以活一阵子。」九千岁微笑著说。
陈棋瑜心上的重担因为这句话而减轻了一点。
九千岁端详了一下他的脸，说：你很开心？」
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陈棋瑜答：「不敢。」
九千岁道：「在南巡之前办好。」
『南巡』在本朝中也算是惯例了。帝都位於北方，因须『君临天下』兼之『体察民情』，南巡是每朝天子必做的活动。
陈棋瑜离开了九千岁的宅子之後，做的第一件事是洗手——与其说是『洗手』，更不如说是『搓手』、『揉手』，甚至说是『磨手』。他先是拿水去冲刷，明明水已将血痕冲洗得七七八八，但他却越发觉得肮脏，又拿来布来死命揉搓。他出身体面，又是读书人，手除了提笔之外不曾辛苦，因此不消一阵便擦得手皮通红，有些嫩薄的地方也经已破皮。他却越发难受，将手搁到池塘凹凸的石壁上磨了起来，像是疯子一样不怕痛。
当手出了血，他才慢慢回转过来。
因为是书香世家出生，他的手本是细白的，现在却从皮破血流，有两三指头上的指甲也已外翻，沁出鲜红的血珠来。
都说十指痛归心，他却似全不在意般的，懒懒地瘫在了池塘边的凉椅上，一手垂下，任著血珠滴落，一手捧额，犹如头痛。
那个戏班……一个不能留？他们只是唱戏的，而九千岁却为了唱自己的一台打龙袍的戏而杀一个戏班的人？
这是不应该的……不应该的……
而且，他还要将这是交予陈棋瑜来办。陈棋瑜知道，这一步很关键。如果他为九千岁害了人命，便从此脱不得身，自然能得到九千岁更多的信任，得到更多的财宝，得到更多的权力，但失去的却也是更多。
如果他不杀，那戏班也不见得会得救，甚至会搭上自己的性命——还有自己的家人。九千岁杀人毫不手软。当初他不也是为了保住家人才忍辱进入内侍监的？
凉椅在池塘旁，池塘在蔷薇架旁。蔷薇的种子本是放在一个浅色的纸袋里的，纸袋上有著蜿蜒的暗纹，比蔷薇本身还安静华丽。是凤绾所赠。
他说：我不能陪你去上京，不能看到你登科高中了。」
「封大哥少取笑愚弟了。」他记得自己是这麽说的。
封皖说：你是状元之才，如果让别人拿了去，我就到他府上把状元的玉牌顺来给你。」
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他笑得甚为开怀。
封皖又说：「等你一朝看尽长安花时，莫忘了看我的蔷薇。」
他的意味说得很深，跟他的眼神一样深。
蔷薇架说来风雅，但却要费神，他早已无暇附庸，那架子上只剩蔷薇的残骸，枯黄的藤蔓缭绕著竹架，远远衬著铅灰色的天空，有种开不了凋不谢的苍凉。
他深深吸了一口冷冷的空气，吸得胸口有些发痛。
此时有个下人走来，本想说什麽，见到他的手，大吓一跳地说：「大人你的手……」
他晃了晃神，才觉得那流血的手有点发麻，俯首一看，地上已有小小一滩血迹。他摆摆完好的那只手，淡定地说：「来找我，有事？」
下人说道：「兵部侍郎胡大人求见。」
「见。」
陈棋瑜换上袖子较为宽长的衣服，好遮住手伤，才到花厅见客，问起胡大人事宜。
胡大人只道：「昨晚夜里有『鮌教』杀手去刺杀下官，不过没让他得手，却也教他逃了。」
「怎麽知道是『鮌教』的？」他微微一想，又说，「因为有鮌教的信物？」
胡大人答道：「正是。在逃的时候落下了鮌教的信物，想必会再来拿的。胡府上下准备布下埋伏，现在正要经陈大人上报。」
胡大人将鮌教的信物奉上。那是一块玉璧，雕著一条形状怪异的大鱼——想来是『鮌』。这玉璧却是残缺的，只有一半。
「本来就只有半块？」陈棋瑜问道。
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「是的，下官愚见，此另一半应是与它作信物之用，两半能合一，才算是确认身份。跟兵符分半差不多的意思。」
陈棋瑜沉吟道：「先放我这里。」
胡大人只觉这玉璧是烫手山芋，恨不得早些丢开才好，忙道：「就按陈大人的意思办。」
「没什麽事的话，便下去吧。」
胡大人忙称告退。待胡大人退下之後，陈棋瑜直板的腰身便瘫软在椅背上，一脸疲惫，正欲休息，下人却又进来了，害他又板起脸直起腰来。
下人说道：「有个戏子求见。」
他深深吸了一口气，说：「见。」
来人是个眉清目秀的少年，满嘴柔软的南方口音，一看知是个懂事的伶俐孩子。陈棋瑜问起他的名字，他答了个莺莺燕燕的艺名，陈棋瑜便也无心问下去，就直接说：你来干什麽啊？」
少年答道：「回陈大人的话，家父让我来带礼，谢陈大人当日解围的恩情。」
陈棋瑜果见少年手上有一个礼盒，虽不知内容物是什麽，但瞧那锦绣的盒身，便知当是价值不菲之物。
陈棋瑜再瞧了瞧那锦盒几眼，又看了看那少年，他是多年轻啊多好看啊，如此柔软的青春，仿佛随手就能掐断。陈棋瑜暗叹，颓然低头，看看自己受伤的手，默然半晌，道：「晌午之前，乔装出城，一路往东。」
少年先是一愣，随後煞白了一张脸，立即扭身走人，可跑了几步，又急急回来，陈棋瑜不解地看著他去而复返。
少年噗通跪下，肃然道：我的名字叫曾青瑾，他日定当报答陈公大恩。」
陈棋瑜苦笑著说：我也不知是否害了你们。」
少年淡然道：「无论如何，活著总是好的。」
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陈棋瑜仔细咀嚼一下这话，喃喃道：「活著……活著……」
他所做的一切，岂非也是为了『活著』？所谓的『活著』，果真总是好的？那为何他总觉得痛苦？总觉得耻辱？总觉得羞愧？但如此背负污名地活著，又是否真的好？
陈棋瑜喟然叹道：「不能让别人知道是我做的。」
青瑾答道：「青瑾明白。」
「去吧。」陈棋瑜的手轻轻一摆。
是日早上，除了借居九千岁府上的凤绾，戏班的人一律乔装出城，一路往东奔去。而晌午快用饭的时分，府上的下人方才发现陈棋瑜人已被袭，昏倒在花厅之中，醒来之後口称那戏子乃是鮌教杀手，现已将半块玉璧夺去。
凤绾与戏班亦有牵连，便将他也收监了。
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「什麽？」陈棋瑜从床上坐起，对侍从说道，「凤绾被收监了？」
侍从并不觉得这是什麽大事，只说：「可不是，想那人唱的红妆娇媚的，不料是鮌教的细作。」
陈棋瑜抚了抚鬓角，强自镇定。他料想封皖会随戏班的人逃命，不想他竟留在此处，束手就擒。现下陈棋瑜可犯难了，心中害怕封皖会受到什麽伤害。
陈棋瑜正要细问，就听得门外一声『千岁驾到』，忙不迭地下床迎接，脸上恭顺，心里却想道：「千岁爷要进我的屋子，一路到我房间都无人阻拦也罢了，竟然又无人通报，想必这府里上下都是他的人了。我以後必须更为谨慎才成。」
九千岁进了房间，上前扶著陈棋瑜，说道：「既已受伤，便免礼吧。」
陈棋瑜只说：「皮外伤罢了。」
九千岁将陈棋瑜扶到床上，又说：「其他人都退下吧，我要跟棋瑜好好说话。」
左右行礼退下，掩上房门。房间只剩二人，陈棋瑜不免还是有些紧张，脸上�