那黑骑也放慢了战马，徐徐踱了过来。于承业急促地呼吸，瞧着他的索命使者渐渐变大的身影。
——我不要！不要死在这种臭地方！我是于承业！将来的“大树堂”堂主！
黑骑士停在他跟前。那口凶锐的长刀却没有举起。
“等……等！”于承业忍耐着足上的痛楚，举起一只手掌。“不要杀……我！抓我回去！我……我不是个普通军官！我是‘大树堂’的人！你听过‘大树堂’吧？我是里面很重要的人物……我保证，用我这条命，可以给你们换许多军饷！”
骑士的脸仍隐藏在那张冰冷的铁皮面具底下，于承业无法分辨对方听不听得见。
他忽然想起来：在后方好像听说过，匪军确实有一个这样戴面具的猛将，好像叫什么“玄王”的……
于承业的眼睛朝着那面具，露出哀求的眼神。
骑士这时才伸出左手，把铁面具拉了下来，垂挂在胸前。
“不认得我了吗？阿狗。”
于承业那双惊愕的眼睛涌出泪水。
——怎么会……是他？他？那个黑子？那个许多年来给我踏在脚下的家伙？现在成了匪军里的“王”？……
“你？……怎么……为什么……你在这儿……是你？”
“娘，还有义父，他们身子可好？”黑子的声音很平和，似乎没有杀意。
“好得很！很好！”于承业不敢告诉黑子，自己三年都没有回家。从刚才黑子的语声中，他听出一丝希望。
黑子没有再说话，只是坐在鞍上俯视着他。虽然黑子的脸过了这么久也没有多大改变，但于承业仍是无法把眼前这个散发着威严的将军，和从前那个只会默默听命的小子联想起来。
过了一阵子，于承业实在无法再忍耐，他试探着问：“黑子……你不会杀我吧？我们……说什么也一起长大……我知道，从前待你不好……”
黑子冷笑了一声。
于承业突然曲起双膝跪在地上，重重叩了一个响头。
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“是我错了！我认输了……我承认是你比我强！我的好兄弟……放我一马好吗？”
“你记得一个叫花雀五的男人吗？”黑子忽然微笑着问。
“……我记得那个花面叔叔……”于承业感到奇怪。“你那时候还小，大概不记得了……小时候他有跟我们玩过……”
“我都是后来听义父说的。”黑子说着，心里怀念起狄斌来。“他跟我说过很多往事……你知道关于花雀五的事情吗？”
“我知道……都是听‘大树堂’里的叔叔说的……”
“你很像他呢。”黑子冷冷看着于承业，收起了笑容。“于阿狗，你以为自己将会成为第二个于润生，其实你只是另一个花雀五罢了。”
若是在平时，于承业听见这样的话，脸色早就变了。现在他却只有陪笑。
——我要回去……回到“大树堂”……总有一天让你好看……
“你滚吧。”黑子说着拉起缰绳。“你不值得我杀。而且我是看在娘的面上。”
于承业笑得灿烂，再次流下泪水来。他已经许久没有这样庆幸了。上一次，是孩提时，被于润生从饥民之间抱上了“大树堂”的马车……
“谢谢……谢谢……”他再叩了一个响头，然后勉力用单足站起来，双手高举过顶不停向黑子拱手。
——我果然是注定要当“大树堂”堂主！这样子都死不了……黑子，你会后悔的！走着瞧……
黑子正要拉缰回马，突然脸上的肌肉收紧了。
眼瞳中有一股肃杀的寒气。
他从马上单手挥出长刀，准确砍在于承业的左臂肘弯上！
热血喷洒，断手飞出落在地上。
原本浴在狂喜中的于承业，直至瞧见左臂的断口才知道发生了什么事情。他整个人像被抽去了脊骨般软软崩倒，右掌按在那断口上，鲜血从掌缝间继续流泻。
他感觉这身体好像不再属于自己。
黑子飞跃下马，捡起那只断手，然后一步步走到于承业跟前，把断手的腕部伸到他眼底下。
“为……什么……”黑子的声音因震怒而颤抖。“为什么……你会戴着这个？”
于承业已迷糊的眼睛，瞧着那铜手镯上刻铸的飞鸟。
“当然是……她……给我的……”断臂的痛楚这时才开始阵阵传来，反而令于承业清醒了一点。
——我快要死了……
黑子再把那断手伸到于承业的脸颊上。“你用这手……碰过她？……”
于承业竟然在这时候笑起来。
——快要死了……哈哈……就是这样吗？……
“回答我！”黑子的怒叫在荒野中回响。
“什么碰过？……”于承业的声音很微弱，却每个字都像擂在黑子心中的铁锤。“她全身……每一寸……我都摸过……她早就是……我的……女人……”
黑子抛下刀子，伸手把那铜手镯从断手上扯下来。他把断手抛去，双手不住痛惜地抚摸那只手镯。
“哈哈……你……妒忌……我吧？……”
（）
黑子一腿把于承业踢翻，然后像只疯兽般爬到他身上，双掌紧掐着他的颈项。
黑子失去了一切理智，他本来应该还有许多事情要问。柔儿现在怎么了？为什么已经嫁入王府的她会……可是这一切他都无法思考。
他只知道：自己许多年来朝思暮想却无法触摸得到的东西，竟然让阿狗这样的家伙得到了……
黑子手里还挟着那只手镯，铜铸的镂纹深深陷进于承业的颈项皮肤下。
因此到了最后，于阿狗不是因为断臂失血而死，而是给黑子的双手扼死。
因为脑部缺血，于阿狗在死前做了一个短促的梦。
在梦里，阿狗回到还只有十岁的时候……
是那个遥远的夏天，娘亲带着他们这群孩子，回去漂城郊外的娘家住了一个月。
某个下午，黑子偷偷带着柔儿到漂河边一个沙滨，说要教她游泳。不会游泳的阿狗偷听到了，悄悄地跟踪他们。
躲在后面远处的树木旁，阿狗看着他们站在及膝的水中。柔儿看见脱得精光的哥哥，也把衣服脱了下来。
在灿烂的阳光底下，她那还没有发育的身体像一条光滑的小蝾螈，麦色的皮肤发出一种难以言说的美丽光华……
——其实，我一直都在看着你……
狄斌这一天，并不是因为喜欢才穿着白衣。
傍晚时分站在“大树总堂”的正门前，他仰头瞧着那个巨大的牌匾。“大树堂”那三个金漆字，每个都比马车的轮子还要大，书写的字体，跟二十七年前漂城第一家“大树堂”药店上的招牌一模一样。是狄斌专诚找来三个临摹的好手写成的。
牌匾两旁各悬挂着白色的巨大灯笼，映照出狄斌那头有如长年沾了雪片的斑发。他的身体仍然结实，可是这天失去了往日那笔挺生风的步姿。微微弓着背的身躯，一下子像老了十年。
他默默进入大门里，随来的部下都没有跟着进内。这是狄六爷早就命令的。
步过放满巍峨奇石的前院，狄斌轻轻推开“养根厅”的正门。守在厅门前的护卫都朝他点头，他却浑然没有看见。
宽广的大厅比平日阴暗了许多，许多灯都没有点上。
正对大门的尽头处，堂主的虎皮座椅空着。
而那具棺柩就安放在厅心。
棺木坚实而泛着光泽，手工都是最上等的，接口紧密得不露一点缝隙。八个角都包镶着镂刻的纯银片，棺盖顶放着一个仍透出香气的新鲜花环。
可是，棺柩始终是棺柩。
待在棺旁的只有三个人。崔丁默默地站着，垂头看着两名部下不断把纸钱投向火盆，直至发现狄斌进来才抬起头。
两人伸手相握了一下。狄斌这些年来在“大树堂”里比较谈得来的，偏偏就是这个投降的前“联昌水陆”少主。他欣赏崔丁在生意上的才能和那低调实干的作风；这种尊敬也马上得到崔丁的感激——身为降将，四面都是从前的敌人，却又担任吃重的职位，那感觉一点儿也不好受。他由衷地感谢狄斌的赏识，也明白了这个其貌不扬的矮个子，怎么能够当上“大树堂”的第二号人物。
“堂主……他回房间休息了。”崔丁瞧了瞧于润生的空椅说。
狄斌伸出手掌，抚摸那棺柩光滑的表面。
于阿狗的棺柩，几乎跟官军在真阳大败的消息一同到达首都。崔丁是第一个收到死讯的人，他马上打点部下把阿狗的遗体领回，雇最好的殡葬师把尸体修补好，买最好的棺柩安放，再用最快的马车送回来……
接着，崔丁办了一件他加盟“大树堂”二十一年来最难办的事情：告诉于堂主，他唯一的儿子死了。
狄斌也是收到崔丁的通知，才从外地赶回来。他很庆幸有崔丁在这儿办理一切，他实在无法想象，若是要由自己来告诉老大和嫂嫂会有多难受。
他的手停在棺盖上。他承认自己一向并不太喜欢阿狗，尤其跟健康又纯真的黑子比起来，阿狗就更显得不惹人喜爱。他毕竟不是于润生亲生的，不能期望他承袭老大那种魅力，但作为“大树堂”的最有力的次代继承人，却真的有点不够格……
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可是，自从老大给阿狗改名为“承业”之后，狄斌就决定了：只要自己活得够久，必定全力扶助这小子当下一任的堂主。狄斌告诉自己：阿狗还年轻，还有机会成长起来。当知道阿狗将要被送进“武备塾”时，他觉得有些高兴——军队对男人来说是最好的磨练场……
“老大……他怎么了？”狄斌终于开口。
“刚才看来，还好……”崔丁想了想之后回答，实在很难找一个形容词。于堂主刚才坐在厅里瞧着棺柩时，根本没有露出过任何表情。
狄斌想起当年老大的亲生儿子胎死腹中时的情形。那时候，老大也没有对任何人（也许除了嫂嫂吧？）显出过一丝哀伤……
“嫂嫂呢？”
“夫人她……一直在房间里，�