北理国大皇子栖身在软帐之中，重重亲了下宠姬的脸庞，衣衫不整地跳下辇车来，看都不看身后一众寄予着希望的眼光，径直走向院内大殿。
他的身形虎虎有力，说出来的声音也是中气十足。“母后替父王操劳政务，十分辛苦。天神垂怜，显威带走华朝老皇帝，让母后的边境之争喘口气。朝政上刚有点起色，他们又开始吵闹，母后千万不要理会他们，儿子就将江山社稷的福祉继续转托给母后，请母后像往常一样临朝听政吧。”
大殿美人靠上的萧皇后笑道：“还是我儿体恤母亲。”
大皇子走出来，挥袖驱散院外听命的众臣，众臣纷纷叹息摇头而去。抬辇上的宠姬捂嘴娇笑，衣衫翩翩溜下雪肩。大皇子看了不禁飞了飞眉，来不及进殿请退，就大方地爬上辇车，搂着宠姬亲吻。宠姬笑着推开，他才得空唤道：“母后这儿可还有娇俏的美人？再送两个过来吧，儿子的寝宫装得下。”
萧皇后的声音轻轻笑啐：“不成体统。”
门前守值的聂向晚低头，继续运力听着各处的声音，将一切动静收入耳中。皇子宠姬的抬辇还没散去，李若水的小红马一阵风冲来，脆蹄敲击在石砖之上，哒哒直响。
李若水每日必来问安，说些乖巧话逗得萧皇后十分开心。聂向晚站在院外自然能听清，较为惊叹聂无忧的□之力。萧皇后用铁血手腕压制朝堂的异动，内廷之中难免对一双儿女稍微松了些心。李若水尽得聂无忧的教导，拿出浑身本领讨好萧皇后，甚至还压下了谢颜的风头。
谢颜一直是萧皇后身边的陪侍，受尽宠爱，俨然成了朱明院的第二个女主。皇子新进的宠姬小卿曾笑谈，那华朝嫁过来的公主，似乎不是给大皇子的，倒像是给皇后的婢女。
谢颜听后，只是拽紧了手中的绢帕，笑了一下。聂向晚却是捕捉到她眼里一闪而过的愤懑之色。谢颜抬头看见聂向晚站在一边，神情很不耐，这才挥挥手打发她来看门。
酉时风沙起，日影西沉。
李若水听到朱明院的动静，特意盛装打扮而来。翠羽小帽压在洁白额头之上，与身上的杏红窄袖襦裙两厢映照，使娇美容颜增色不少。她睥睨了门边的聂向晚一眼，甩手抽了一鞭过去，脆生生说道：“本公主还需通传吗？哼，不长眼的狗东西！”话声还没落下，红影子一闪，已经纵马闯进了大门。
聂向晚捡起被马鞭抽掉的绢帽，弹弹灰，再端正戴在发顶，用曲卡别住。小公主每日来问安，最喜欢巧立名目训斥她，她早就习以为常。推究原因，还是出在聂无忧身上。小公主见聂无忧对自家妹子百般照顾，不服气，变着花样整治聂向晚。
但比起谢颜的手段，李若水的刁难只能算是天外云烟，一吹即刻飘散。
聂向晚正想到谢颜每日的指派和为难，另一架流苏垂幔的抬辇正款款走来，随风拂送一抹幽香粉气。看到谢颜的牵引嬷嬷走在前，她忙侧身站在门边，候着迤逦仪仗进去。
谢颜并不露面，坐在雪英般的软帐之后与姬妾小卿的抬辇擦肩而过，从嘴角溢出一丝鄙夷的笑声。笑声极轻淡，夹杂在小卿的娇笑嚷叫中不易听得见，只是聂向晚耳尖，毫不费力地探查到了，今日谢颜的心情想必没法好得起来。
大皇子搂住小卿扬长而去，像是没见到正妻谢颜的抬辇一般。谢颜也不下辇，径直进了朱明院，在大殿前才整了衣装走入，与李若水分站两旁。
李若水撅起嘴，拉着萧皇后的手臂摇晃：“母后什么时候才能替我主持婚礼？”
萧皇后笑道：“快了，快了，公主不用心急。我已差官员分发了礼帖，等三宗坞主汇集伊阙，公主的大婚就能举行。”
李若水拍手笑道：“三宗伯伯都要来，那些猴子猴孙也会跟来贺礼，哇，那会儿我的婚礼可就风光了。”
萧皇后轻轻点头：“王室宗亲必须来观礼，这样，公主的彩金自然又会丰厚一些。”
李若水再说了些体己话，欢喜离去。
大殿内只剩下了萧皇后、蒙撒及谢颜三人。谢颜在银盆里洗净手，斟了一盏栗香奶茶放在美人靠旁的几台上，再从提盒里取出几碟冻□糕，摆在萧皇后面前。
萧皇后笑着称赞：“真是个贴心肝的皇媳。”
身旁再无闲杂人等，蒙撒直接坐在了萧皇后身边，弯腰下去，给她轻轻捶着腿。萧皇后以手支颐闭目养神，时不时地咬掉一颗送到唇边的紫葡萄。
谢颜躬身说道：“母后这儿若无烦累事，臣媳先行告退。”
萧皇后淡淡点了点头。
谢颜说出此行目的：“臣媳一并带走门口值守的小童，好生教导她一些宫里的规矩，让她忘掉今日的言谏及庭议。”
一直近身服侍萧皇后的蒙撒开口说道：“柳妃不用如此操劳，小童是个明事理的奴婢，当值之后还得随我一同回去。”
“哦？国师少不了小童的驾随吗？”萧皇后睁开眼睛，一抹异样的光彩流荡在眼角，“看国师隔三差五就唤小童回府，有什么紧急事儿这么挂心？”
蒙撒看着萧皇后的明眸，声音不知不觉酥麻了不少：“小童只是替我张罗礼庆的事宜，经不得柳妃的□，娘娘还是高抬贵手放过她吧。”
萧皇后笑道：“能让国师倚重的小童，怎么可能只是个出身低下的奴婢。她助国师大破华朝军，还替我分解边境的压力，来得太及时了，自然要让柳妃好好审查下。她若是忠心，我这宫廷永远对她敞开；她若是有二心，即便是国师，也保不住她的小命……”
蒙撒连忙捶着萧皇后的小腿，赶急说道：“小童散尽家财来侍奉娘娘，又鞍前马后为我奔劳，绝不会生出二心，娘娘为什么不能信任她？”
萧皇后淡淡笑了：“宫廷之中向来尔虞我诈，走得稳妥些才能长久。”
“那就依娘娘的意思吧。”
谢颜欣然受命，施礼退出大殿。蒙撒扶起萧皇后保养得当的身子，走向寝室。他凑到她的耳边，笑语道：“我在猎民手中买到了奇方，能保住我脐下三寸不泄气，娘娘要不要试试？”萧皇后点了他额角一下，笑着说了一句：“有什么本事尽力使出来。”手指已经摸索下去，撩得蒙撒叫唤。
他们以为再也没人能听见殿内的一切动静，却不知站在门口的聂向晚突然红了脸。
步出大殿的谢颜挽住绫缬，拖着一片雪羽般裙幅徐徐走下石阶，对聂向晚说道：“随我来。”随后抬辇摇荡着流苏花纹，走向皇城西北角玄英院。路上的景色越来越衰败，金漆窗棂与青色椽柱静寂长在荒草乱石之上，对着一片斑驳日影。
队列最尾，有士兵抬着两具尸身，那抹诡异的笑还留在纳言侍长嘴角，令人不寒而栗。谢颜每日来萧皇后的朱明院善后，此刻也不例外。因宫中官宦暴毙，尸身不宜示于人前引民愤，就会被她不落痕迹地掩埋掉。
聂向晚听着士兵橐橐靴声，安静走在抬辇之后。自进宫以来，谢颜少不了一番整治，当值完毕，她便是被谢颜唤去伺候花草。更多时候要站在宫门外，高举瓷花盏，替谢颜接起清晨下的露水。如果撒落一滴，另有重罚。
种种尖酸刻薄的做法不枚胜举，无论谢颜怎么刁钻，聂向晚都知道那些是刺探，安静应付下来，有时还要装出惶恐的样子。她并不清楚谢颜为什么会盯住她，似乎不像是受萧皇后指使那么简单，做一名户婢本就是谢颜的主意，也方便宫内人监视她的行踪。只是，她们都不知道她动用耳力和轻功足够摆脱一切盯梢，极便利地来去。苦于谢颜盯得紧，才进宫十日的她不敢轻易找时机刺探各处，眼前的乱石冢也不在话下。
歪干槐树上停着一两只食腐肉的乌鸦，秋阳残影落入草间，照亮了嶙峋堆砌的石头。
谢颜坐在抬辇内，唤人丢了一把花锄在聂向晚脚下，淡淡说道：“将两位大人埋了。”
尽管埋葬死人的苦累事是头一次，聂向晚还是不声不响地执起花锄，完全舍弃功力，费劲地刨开乱石，安葬起两具尸身。挖了一阵，手指磨出血泡，痛得她咝咝吐口气。
谢颜冷笑道：“娇惯得像个小姐，做给谁看呢？”
聂向晚继续老老实实挖坑，伪装成文童应有的样子，挥臂的动作看着还有些秀气。谢颜接过婢女温热的奶茶，抿了一口。“多挖个坑，说不定以后还用得着。”
聂向晚费力直起腰，说道：“回禀娘娘，奴婢真的没力气了，能不能明天再来挖一个？”
谢颜嗤笑：“若是你明天犯了事，落在母后手里，一样将你杀了，我还去哪里寻人替你挖个坑？”
“娘娘教训得是。”
说是教训，实则是威胁，聂向晚还是听得懂的。谢颜又说道：“我看你能装到什么时候。”
聂向晚用手背抹了下脸，眼眶有点发红：“娘娘何苦来为难我这个奴婢，奴婢十足真心，从来没想过作假。”
谢颜淡淡一笑：“你知道么，从进宫以来，你没有犯过一次错。这么谨慎的心思，怎能让我不提防？”
“奴婢怎么说都是错。”
聂向晚抹去眼角泪，咬住嘴，奋力挖坑。她的模样越是委屈，谢颜越是笑得开心。晚风滚落荒草之中，吹拂起红白两色花朵抖动。白花似雪，长在石缝里，硕大无比，堪比小小的灯盏；红花凄艳，瘦骨嶙峋，与向阳处的雪色一比，如同深宫弃妇。聂向晚刨土之时，忍不住睇视了两眼红花，看到一抹异泽爬上根茎，像是裹了一层铜漆。她随即明白过来，转头继续挖土，再也不看向那处——草木根株生异色，所依赖的土壤内可能有铁矿。
谢颜笑道：“你也看到了佛盏花颜色不同了吧？据说红花是吸食了死人的精血才能变成这样，而白花向来开在洁净的地方，生得高贵无比，是这座荒院冷宫中最美丽的东西了。可惜的是，白色佛盏花也只能活在砖石夹缝里。”
聂向晚当然不信北理浓重的巫鬼之说，只是低