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“十年？”曹操“腾”地站了起来，脸色铁青，“右将军真髓，你好大的胆子！”
真髓垂头道：“小侄鲁莽，知道错了，请曹公治罪。”
曹操也发觉自己失态，慢慢地坐了回去，压抑着怒气道：“真髓，你……你假传圣旨，其罪当诛！”
真髓连忙长跪道：“小侄没有经验，也未想到那么多。让投降的袁兵四下去喊减免赋税的口号，哪想到会捅出这么个大篓子。”顿了顿，又道：“我观曹公军中缺乏良马，小侄新破铁羌盟，愿以千匹良马相赠。”
他不忿曹操让自己攻坚，所以故意做免税十年的顺水大人情，打算给曹操点暗苦头吃。不过事不能做得太绝，毕竟自己跟他还是一条线上的。战马多出苦寒之地，对地处中原的曹操来说是非常难得的战略资源，可对新俘获十多万匹马的自己却不过九牛一毛。以此做个人情，再好不过。
曹操面色阴晴不定，眼里光芒闪动，过了良久才长叹了一声。
“罢了罢了。寿春百姓久在袁术淫威之下，备受欺凌，朝廷减免赋税，也是理所当然。只明明是减免四年钱粮，那些袁兵口舌不清，竟说成了十年，着实该杀，统统斩了罢。”
“贤侄力挫铁羌盟，掠了不少战马啊，”他不经意道：“朝廷马匹缺乏得很，千匹是不够的，急需战马五千匹。就烦劳贤侄筹措了。”
“五千匹？”
真髓暗自苦笑，不想自己反被倒打了一耙。四年钱粮换五千匹战马，倒也算得上半斤八两。
“五千匹数目太多，一时难以凑齐，曹公可否容小侄一次千把匹，分批给您送去？”
“也罢，贤侄回去，先将第一批的两千匹送来，余数在一年内全数补齐便可。”曹操忽然又想起一事，“那袁逆现在如何了？”
真髓道：“小侄攻破宫城后，顺风放火，十数里宫廷园林都化为了灰烬。袁术带领数百人逃到湖心的小岛负隅顽抗。小侄以投石机日夜攻打，已砸烂了他的水榭楼阁，不日便可将之生擒。”
曹操呆了半晌，低低叹谓道：“公路，一败何至于此？”
见真髓不解的样子，他苦笑道：“公路与我，也算是相知一场。他兄长袁绍更是我的至交好友。想到要将他俘虏解往中兴府枭首示众，袁氏一门势必声名扫地，老夫于心不忍啊。”
“曹公之意……”真髓迟疑，“可是希望小侄促其畏罪自尽么？”总该不会是令自己放人罢？
“天作孽，犹可恕，自作孽，不可活。”曹操打断他道，“袁术贪慕天子威仪，自立为帝，人神共愤，此乃诛九族之罪。贤侄只管攻打，擒下他便是。”
真髓点了点头。
袁术覆灭已成定局，来日武定朝廷最大的强敌，莫过于拥立刘和的袁绍。若能借助袁术之死，使袁氏一族声名扫地，必能冲淡袁绍在海内的强大影响力，所以感叹归感叹，该杀该拿还是要杀要拿的。
司空大人的私交和公事，果然分得清清楚楚。
“不说这个了，”曹操打起精神，向案几上的木简一指，“昨日接到南面来报，孙策以八百人渡江，干脆利落地消灭了刘勋万余人马，夺了庐江郡。”说到这里，他轻轻叹息道：“将门虎子，名不虚传，文台有后啦。”
真髓心中一动，道：“这孙策多大年纪？”能得曹操如此嘉许，此人想来非同小可，使他兴起了与之一比高下的好奇心。
“不过二十出头，”曹操饶有趣味地看着他，“这么说来，倒与贤侄颇有几分相似。他去年年初起兵，短短一年工夫，便以数千人马扫荡江东数郡，年纪轻轻，已成了江东之主。如今新一代崛起的年轻人当中，也就数你可与他比肩。”说着一扬木简道：“伯符已答应了老夫的会盟之请，过不了多时，就会来此与你我相会了。”
真髓点了点头，恍然道：“曹公是想借助灭袁之机，大会诸路方伯，确立他们对朝廷的效忠之心罢？”
“然也，”曹操笑道，“袁绍立刘和伪朝，妄图与我大汉正朔抗衡。如能稳住这头江东幼狮，我无后顾之忧矣。”
他又皱眉道：“至于东面的徐州牧刘备，此人一直率部在淮河之北徘徊观望，估计也是打算事后来分一杯羹的。如今袁术既已覆灭，我向他发了会盟柬，只是现在还没有回音，却不知此人什么打算。”
第二卷 大浪淘沙 第三十章 群雄
站在城头，一片辽阔的平原展现在真髓的面前。
微风挟着野草与泥土的香味，把淮河两岸的芦苇和庄稼吹得涟波荡漾。沿着淮河奔流的方向向下游眺望，那里是大片大片的芦苇荡，和镜子般明亮的大大小小的无数湖泊和沼泽。再向北看，只见重峦叠嶂，群峰绕云，碧岚如屏，颇有气势。
“主公，那里便是八公山。”侍立一旁的雷吟儿见他的注意力集中在那山上，于是道，“传说淮南王刘安跟他的门客八公，就是在那个地方修道炼丹，白日升天的。”
“这是那个胖道士跟你说的罢？”真髓回过头瞥了雷吟儿一眼，“我还不了解你？以你的性格，怎会去关注什么白日升天。”
雷吟儿不好意思地笑了笑，没有答话。
真髓又道：“那个道士可是曹操的人，你把他放走了？”
“是，”雷吟儿咬住下嘴唇，“末将，末将险些被张吟和谢越杀死，多亏得他相助。主公，他于我有救命之恩……”
“不错，”真髓赞许地点了点头，打断了他，“雷吟儿，你很讲义气。区区一个道士，走了就走了罢。曹公若问起，我只说他在乱军中失踪，也就是了。”
雷吟儿大喜道：“多谢主公成全！”
鲍出一直手持方天戟没有吭声，突然向远方一指，道：“将军，你看！”
真髓顺着方向看去，只见在下游，数不清的鹳、鹤一类的长脚水鸟，正从芦苇荡和湖泊里惊起，在上空密密麻麻地盘旋，也不知有几千几万只，呈现出一幅众人前所未见的奇景。
安罗珊不由轻呼道：“真美。”
“那些都是从南方归来的鸟群，初春已到，正是它们迁徙的季节。”
真髓眺望了一会儿：“原来如此，那是刘徐州的军队，正沿着淮水向这边开过来了。”
说起来自己和这位盟友还从未谋面呢，今日正好看看能被赵云推崇倍至的豪雄到底是怎样一位人物。
正在此时，忽见一骑奔至城下，只听一人高叫道：“右将军，我主召您前往大帐议事！”
这一声呼叫，真髓已经很久没听过了——奉先公去世这半年里，向来只有自己召别人来议事的份儿。他俯身一看，下面那人正是自己原先几番交手的宿敌，夏侯渊。联想起当年奉先公几次军议，都命令自己对付此人，可如今招呼自己去议事的却是他，不由腾起怪异的感觉。
时间过得可真快啊，自己已经由一个弹丸小城的小城主，变成了手握过万精兵，控制河南一府的武力强宗，右将军、司州刺史了。
※※※
在夏侯渊的带领下，真髓赶到颖口，来到曹操的中军大帐前。
出人意料的是，以往总是忠实地守卫在帐门口的典韦，竟然不见了踪影，取而代之的是一个高个子白脸卫士，真髓依稀记得，是那天夜里在牛皮帐周围的卫士首领。
“真将军好，”那人远远看到真髓，就热情地高声打招呼，快步上前为他牵马，“在下徐他，曹公已经等您很久了。”
真髓不由对此人友善的态度生出些许好感，微微点头致意。他耳朵尖，突然听到大帐内传出一阵大笑，不由一怔。
在雷吟儿和鲍出的簇拥下，真髓迈步向帐内走去。一步踏入帐中，他心猛地一跳，不由自主眯起了眼睛。
那是一种难以言喻的感觉。练武之人，尤其是久经沙场生死相搏的武士，都会磨炼出极其灵敏的感官，可以察觉到周围人的气场。
在这一瞬间，自己已踏入了一个强盛之极的气场。
这气场和曹操那种深不可测的沉静截然不同，仿佛是欢畅流动的泉水，又好像跳动的火苗，散发出灼热的活力，还有一种莫名的熟悉感觉。
真髓的目光瞬间集中在一名红袍人身上。
那人正背对门口傲然挺立，身后各有两名红衣武士护卫左右。
他头戴镏金龙纹兜，长长的红缨飘洒在宽阔的肩膀上，金属顿项紧紧地贴住结实之极的脖颈。他肩膀虽宽，腰身却细，裹住上半身的镏金鱼鳞甲呈现出一个标准的倒三角形。外罩一件鲜红大披风，腰挎一柄乌金鞘长刀。
这身装束倒是其次，真髓注意到，此人脚下根基极稳，仿佛扎根地下的参天大树，千万人也推之不倒。此人站姿挺拔，看似随意而放松，然而在真髓的眼里，他的每块肌肉都已做好了战斗准备。
在真髓的目光落在那人背上的瞬间，那人后颈汗毛微微一耸。
气场陡然起了变化，那人没有回头，但瞬间人已化成了一柄出鞘的利剑，散发出冷冷的寒光。
真髓不禁眯起了眼睛，这种堂堂正正的斗气曾在赵云身上感受过，不过此人又有不同。
和赵云那股无坚不摧的剑气相比，此人的斗气更多了几分一往无前的决然。
“真贤侄，你也来了？来来来，我为你们引见一番。”
洪钟一般的笑声响起，登时将大帐里剑拔弩张的气氛轻轻消去。
曹操身穿葛袍，背负双手从帐后转了出来。一直没有露面的典韦亦步亦趋地跟在主公的身后，只是这位短兵器宗师的目光，一刻都未从那红袍人的双手和肩头离开。
曹操好像对武将们的对峙毫不在意。他来到那红袍人面前，一把拉起那人的手臂，笑道：“伯符，来见一见我们这位巧夺寿春的真右将军。”
任谁也没想到曹操竟然如此随意行动，那被称为伯符之人，一时也惟有愕然，无可奈何地被曹操捉着臂膀，拉转过身来。
真髓这才看见此人的相貌，不由心中一震。
这人太漂亮了。
他先后见过的奉先公、马超，无不是相貌出众，世间少有的英武