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霍恩抬起头来，发现文妲一直一声不吭地站在他身边。“你为什么救我？”
她的眼睛里闪过一道亮光。“你救过我，”她说，“现在我们扯平了。”说完她就走开了。
霍恩用炽热的眼神目送她远去，但他并没有跟上去。他去找塞尔，发现他已经走了。在这胜利的时刻他悄悄地溜走了。人们四下寻找他，但这无异于是在一座城市那么大的蚁山上找寻一只蚂蚁。然而他又回来了，就像他走的时候那样，独自一人，不惹人注意。
据他说，他一直坐在一个教堂里在思考问题。虽然他不是一个信仰宗教的人，但他有时也不得不承认，世上有一种凌驾于凡人之上的力量。寥寥几个人竟然就打倒了庞大的埃戎，想来真让人感到不可思议。这当然得归功于某样东西或是某个人，即便不知道该怎样称呼它。一个人有时可以变得超乎寻常地强壮和聪明，有时候他是能够触碰到他的梦想的。
“但不会太多的，”霍恩说，“梦想的实现会让人走火入魔，他会受到诱惑，扮演起上帝的角色，而这一切只会有一个下场——对他创造的东西是悲剧，而对他自己则是毁灭。”
他带塞尔去看尸体——可尸体不见了。“杜凯因是怎么说死人走路的事来着？”霍恩迷惑不解地问道。
“杜凯因？”
霍恩冲到铁栅跟前，铁门打开着。“他也不见了！可他门都死了，我敢肯定。”
“他们当然都死了，”塞尔笑着说道，“尸体已经被收走了，这会儿说不定都已经烧了。也没什么大不了的。我看缔造埃戎和整个帝国的人，但现在只能是一个幻想了。那个时代已经结束了，他也和它一同完蛋了。所有的人都得死，就算他成了半人半神也不例外。死亡是自然清除掉她所犯错误的一种方式，好腾出地方来给新的和不同的事物——”
开门的轻微声响打断了霍恩的回忆。他抬头一看，文妲正站在屋子里。她的样子让他略略有点吃惊，她美丽而又真实，休息和调养使她又恢复了年轻，他在下意识中盼望着她能穿可爱而又略带暴露的服饰，就像她在胜利典礼上穿的那件袍子那样。但实际上她穿的是一套蓝色的套装，剪裁得体，而且很实用。
虚荣心到此为止了，霍恩悻悻地想着，一边费力地站起身来。
“你等了很长时间了吧？”文妲问道。
“是够长的。”
她脸红了。“你可真有说实话的天分。”
“难道你想让我用谎言来逢迎吗？”
“喔，只管像你喜欢的那样坦率而又不得体吧。对此我能够忍受，只要你偶尔说两句该说的话就可以了。”
“该说的？”霍恩不解地重复着。
文妲无奈地摇了摇头。“你真是一点都不懂女人的心思。我之所以让你等了这么久，是因为我拿不定主意该穿漂亮的袍子呢，还是穿可以让你感觉得体的套装。现在我可是把话都挑明了。”
“你现在穿的是套装，”霍恩认真地说道，“这应该有某种含义的，可我是不懂女人的心思的。”
文妲叹了口气。“对，这表明我已经表明心迹了。让我举三个例子来说明为什么说你不懂女人。第一，你不问该问的问题。第二，你不说该说的话。第三，你——”
“等等，”霍恩打断道，“什么是该问的问题？”
文妲深吸了一口气。“你问我：‘你为什么救我？’你应该问的是：‘你为什么又回来了？’”
“为什么呢？”霍恩问道。
“该问的问题如果不在该问的时候问也就不是好问题了。”
“好吧，那什么是该说的话呢？”
她犹豫了一会几然后很快地说道，“是里面有‘爱’的话。你说了好多的话，可该说的一句也没说。”
“可我想你是知道的，”霍恩有点结巴了，“我是说——我想——”
“女人想亲耳听到。”
“可你说过你恨我的。”霍恩辩解道。
“我说的是我必须恨你。那可是两码事。不管怎么说，还有第三样，女人不想让别人对她的话信以为真，不管她起先是怎么说的。你难道不知道女人是喜欢被人哄的吗？”她停下来喘了口气。
“我爱你，文妲。”霍恩语声坚定地说道，“你为什么要回来呢？”
“我已经告诉你了。”文妲柔声说道。
“你能忘记我杀了你父亲吗？”
她身子朝后一缩。“不能。而且你也不会忘记的。但你已经告诉我是怎么回事了。我相信你，也理解你。我想这不会妨碍我们一起生活的。没有别的人知道，而且这也不关别人的事。这是我们俩的事。你知道，我碰巧是爱你的——”
还没等霍恩回过神来，文妲已经投进了他的怀里。稍顷，霍恩抬起头来问道，“为什么是我呢，为什么是一个蛮人呢？”
文妲耸了耸肩。“可能女人就爱能让她觉得自己是女人的男人。你是惟一做到过这点的人。”
“你能撇下这儿的一切跟我到星团去？”霍恩问她。
“对，”她说，“你看——”
“你看，她没有选择了。”有人在他们背后说道。
霍恩转头一看，原来是塞尔，虽然头发花白，却身体健硕，精神饱满，穿着与霍恩同样的灯心绒裤。“这是什么意思？”
“文妲不能留在这里。几天前我就跟她说过了。一场造？”过后，总会引起一些感伤怀旧的情绪。我们不能冒险让帝国的一点残余留在这里，成为日后新的暴政的核心。”
霍恩的双臂从文妲身上松开了。他向后退了一步，目光在塞尔和文妲之间扫视着，“她不会那样做的。”
“她当然不会。现在的这个文妲是不会的，但人是会变的。等她再老一点之后，她的记忆会增加帝国的荣耀而忘却它的坏处。或者，即使她没有变，她的孩子也是危险的。不，她必须到星团去，而且还得嫁给一个蛮人。”
“我明白了。”霍恩闷声说道。
“你明白什么了？”文妲追问道。
“我明白你为什么叫我来了。”
“你什么都不明白，”文妲厉声说道，“你大概以为我是因为不能呆在这儿了，不想孤零零一个人到星团去所以才来找你的吧。你错了。我今天才刚知道你就要走了。我只是希望你能来到我的身边，而不是逼着我去找你。”
她自豪地望着他，向他索取着信任。霍恩在等待着。
她润了润嘴唇又继续说了下去：“塞尔进来的时候我正打算要跟你说。那就是我为什么穿这套衣服的原因，我是想对你开诚布公的。对了，我承认我不得不去星团会让这事变得有些不同。它的确使我的爱变得更有必要了，但它已经成了我的爱的一部分。在一个较不发达的文明中一个女人会需要男人具备某些品质，而那些品质她在这里是并不需要的。在星团，她需要男人具有力量、勇气和技能，既为她的孩子也为她自己。她对这些品质的看重就像爱情一样本能而又正当——”
“你最好还是相信她，孩子，”塞尔轻柔地说道，“你再也找不到她这样的女人了。”
“哦，我当然相信她，”霍恩说，“我只是在想我怎么能和一个前埃戎的董事生活在一起。”
“无论一个女人是什么，”文妲说，“她首先是一个女人，然后才是别的。”
过了几分钟后，塞尔咳了一声。“我只想提醒你们，”他在跟他们分手时说道，“在飞船出发前往‘卡农四号’之前，你们只剩下两个小时了。”
“你不跟我们一起走吗？”文妲问道。
“现在不走，但也快了。我得等到埃戎的临时行政长官来了才能走。”
“他是哪儿来的？”霍恩问。
“从星团来。”
“你肯定你能信任他？”
“不，”塞尔答道，“我谁都信不过。但此人有良好的民主管理的经历，他曾经做过‘梅洛普三号’的主管。他是个很恋家的人，他在这儿不会快活的。”
文妲的脸上露出迷惑的表情。“那样好吗？”
“他只有等帝国做好了管理自己的准备时才能离开。他会为了这一天而努力上作的，因为那样他就可以回家了。他会在那一天到来之前死去的，这可不是一件指日可待的工作。”但他不会知道的。此外还有其他的保护措施。”
“熵教？”霍恩间。
“算一个吧。由于参与了起义，它赢得了战斗宗教的名声，因此它必须在将来的决定中拥有更多的发言权。熵教的首脑将成为行政长官的顾问。除此之外，还有部队及他们的指挥官，技师，苦力和许多其他的阶层。他们各自有着不同的欲望和如何满足这些欲望的不同主张。这些再乘以帝国内的星球数。你所得到的就是一场永远也无法调和的利益冲突。”
“但这样岂不是效率低下了吗？”文妲问道。
“的确如此。不过效率低下是自由的惩罚之一。要想有效率除非你能迫使人们进入一定的轨道，让他们去他们不想去的地方。这种事人们在帝闰的统治下已经受够了。时代不同了，效率低下和自由才是至关紧要的。行政长官的首要职责便是保持埃戎作为星际文明的枢纽。一旦权力分散了，就没有人能获得足够的权力以接管埃戎，并对过往的船只征收通行费。”
“也没有谁能攻击星团了。”霍恩补充道。
“正确，”塞尔同意道，“尽管无论怎样这种可能性都很小。作为一个整体，帝国已经完结了，而对于复活的星团来说，只要不是整个帝国的力量加在一起，便无法对它造成影响，它失去过一次自由了，失得很痛；它再也不会失去它了，直到有一天自由完成了它的使命，变成了一种无用的东西而被它主动放弃。不，埃戎是无足轻重的，未来在星团以及将从星团诞生的更新型的文化。作为一个管道的中心，埃戎必须得到保留，至少要等到科学家们能够根据霍恩得到的线索复制出管道或是找到替代它的东西为止。但�