「王相公立置将法，每将下面各有部队将、训练官一、二十人，诸州又自有总管、钤辖、都监、监押，设官重复，平增冗官又是数以百计；为推行新法，诸路增置提举官凡四十余人，各自开府又衙，费用又增。〈编按：总管、钤辖、都监、监押都是地方武官。〉」又国初供奉三班〈注二十六〉不过三百人，天禧间增至四千二百多，现在则达一万一千多。景德年间大夫之官不过三十九人，如今达二百三十，增加七倍。
「朝奉郎以上景德年间不过一百六十五人，现在是六百九十五，五倍于彼时。承议郎由一百二十七人增至三百六十九人，奉议郎由一百四十八人增至四百三十一人，冗官之势，有增无减。
「而朝廷厚待士大夫，各项赏赐，曾无止尽。便是王相公再能理财，所得亦不足以偿所出……」
司马梦求把这些数字一一说来，如数家珍，显是平时非常留心。
吴从龙等人不知端详，倒也罢了，石越和潘照临却听来惊心。
宋代一个官员能享受什么样的待遇，石越是亲身体会的。俸银之外，有春衣、绫、绵、冬绢及粟，还有随身仆人的衣粮，还有薪、蒿、炭、盐，还有所谓的「增给」、「赡家钱」、「马钱」、「茶酒厨料」……名目繁多，连石越自己都记不过来。〈编按：赡家钱即为养家钱。〉每年郊天，皇上生日，太皇太后、太后、皇后生日，更是各有恩赐。国家从百姓那里聚敛来的钱财，就这么被所谓的「百官」们吸取了很大一部分。〈编按：郊天，即在郊外祭天。〉当然不能说这些冗官是王安石的过错，但是王安石变法，完全没有抑制冗官的增长，却也是事实。
司马梦求顿了顿，又说道：「本朝苛税，七倍于唐，百姓之苦，谁人知之？天下之财输于京师，而地方不能自留钱财用于建设。朝廷养兵养官之费，占岁入十分之九。不除冗官冗兵，又谈什么宽养民力，谈什么厚培国本？如今国家之事，乱无头绪，立即仓促用兵，更是急功近利之极。」
说到这里，石越算是明白了司马梦求的大概思路。
此人虽然算是才华出众，对国事有着深刻的见解，但同样是那个时代的人物，他的见识，不过是以范仲淹的见解为基础。
石越和潘照临对望一眼，就知道对方和自己想的一样，不由莞尔。
除冗官，冗官是那么好除的吗？
王安石未必是见不及此，很可能是范仲淹的失败，给了他深刻的教训，他不愿意一个人挑战整个官僚阶层罢了。
但是话又说回来，真是想要解决大宋的问题，这个顽疾，石越不能不面对！
「总有一天，我要面对这个问题的。」
不过历史在这个问题上，给石越的经验却并不多。
但是不管怎么说，这件事情不是现在他要面对的。
他笑着中止了司马梦求的话题：「事有轻重、缓急，很多事情，虽然按理要那么做，可是真正实行起来，却需要多走一点弯路，才能达到最后的目的。你可明白？」
司马梦求本来正想继续说自己对冗官的看法，提出一揽子强硬措施消除冗官，听到石越不轻不重这么一说，不由呆了。
司马梦求细细地咀嚼着这句话，试图理解石越的意思。
一直听着司马梦求说话的范翔，这时却微微笑道：「石大人，您的意思，我大概明白了。」
石越笑着看了这个青年一眼：「哦？」
「我们要去一个地方，面前有巨石挡道，仓促间不能踢开。这时候花点时间去准备工具，召集人手，一起来搬开巨石，比起用莽夫之勇，一味蛮干，要有用得多。」范翔打了另一个比喻。
「哈哈……仲麟真是聪明之人。」石越笑道。
司马梦求豁然明白，抱拳说道：「学生受教了。」
陈良在旁边补充道：「如果在准备工具的同时，行有余力，还可造一架马车，这样在搬开巨石之后，可以加快上路，把时间补回来。」
石越微微点头，「正是如此。」又对司马梦求说道：「冗官冗兵，仓促间难以解决。之前多做些有益于大宋的事情，待到时机成熟，再去动它们不迟。
「纯父多有干才，须能耐下心来，静待时机。当今天子圣明，英杰之士，正是大有为之时。」
司马梦求点头称是。
严肃的话题既然说得差不多了，当下众人就慢慢放开。
司马梦求喜欢说些他游历各地时所见的风俗习惯、地方民情、官吏贤愚之类，和潘照临倒是颇有共同话题。
而吴从龙等人显然去过的地方不多，吴从龙对秦汉晋唐以来的官制礼仪，显见非常熟悉，常能引经据典，说上一番，不过他为人方正拘礼，和范翔恰好性情相反。
范翔思维灵活，什么事情都是一点就通，上至朝廷官员，下至市井百姓，各种趣闻轶事，他信口道来，倒如同自己家后院的事情一般清楚。
而陈良此人，竟然是精通刑名钱粮诸般庶政，实在出乎石越意料之外。
诸人交谈颇为相得，而吴从龙和范翔又是刻意巴结，卖弄学问，席间气氛活跃，笑声不断，直到天色渐暗，这才发现时间流逝之快。
石越与宋人交游，见过的名士才子，不知凡几，但当时读书人，无不书生气甚重，谈得几句话，往往就往琴棋诗画引，其中高材之士，也不过谈谈历史上的典故经文，以证其博。
石越心里对这些现象，实在有一种厌烦之意，因此他平时倒更喜欢和沈归田这样的小吏说话。
今日碰上司马梦求几人，说的当时当世之事，便是说历史得失，品评也是适可而止，绝不肯夸张虚饰。
石越本就有招揽之意，此时更觉不舍，便吩咐侍剑，让人点起蜡烛，挂上「气死风」，做彻夜之谈。〈编按：气死风，风灯。因外有护罩，风吹不熄，故称。〉众人从上午至晚上，边喝边谈，本来各有醉意，石越又说到给侍剑和唐康找了个箭术教练，以为君子当文武全才方为上品。
范翔带着酒意，指着司马梦求笑道：「石大人，若论文武全才，司马纯父可是上马能杀敌，下马能作赋。其箭法之精妙，亦非开封府一个捕头可比。」
司马梦求微微笑道：「仲麟不要胡言乱语。」
潘照临却笑道：「纯父何必过谦，仲麟岂是乱说话之人？」
范翔一本正经地说道：「正是，我范仲麟什么时候会乱说话？纯父兄何必谦虚，干脆表演一下，也给石大人看看你的本领。」
众人哄然称是，侍剑少年心性，更是想看热闹，也忍不住露出期盼之色。
潘照临却依然是似笑非笑地说道：「纯父兄表演两手，我们以此下酒，岂不也是雅事一桩？」
司马梦求是何等人物，早就看出来潘照临实是石越身边的谋士，对自己的态度相当微妙。
他此时对石越颇为倾服，而石越言语中也已微露招致之意，心想干脆就一展生平所学，也好给石越一个好印象，同时让潘照临知道他司马梦求的本事。当下并不回答，只是迟疑地看了石越一眼。
石越对于所谓武艺，心里本来就很好奇，毕竟他是看着武侠小说长大的一代人，加之大家都在兴头上，当下微微笑道：「纯父就露一手，给大家开开眼界吧。」
司马梦求见石越发话，站起身来，抱拳笑道：「如此恭敬不如从命。」
侍剑见他答应，顿时心花怒放，连忙说道：「公子，我这就去取弓箭刀剑，来给司马公子。」
石越心思一转，叫过侍剑，在他耳边轻声说了几句，侍剑似乎吃了一惊，略一迟疑，方才答应着去拿诸般兵器。
不多时，侍剑便带着一个家丁，取了弓箭和一个大盒子过来。
石越先接过弓箭，双手交到司马梦求手中。
这是一张犀角弓，石越提举胄案虞部之时，胄案经常会造些好兵器出来送给王公贵族，石越做了那份差使，下面的人要巴结他，自然忘不了给他留一份。
当时他按价付钱，还曾让那些手下大吃一惊，因为在当时，这些事情根本就不被视为受贿，完全是平常事。他这些兵器放在家里，也没什么用处，多半是当摆设。
司马梦求接过此弓，不由赞了一声：「好弓！」
弓是好弓，箭自然不会是坏箭，金箭筒内二十枝箭，全是雕翎箭。
司马梦求也不说话，走出亭来，就在曲桥之上，搭箭上弦，嗖嗖嗖三箭，只听弓弦响过，池塘那边的三枝柳条，应声而落，掉在水池之中。
而箭势并不稍减，一直钉到花园的围墙之上。
众人一齐起身，凭栏而立，齐声喝采，侍剑更是兴奋得小脸通红。
司马梦求微微一笑，手中却不停留，接连二十箭发出，二十枝雕翎箭在雪白的围墙上，竟是钉出一个隶书「石」字来。
这手箭法，连潘照临也望而失色。
石越击掌笑道：「司马纯父，果然神技。」
司马梦求拱手谦道：「雕虫小技，让石大人见笑了。」说着就要把弓还给石越。
石越摆了摆手，却不去接，「所谓红粉送佳人，宝剑赠英雄。这张弓放到我这里，白白蒙尘，不如就送给纯父，明天我再让人，去在弓上刻上纯父的名字，纯父不要推辞才好。」
司马梦求心里也很喜欢这张弓，而且他也是豪侠之人，当下躬身笑道：＇奇‘书‘网‘整。理提。供＇「如此学生愧领了。」
石越微微一笑，走到侍剑身边，接过他手中的檀木盒，再走到司马梦求面前，笑道：「这里有件东西，还请纯父鉴赏。」
众人见石越如此慎重地取出一样东西，知道必非凡品，不由一起围了上来。
司马梦求却抽空偷偷瞄了潘照临一眼，见他眼睛眯成一条缝，嘴角微露笑容，显是早知里面是什么东西了。
司马梦求当下接过这个三尺长半尺宽的檀木盒，右手轻轻一扣，把盖子打开。
众人一齐把头凑过去，只见里面静静地躺着一柄古剑，剑鞘和剑柄，皆是黑色，上面刻有简单的花纹，在剑鞘之上，刻有隶书诗句：「肝胆一古剑，波涛两浮萍」。
宋人文章独推韩愈，司马梦求等人自然知道这是韩愈的名句，用来形容朋友之间的赤诚相待。
石越这时候拿出这么一柄剑来，背后深意，不言可知。
司马梦求拿起剑来，只觉触手生寒，便知这确是一柄宝剑。
他把�