“你就免了吧。”赵前依然没好气儿。
李知事忙和稀泥：“哈哈，不打不成交嘛。”
为了迎接贵客，赵家大院足足准备三天，打扫房间清理庭院，搞得比过大年还紧张。特意从安城县玉壶村酒楼高价请来了厨师，一天要赏现洋两块哩。如今市面上流通奉天省纸币，六十元顶一个银圆，袁大头仍是硬通货。价钱到位，厨师自然要拿出手段，烹炒煎炸不厌精细。
梁督办、李知事、山本一行屈尊小镇，他们当中还有一位陌生人。赵前见了不便深问，入席时自然要有排座位的礼节。梁督办说：“宋老板请上坐。”那人才冲东家拱手：“兄弟宋凯斌。”
李知事介绍道：“这位是安城电气公司的老板，实业救国的典范。”
“无事不登三宝殿，”这些人的目的，赵前心知肚明：“都是冲着煤来的。”
好酒好菜地吃着喝着，只有梁督办在滔滔不绝，天南海北地胡吹。山本任直对满桌菜肴赞不绝口，赵前随口说是老婆的手艺，还特意喊出金氏与众人见面，把盏劝酒。酒过三巡，菜过五味，梁督办点破了话题：“宋老板想筹资开发矿电。”接着，宋凯斌详细介绍了他的计划：购置安装125千伏安的发电机两组，可供3000盏16烛光的电灯照明，燃料为煤炭，可就地取材。宋凯斌还说，公司比照铁岭电灯局的运作模式，入股分红，红利约莫在8分左右。预计，投资总额约10万元奉票②，资金不足部分考虑使用满铁贷款，云云。
第八章（6）
赵前有意装糊涂，说：“俺满脑门子高粱花的庄稼人，不懂你说的是啥。”
“你的出煤，他的发电！”山本任直终于忍不住了。
“我们今天来找你，谋划安城县之福祉。”梁督办终于道明了来意。
宋凯斌颇有背景，是奉天警备队队长的内弟，来安城开电厂需募集股金。此刻，他轻描淡写地说：“拟筹股两万四千元。”
赵前思谋半晌，说：“我出一千元。”
“少！忒少！安城县有名的财主就出一千元？”另一个声音附和道：“人家乔大麻子还拿了三千块哩。”
“俺有难处啊，前年炭矿死了人，”赵前哭丧着脸，说话间要用力地咽一下唾沫作为停顿，喉结上下滚动着：“赔进去也有三千来块啊。”
“你的煤的大大的。”山本搭腔道。
“胸口挂笊篱——你操的哪份心啊？”赵前对日本人不满。
“不得无礼！”梁督办盯着赵前脸上起伏的表情说：“山本先生是奉天府的客人。”
赵前不肯服软，说：“牛槽伸进个马嘴来，他是那路子的牲口？”
“出言不逊就是藐视政府。”
李知事赶紧打圆场，说：“赵掌柜的快赔个不是吧。”
赵前心里恼，还在嘟囔：“自个儿的孩子不用别人养！”一见梁督办要发作，便举起盅冲山本示意，然后一饮而尽，道歉：“失礼失礼。”席面的人都笑，气氛和缓下来了。
终究是官家的力量大，由不得你含糊耍滑，赵前这才懂得了啥叫胳膊拧不过大腿，不得不入股安城电气股份公司三百股，股金三千元奉票。赵前怏怏不乐，粗略一算半年白忙了，心里想这他妈的不是勒大脖子吗？送走梁督办一行人，赵前觉得要吐了，以他的酒量还不至于出丑，但觉得头晕气闷，扶着门框发了阵呆儿。恍惚记得宋老板临走时说：“改日再找你！”
人要是倒霉，喝凉水也塞牙缝。大队兵马开进了老虎窝，兵们涌入赵家大院。
奉吉两省关系紧张，由争吵发展到兵戎相见，张作霖派骑步兵千余人抵进奉吉两省交界。一时间老虎窝烟尘滚滚，马、步、炮队从门前隆隆驰过，一看便知去了安城县。奉天省陆军骑兵二十七团三营进驻老虎窝，营长极蛮横：“兄弟刘其林，借你家住几天。”兵们不由分说立起了营部，乒乒乓乓地搬东西。赵前敢和官府对话，却不敢招惹丘八，一边好酒好肉地招待，一边让马二毛送老婆孩子去西沟躲避。猪肉炖豆角、小鸡炖蘑菇、土豆烀茄子一盆盆端进屋，营长率领领连排长们喝酒。酒至酣处，叫房东唤来村长，说：“你给我听着，三天之内募十个兵！”
大军云集，奉吉两军对峙，修筑工事，小规模的冲突时有发生，一场恶仗在所难免。谁想，小鬼子也跟来插上一腿，日本骑兵第五混成旅二十联队开进了安城县。吉奉两军目的是为了争夺煤矿，并不想真的火拼，既然日本人出面斡旋，双方按兵不动，讨价还价。
西沟、南沟还算平静，赵家女眷借住王德发家，一晃儿就是个把月。怀孕中的赵金氏闲不住，添补完家人的冬衣后，主动帮王家做活。这天，她和老妈带着几个孩子扒苞米。王大嫂的烟瘾大，整天叼着烟袋，腾云驾雾的。她和金氏坐在炕上，先用铁钏子在苞米棒上钏出两三道沟，以便老人孩子们用手剥苞米粒。扒苞米的活很枯燥，一会工夫手掌就生疼，孩子们吵闹不想干了。赵金氏哄孩子们说：“给你们讲故事吧。”赵成国、赵金菊几个小家伙就不再吵闹，身体臃肿的赵金氏慢声细语道：“古时候啊，有两个神仙，男的叫祖帅，他媳妇叫婷高。这天啊，婷高肚子疼，渐渐地她的肚子鼓起两个圆包。后来她的肚子越来越大，最后流出两个椭圆形的硬壳蛋来。男人祖帅知道了就说咱俩一人留一个吧。婷高啊，对蛋特别喜欢，整天在手里摸，祖帅也是。呵，过了三七二十一天，两个硬壳蛋啊都慢慢地破出一个小洞。你们说怎么了？原来呀，破壳出来了两个湿漉漉的小鸡崽儿，一个是红色的小公鸡，再一个呀是白色的小母鸡。再往后啊，有了小鸡就有了蛋，鸡生蛋蛋生鸡，祖祖辈辈一直传到今天。”
王大嫂称赞：“别说，亲家母，我都听走神了。”
赵金氏就笑：“哄孩子玩呗。”
苞米粒哗啦啦地落进大笸箩里，故事深深打动了孩子，赵成国问：“真事吗？”
“咳，傻孩子，讲瞎话嘛③。”
孩子嚷着还要听，赵金氏就推说姥姥会讲。老金太太说：“闲着也是闲着，猜谜儿吧。”孩子们欢呼起来。老金太太伸手摸了摸脑后的发髻道：“一棵树上两个梨，小孩看着干着急。”
“啥呀，”小孩子们都不高兴了：“没意思，这个谁不知道呀？”
王德发女人扑哧乐了：“那是啥呀？”
“大咂儿④！”孩子们齐声回应。
“好啦好啦，姥姥再出一个：有大有小，关东之宝。皮里没肉，肚里有草。脸上有褶儿，耳朵不少。放下不动，绑了就跑。——打一种常用的东西。”
“包子！”“笤帚？”这个谜语有难度，孩子们乱猜一气。
“啊哈，我知道了——欤B鞋啊！”有人终于猜破谜底，一时间欢快的气氛感染了所有人。
第八章（7）
孩子们不忘向火盆里丢苞米粒儿，“劈啪”——“劈啪”，苞米粒儿在炉火里跳跃，随即膨胀成苞米花。世事纷扰，但这天王家的炕上却满是幸福，女人和孩子的脸上洋溢着神奇的亮色，她们忘记了生活的纷扰，沉醉于短暂而难忘的快乐之中。
笑声刚落，赵金氏又说：“紫色树、紫色花、紫色纽扣、紫色瓜，打一种菜。”
“茄子吧？” 老太太揭穿谜底。
孩子们不干了，一阵鼓噪：“姥姥猜的不算数……姥啊姥，还是讲瞎话吧。”
“好！讲就讲。”老女人用舌头润了润干枯的嘴唇，慢语柔声地说：“从前呀，有个傻女婿去老丈人家串门，小媳妇呀怕女婿吃饭时搂菜，看着不雅。啥叫不雅？就是不好看让别人笑话呗。小媳妇事先就在姑爷的辫子上系了根线儿，小媳妇在窗户外头拉一下女婿就吃一口菜，女婿吃得文质彬彬的。谁成想呀，小姨子知道啦，就硬把姐姐拽走了。小姨子挺坏，悄悄在那根线上拴根骨头，又抱来个猫，那猫呀要吃骨头就用爪子挠，结果傻女婿的辫子就紧着动。呵呵，这下傻姑爷可高兴了，马上开始搂菜，一筷子接一筷子，像和谁抢似的，最后你说怎么的？把桌子上的菜都扣进自个的碗里头。这下坏了，老丈人和客人都吓傻了，一起停下来看着女婿发呆。”
老太太停下来，反问：“大伙说这小姨子坏不坏？”
“坏呀。”
“这还不算完，小姨子给姐夫盛饭时，偷偷地往黄米干饭里倒凉水。干啥？叫她姐夫拉肚子呗。”老金太太看满炕上的人都听得聚精会神，讲得更来劲了：“傻女婿白天净丢人了，姐姐极不高兴，晚上倒头就睡不搭理他。谁成想啊，傻子睡到半夜闹肚子啦，咕噜咕噜疼的厉害。咋办吧？去外面吧院子还不熟，再说晚上也冷呀。急得傻女婿下了炕，满地转磨磨儿，忽然他发现桌子底下有几个南瓜。嘿有门了，傻子拿起桌子上的剪刀给南瓜开了盖，三下两下掏空了瓜瓤。怎么着？他把稀屎都拉南瓜里面了。过了几天，小姨子想起来要吃南瓜，她把南瓜放到菜板上，用菜刀喀嚓这么一切。你们说咋的啦？黄澄澄臭糊糊的大便噗地喷出来，弄得小姨子满脸满脖子全是臭哄哄的稀屎。”
“哈哈哈……”屋里人全都笑了，孩子们乐得满炕打滚。金氏也笑出了眼泪，好半天才说：“你看小姨子戏弄姐夫，结果自己吃了大亏。聪明反被聪明误，害人等于害自己。”
作为王家的大媳妇，赵玫瑰可没有闲工夫听瞎话，忙里忙外地做饭喂猪，见弟妹们纠缠不休就发烦：“别闹了，自各玩去吧！”母亲和弟妹的到来使家里的房子不够住，只得和丈夫王宝安分居。天气一天天地冷了，可是小夫妻的心一天比一天急。赵玫瑰完全是称职的媳妇了，勤快能干，她叫男人套上毛驴拉磨，今天她要碾高粱米。小女人将事先泡好的高粱捞出来，放在碾子上去碾，然后用簸箕一点一点地把糠皮筛掉。收拾完高粱米，她开始磨苞米面，将苞米粒子堆在磨上，一圈一圈地拉磨。磨盘咿呀呀转动，声音不像是磨粮食而是在折磨人。磨出的苞米碴子刷刷漏下，簸去皮屑再磨就成了�
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