，早已不是亲人更胜亲人。太后笑了一阵，望着窗外有点恍惚出神，缓缓敛了笑意，侧首问道：“明日三十，沈家的书信该到了罢？”
双痕点头，“是，又到月末了。”
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到了次日，本该按时送到的书信却没有到。因为太后在宫中悬心牵挂，沈家每月都会送来一封密信呈报，详叙晞白日常琐事，二十年来从来没间断过一次。往常，最多是信使路上稍有耽搁，早则上午、迟则下午，而这次等到天黑也没半点消息。太后一整天都是心神不宁，不安问道：“双痕，莫不是沈家出了什么事？”
双痕亦是一脸担忧，劝慰道：“不会的，娘娘再多等一等。”
正说着话，便听殿外小太监唱道：“皇上驾到！”
桓帝大约是从启元殿过来，身上的明黄色龙袍还没换，进殿先请了安，然后才坐下笑道：“母后，儿子今天有样东西要孝敬。”
太后勉强静了静心绪，笑问：“是么，什么稀罕物事？”
“过来。”桓帝朝身后招了招手，小太监捧着一卷黄绫画筒呈给太后，“前些天，京营副统领阮洪献了一幅古画，当时忙着没留意，昨儿突然想起来是顾恺之的真迹，特意拿过来给母后赏看。”
“呵，皇上有心。”太后微笑敷衍了一句，只是眼下心绪不宁，实在没有什么赏画的兴致，侧首吩咐，“好生收起来，回头得空慢慢细看。”
“是。”双痕上前取画，让小宫女拿去内殿仔细收好。
桓帝脸上略有失望，太后看在眼里，也自觉有点扫了皇帝的兴致，于是拣了闲话问道：“昨天杜淳过来请安，听说朝堂上在商议秋粮入库的事。”
“是，昨儿议了半晌。”
太后点了点头，随口问道：“嗯，可有什么好的条陈？”
“换汤不换药，还不都是旧年那些东西。”桓帝蹙眉，“儿子看秋粮的事情，跟内阁文臣们是议不出什么的，还不如找几个懂得农耕的官员，多听听他们的见解。”
“好，不急。”太后心不在焉，说话也有点对不上题。
双痕见状不对，忙道：“娘娘累了，不如早点传晚膳上来罢？”
太后颔首，“也好，让人把棠儿和小澜叫出来。”
太后共为先明帝诞育下三子一女，七皇子幼年早夭，桓帝行九，与妹妹湖阳公主是一对孪生的龙凤胎，年纪最小的便是十二皇子…………佑澜。这位小王爷有先天不足之症，倘使跌打损伤便会肌肤淤青，若是破皮则会流血不止，因为怕他不好养活，故而让宫人直呼其名唤做“小澜王爷”。后来桓帝登基，因为私心疼爱幼弟，破例未成年便加封为睿亲王，也就是太后口中的“小澜”。
在太后养育的几个儿女当中，数睿亲王年纪最小，模样又生得更加爽秀明快，平时自然是最得太后疼爱。睿亲王今春刚及十岁，自幼得尽娇宠，进殿略行了请安礼，便亲昵的赖在太后身边说话。太后替他理了理衣衫，问道：“昨儿新送到文渊殿的点心，吃着觉得如何？”
睿亲王穿着七成新的江水色龙团蟒袍，因为肤色白皙、眉目清秀，使得一双晶黑的眼眸更显清冽明亮，倒像是和太后一个模子里刻得出来的。此刻正亲昵的倚在太后身上，懒懒道：“还凑合，吃着没什么味道。”
假使换做桓帝，不管太后赐的东西味道如何，必然都说很好，即便湖阳公主也不会如此直言。况且，御厨们做的点心又能差到哪去？桓帝自然不信，斥道：“胡说，朕昨儿吃着好好的。瞧你蔫头蔫脑的样子，是不是因为文章做不出来，被林太傅教训了？”
“才不是呢。”睿亲王翻身坐了起来，朝太后笑道：“因为母后不在身边，儿臣吃什么都觉得不香甜，所以啊……那些点心都变得没了味儿。”
太后闻言一笑，“呵，你这孩子。”
湖阳公主抿嘴悄笑，趣道：“他呀，一准儿又往嘴上抹蜂蜜了。”
桓帝从小就不爱撒娇，如今身为皇帝更是不可能，听得弟弟漫天胡扯，皱眉道：“说话总是没一句正经的，朕还以为你心里不爽快。”
睿亲王不以为然，反驳道：“难不成，人人都要像哥哥一般正经？”
虽然桓帝为人冷峻沉敛，显得严厉了些，但实际上是很疼爱自己幼弟的，因此睿亲王并不怎么怕他。加上桓帝不擅趣话，太后又十分疼爱幼子，所以睿亲王总是喜欢跟哥哥抬杠，倒是面对言语伶俐的胞姐湖阳公主，时常言语吃亏完全没有办法。
“好了，兄弟俩别磨牙。”太后指点布菜宫人，把各色菜肴分到儿女们面前，除了各自爱吃的，还精心搭配了一番。自己只要了一碗珍珠粳米粥，朝儿女们嘱咐道：“眼下入冬天气冷了，都多喝点热汤热水。”
“是。”桓帝颔首，笑道：“母后想吃点什么？儿子替你夹菜。”
太后淡笑道：“没有特别想吃的，你自己吃罢。”
晚膳席上，太后一直都没怎么开口说话，湖阳公主凑趣说了几句，太后也只是敷衍笑了笑，一顿饭在安安静静中吃完，气氛稍显冷淡。
桓帝见母亲心情不好，因此专门拣了几个笑话来说，太后没怎么笑，倒把弟弟妹妹逗得乐不可支。太后耐着性子听了一阵，微笑摆手，“佑綦，你忙了一天也累，不用专门哄母后开心，早点回去歇着罢。”
桓帝只好停下，顺话笑道：“看来是儿子说的笑话不好听，母后都听得瞌睡了。”
“不是。”太后摇了摇头，意有所指道：“你现在有了皇后和妃子，不用整天再往母后这里跑，中午过来也就算了，晚上还是多陪她们说说话罢。”
桓帝随口应道：“是，儿子明白。”
睿亲王悄声笑道：“姐姐，九哥哥要被母后撵走啦。”
“没大没小，怎么跟你哥哥说话呢？”太后淡声斥了一句，让宫人沏了一碗木樨清露上来，润了润嗓子，“你也别乐，跟你姐姐到后面歇着去。”
睿亲王低头道：“哦，知道了。”
“该！叫你瞎乐。”湖阳公主笑嗔，比起严律自身的皇帝哥哥，自然是跟弟弟更为亲近一些，上前拉人，“走罢，别在这儿惹母后烦心了。”
太后心里一团乱糟糟的，颔首道：“去罢，各自回去歇着。”
“是，母后也早点歇息。”桓帝欲言又止，最后忍着没问告安出去。
当夜，太后便派人连夜去淮安打探消息。坐卧不安等了三天，终于有消息回来，然而并非沈义山的书信，而是沈氏夫妇被害亡故的噩耗。太后闻讯既惊且怒，拿在手上的纸也不住的发抖，“这…………，这是怎么回事……”
信笺上说，沈氏夫妇在上月末被人杀害于府中，当时因为沈家小姐生病，沈家少爷便带着妹妹去断崖谷求医，侥幸躲过一劫。只是等人赶到断崖谷山上时，却没有找到谷中的那位大夫，沈家兄妹也不知去向，线索至此中断。沈府中家人大都被遣散，剩下管家阿福和一对老年夫妇看宅子，均是不知少爷小姐去了何处。
“娘娘，你别着急。”双痕上前劝解，替太后揉了揉后背，“已经着人四处查寻，好在公子并没有出事。”
太后连连摇头，忧心忡忡道：“眼下不知忻夜的去向，可怎么办？”
“难道是出去散心了？”
“胡说。”太后轻斥，“这种时候，哪有离开父母散心去的？”
“或许…………”双痕斟酌了片刻，“或许……是因为沈义山夫妇死得不明，公子心中难以平息，四处查找凶手去了？”她这样说着，声音里却担心起来，“这样可就有点不好，途中千万别遇上什么危险。”
“不用他查。”太后声音冰凉泛寒，令人生畏，“不管是谁，都是难逃一死！”
双痕道：“凶手那边的事到不难办，不管是什么人，娘娘自有法子拿人处决，逃到天涯海角也是无用。”说着长声叹气，“只是不知公子去了何处，让人悬心的很。”
“忻夜……”太后满目忧色，呢喃道：“我……我真害怕他会出什么事。”说着又连连摇头，“不，不会的……一定不会的。”
双痕低声惊问：“莫非有人知道公子的身份？！”
“不可能。”太后缓缓摇头，“一则，沈家夫妻绝对不会泄露此事；二则，倘使有人真的知道的话，要杀的人也应该是忻夜才对。”说着不免叹息，“哎……哀家真恨不得自己出宫去找，……怎么会，怎么会出这样的岔子？”
双痕叹道：“想不到，沈义山和沈夫人……”
说到沈氏夫妇，太后更是伤心愧疚，“这二十年，多亏他们替哀家养育忻夜，不知道担了多少惊、受了多少怕，一直都是提心吊胆的过日子。谁知道……”然而，她想了许久亦是不明白，“他们夫妻为了忻夜的平安，少有与人往来，更不会无故去招惹什么人，到底是什么人如此狠辣？”
“娘娘别急，已经严命派人去彻查了。”
“我怎么能不着急？”太后心口揪得发疼，她曾经先后侍奉过两位帝王，经历了无数次的宫闱阴谋，却从来不曾像此刻这般心慌意乱过。
第十一章 妙手
太后一定想不到，正是因为慕府的人到山上搜查，结果惊动暗室内苏拂等人，以为杀害沈氏夫妇的凶手找了过来。当天夜里，苏拂便带着五蕴、华音离开淮安，因为马车不如骑马快，经过五天路途劳顿才赶到京城。先时曾说好在回春堂联络，夏掌柜见苏拂亲自来到京城，甚是殷勤，赶忙备了软轿送人前往客栈。
苏拂已能自己缓缓走路，到了客栈上楼，只见六尘一人迎了出来，却是不见晞白的人影，不由奇道：“咦，沈公子他人不在？”
六尘将近日发生的事说了一遍，诸如晞白怎么遇上湖阳公主等人，当时又是怎么救得人，后来又怎么入了京营等等，然后挪开椅子道：“苏姑娘、小姐请坐，你们路上没遇到什么麻烦吧。”
五蕴道：“嗯，还算顺利。”
苏拂不便久站，坐下道：“照这么说，沈公子已经进了京营做事？倒也好，这样在京中办事更容易一些。”
“不错。”六尘点了�