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任谁也没想到，刘备竟会为适才抢白自己的孙策说好话，不由都是一怔。
曹操暗自嗤之以鼻。
刘备这厮倒还真能顺杆爬，自己刚承认了他徐州牧之位，立马还真把自己当块料了，还说什么让自己考虑一二？这厮先叛公孙瓒，后叛陶谦，刚才那磕头发誓，照样没一句实话。若不是一直考虑暂时利用他牵制袁绍，漫说承认徐州牧之位，今日压根儿就不会容这大耳儿活着回去。
想到这里，他又看了真髓一眼：这小子也不知原先和刘备到底有什么勾结，也需要找个机会，仔细盘问才是。
“孙贤侄，老夫还是那句话，非是我信不过贤侄，而是事关朝廷体面，减免钱粮之事必须执行啊，”曹操好言劝慰，“此番回师，曹某立即表奏贤侄为讨逆将军，封吴侯。如何？”
寿春是万万不能给的，倘若自己打算从北向南对江东用兵，此地就是必经之路，如果交给了孙策，只怕日后就再难以将他驯服。
见孙策仍闷闷不乐，他叹道：“贤侄是信不过我这个世叔了，这样罢。我弟之女配贤侄的小弟孙匡；我子曹彰迎娶贤侄从兄孙贲之女，你我从此亲上加亲。我再下一道命令，礼辟孙权和孙翊，令扬州刺史严象举你弟孙权为茂才。怎样？”又信誓旦旦道：“等四年之后，老夫一定将寿春交给贤侄，决不食言。”
孙策犹豫着点了点头，叹道：“就依曹公罢。”
正在此时，外面欢呼雷动，诸人情不自禁站起身。
帐帘掀开，一人裹着满身血腥气，大踏步走进帐来，此人骨架奇大，和典韦、关羽身形相差无几。漆黑发亮的短髯和眼珠，蕴藏着野兽一般的冰冷杀机。在他身后跟着十八名随从，无不是劲气内敛，功力深厚的少年剑客。
真髓一眼就认出了头前这人的身份，心里怦怦直跳：许褚许仲康，这位威震天下的许家坞宗帅，上千许门死士的剑客首领，终于正式在曹营中露面了。一年多不见，许褚的武功显然大有精进，又上了一层楼。在他的腰间，还多了一柄短剑。
许褚来到曹操面前，对身后一挥手。身后这十八名少年，每人提着一只鼓鼓囊囊的皮袋，见状一齐解开麻绳，顿时叽哩咕噜，大帐内满地人头乱滚。
“草民许褚，闻曹公南来讨伐袁术，特来投奔。”他恭恭敬敬道，仿佛头一次见到曹操似的，“草民探入袁术宫中，此乃袁术以下困守宫中七十八名叛逆的首级，权当觐见之礼，献与我主。”
曹操仿佛头一回见到许褚一般，放声大笑道：“久闻虎痴大名，今日终于得见，此乃我之幸也！”
他也不顾脏，径自离席来到许褚身边，在地上翻拣片刻，终于从那一堆人头中找到了袁术的首级，高高举起。雷吟儿在真髓身后看得清楚，那的确是袁术的头颅。此时他肥胖的两颊已深深地陷落了下去，皮肤灰败，两只浑浊的眼球向不一样的方向瞥着，翻着血红的下眼皮。
“诸位爱卿，如今逆贼业已伏诛，我军大功告成，终于可以班师回朝，以谢天下了。如今叛贼四起，朝廷正值多事之秋，北有袁绍，南有刘表，西有韩遂，诸君需时时自勉，万不可懈怠啊！”
曹操高举袁术的首级，扫视众人，踌躇满志。此时此刻，这位汉司空行骠骑将军录尚书事领兖州牧兼豫州牧的曹大人，威风凛凛，真如天神一般。
离开了曹营，真髓只觉得浑身轻松。一路无话，快马加鞭回到自己的本营，在下达整备行装准备撤退的命令后，他换上便装，最后一次巡视这寿春城。
此时大火早已熄灭，居民们已开始了有条不紊的新生活。曹操已将新的法律条文和布告贴满了大街小巷。得知减免十年赋税变成了四年，百姓们也没有表现出有多么的惊讶和愤慨：在这个世道，小民没有任何要求上方承兑诺言的权力，能有减免，就已经很不错了。况且，他们也没有过多的精力在这上面纠缠，重建经历这一番劫难的家园才是当务之急。他们修理房屋，清扫满地血泥的街道，在士兵的督促下修理被焚毁的城门和残破的城墙……忙得不亦乐乎。
对这些百姓来说，安定而不受打扰的生活，才是最重要的。
洛阳和荥阳，现在应当也是这副模样罢？想到自己创建的真氏一族，随即又想到在洛阳等候自己的马云璐，他低不可闻地叹息了一声。
逃避不是办法，该面对的，迟早都要面对。
“主公，”马休和龙步策马赶来，“将士们已经都准备完毕了，咱们什么时候动身回河南？”
“这里已经没我们什么事了，”真髓扫视眼前的一切，感慨道，“走罢，咱们这就开拔。”
雷吟儿像从前那样，立马在主将的身侧。
他呆呆望着淮南市邑的方向，突然有些迷茫。在这片土地上，自己经历了前所未有的一连串奇遇，如今都将变成宝贵的回忆。又想起天蛇道人那张胖脸，又不由发自内心地笑了起来，以后，肯定还会有见面的机会的。
不去多想了，他满足地长出了一口气：“终于可以回家了。”
仰头望天，初春的碧空如洗，成群结队北归的候鸟排成各种各样的队列，仿佛一队队得胜归来的士兵。它们认准方向，向远方的家园展开双翼，欢快地飞去。
※※※
武定元年（公元一九六年），右将军真髓破寿春，伪成皇帝袁术覆灭，曹操在颖口大会各路诸侯。
六月，袁术首级传至新都，万民沸腾。
是年，袁绍拥戴已故幽州牧刘虞之子刘和为帝，年号天安。刘表奉天安年号为正朔，受封楚王，一切仪仗与天子同。刘璋以巴蜀自固，在成都自称天子，年号建平。再加上自号大周天王的韩遂，河首平汉王宋建。大汉已四分五裂，名存实亡，进入三帝三王并立的大乱世。
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