历史上的这个时候，狄仁杰早已出仕为官，初任并州都督府法曹，此后转大理丞，改任侍御史，历任宁州、豫州刺史、地官等职，官至凤阁鸾台平章事、内史，可以称得上是位极人臣。
杜睿之所以对狄仁杰十分看重，盖因历史上狄仁杰为官，正如老子所言“圣人无常心，以百姓心为心”，为了拯救无辜，敢于拂逆君主之意，始终保持体恤百姓、不畏权势的本sè，始终是居庙堂之上，以民为忧，甚至被后人称之为“唐室砥柱”。
特别是在武则天统治时期曾担任国家最高司法职务，判决积案、疑案，纠正冤案、错案、假案。他任掌管刑法的大理丞，到任一年，判决了大量的积压案件，涉及一万七千余人，其中没有一人再上诉伸冤，这在后世司法健全的年代也是不可想象的，其处事公正可见一斑，堪称华夏历史上以廉洁勤政著称的大清官。
历史上狄仁杰病故之时，朝野凄恸，就连一代女皇武则天闻讯都忍不住泣称：“朝堂空也！”赠文昌右相，谥曰文惠。唐中宗继位，追赠司空，唐睿宗即位之后又封之为梁国公。
在历史上狄仁杰的一生，可以说是宦海浮沉，狄仁杰每任一职，都心系民生，政绩卓著。在他身居宰相之位后，辅国安邦，可谓推动大唐走向繁荣的重要功臣之一，为后来的开元盛世奠定了坚实的基础。
狄仁杰出生于一个官宦之家，祖父狄孝绪，任贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊，任夔州长史。历史上狄仁杰通过明经科考试及第，出任汴州判佐。
时工部尚书阎立本为河南道黜陟使，狄仁杰被吏诬告，阎立本受理讯问，他不仅弄清了事情的真相，而且发现狄仁杰是一个德才兼备的难得人物，谓之“河曲之明珠，东南之遗宝”，推荐狄仁杰作了并州都督府法曹。
高宗仪凤年间，狄仁杰升任大理丞，他刚正廉明，执法不阿，兢兢业业，一年中判决了大量的积压案件，一时名声大振，成为朝野推崇备至的断案如神、摘jiān除恶的大。法官。
为了维护法律制度，狄仁杰甚至敢于犯颜直谏。仪凤元年，武卫大将军权善才因误斫昭陵柏树，仁杰奏罪当免职。高宗令即诛之，仁杰又奏罪不当死。
高宗作sè曰：“善才斫陵上树，是使我不孝，必须杀之。”
左右瞩狄仁杰令出，狄仁杰却反驳道：“臣闻逆龙鳞，忤人主，自古以为难，臣愚以为不然。居桀、纣时则难，尧、舜时则易。臣今幸逢尧、舜，不惧比干之诛。昔汉文时有盗高庙玉环，张释之廷诤，罪止弃市。魏文将徙其人，辛毗引裾而谏，亦见纳用。且明主可以理夺，忠臣不可以威惧。今陛下不纳臣言，瞑目之后，羞见释之、辛毗于地下。陛下作法，悬之象魏，徒流死罪，俱有等差。岂有犯非极刑，即令赐死？法既无常，则万姓何所措其手足？陛下必yù变法，请从今rì为始。古人云：‘假使盗长陵一抔土’，陛下何以加之？今陛下以昭陵一株柏杀一将军，千载之后，谓陛下为何主？此臣所以不敢奉制杀善才，陷陛下于不道。”
高宗闻言，仔细思虑了一番也觉得狄仁杰说得在理，权善才才免于一死。
不久，狄仁杰被高宗任命为侍御史，负责审讯案件，纠劾百官。任职期间，狄仁杰恪守职责，对一些巧媚逢迎，恃宠怙权的权要进行了弹劾。
调露元年，司农卿韦弘机作宿羽、高山、上阳等宫，宽敞壮丽。狄仁杰上奏章弹劾韦弘机引导皇帝追求奢泰，韦弘机因此被免职。
左司郎中王本立恃恩用事，朝廷畏之。狄仁杰毫不留情的揭露其为非作歹的罪行，请求交付法司审理。
唐高宗想宽容包庇王本立，狄仁杰以身护法：“国家虽乏英才，岂少本立辈！陛下何惜罪人以亏王法。必yù曲赦本立，请弃臣于无人之境，为忠贞将来之戒！”
王本立最终被定罪，朝廷肃然。
后来，狄仁杰官迁度支郎中，高宗准备巡幸汾阳宫，以狄仁杰为知顿使，先行布置中途食宿之所。并州长史李冲玄以道出妒女祠，征发数万人别开御道。
狄仁杰言道：“天子之行，千乘万骑，风伯清尘，雨师洒道，何妒女之害耶？”
俱令作罢，免除了并州数万人的劳役。
高宗闻之赞叹道：“真大丈夫矣！”。
武则天垂拱二年，狄仁杰出任宁州刺史。其时宁州为各民族杂居之地，狄仁杰注意妥善处理少数民族与汉族的关系，“抚和戎夏，内外相安，人得安心”，郡人为他勒碑颂德。是年御史郭翰巡察陇右，宁州歌狄刺史者盈路，郭翰返朝后上表举荐，狄仁杰升为冬官侍郎，充江南巡抚使。
狄仁杰针对当时吴、楚多yín祠的弊俗，奏请焚毁祠庙1700余所，唯留夏禹、吴太伯、季札、伍员四祠，减轻了江南人民的负担。
垂拱四年，博州刺史琅琊王李冲起兵反对武则天当政，豫州刺史越王李贞起兵响应，武则天平定了这次宗室叛乱后，派狄仁杰出任豫州刺史。
当时，受越王株连的有六、七百人在监，籍没者多达5000人。狄仁杰深知大多数黎民百姓都是被迫在越王军中服役的，因此，上书武则天说：“此辈咸非本心，伏望哀其诖误。”
武则天听从了他的建议，特赦了这批死囚，改杀为流，安抚了百姓，稳定了豫州的局势。
其时，平定越王李贞的是宰相张光辅，将士恃功，大肆勒索。狄仁杰没有答应，反而怒斥张光辅杀戮降卒，以邀战功。
曾言辞激烈道：“乱河南者，一越王贞耳。今一贞死而万贞生。明公董戎三十万，平一乱臣，不戢兵锋，纵兵暴横，无罪之人，肝脑涂地。但恐冤声腾沸，上彻于天。如得上方斩马剑加于君颈，虽死如归。”
狄仁杰义正辞严，张光辅无言可对，但怀恨在心，还朝后奏狄仁杰出言不逊。狄仁杰被贬为复州刺史，入为洛州司马。
狄仁杰虽遭贬谪，但是他的才干与名望，已经逐渐得到武则天的赞赏和信任。
天授二年九月，狄仁杰被任命为地官侍郎、同凤阁鸾台平章事，开始了他短暂的第一次宰相生涯。
身居要职，狄仁杰谨慎自持，从严律己。一rì，武则天对他说：“卿在汝南，甚有善政，卿yù知谮卿者乎？”
狄仁杰谢曰：“陛下以臣为过，臣当改之；陛下明臣无过，臣之幸也。臣不知谮者，并为善友。臣请不知。”武则天对他坦荡豁达的胸怀深为叹服。
狄仁杰官居宰相，参与朝政之时，也正是武承嗣显赫一时，踌躇满志之rì。他认为狄仁杰将是他被立为皇嗣的障碍之一。
长寿二年正月，武承嗣勾结酷吏来俊臣诬告狄仁杰等大臣谋反，将他们逮捕下狱。当时法律中有一项条款：“一问即承反者例得减死。”
来俊臣逼迫狄仁杰承认“谋反”，狄仁杰出以非常之举，立刻服了罪：“大周革命，万物惟新，唐室旧臣，甘从诛戮，反是实！”
来俊臣得到满意的口供，将狄仁杰等收监，待rì行刑，不复严备。狄仁杰拆被头帛书冤，置棉衣中，请狱吏转告家人去其棉。
狄仁杰的儿子狄光远得其冤状，持书上告。武则天召狄仁杰等“谋反”的大臣面询：“承反何也？”
狄仁杰从容不迫地答曰：“向若不承反，已死于鞭笞也。”
又问：“何为做谢死表？”
答曰：“臣无此表。”
武则天令人拿出谢死表，才弄清楚是伪造的。于是下令释放此案七人，俱贬为地方官。狄仁杰被贬为彭泽令。如此，狄仁杰运用自己的才智机谋死里逃生。以后，武承嗣yù根除后患，多次奏请诛之，都被武则天拒绝。
在彭泽令任内，狄仁杰勤政惠民。赴任当年，彭泽干旱无雨，营佃失时，百姓无粮可食，狄仁杰上奏疏要求朝廷发散赈济，免除租赋，救民于饥馑之中。
万岁通天元年十月，契丹攻陷冀州，河北震动。为了稳定局势，武则天起用狄仁杰为与冀州相邻的魏州刺史。
狄仁杰到职后，改变了前刺史独孤思庄尽趋百姓入城，缮修守具的作法，让百姓返田耕作。契丹部闻之引众北归，使魏州避免了一次灾难。当地百姓歌颂之，相与立碑以记恩惠。不久，狄仁杰升任幽州都督。
狄仁杰的社会声望不断提高，武则天为了表彰他的功绩，赐给他紫袍、龟带，并亲自在紫袍上写了“敷政木，守清勤，升显位，励相臣”十二个金字。
神功元年十月，狄仁杰被武则天召回洛阳朝中，官拜鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，加银青光禄大夫，兼纳言，恢复了宰相职务，成为辅佐武则天掌握国家大权的左右手。
此时，狄仁杰已年老体衰，力不从心。但他深感个人责任的重大，仍然尽心竭力，关心社会命运和国家前途，提出一些有益于社会和国家的建议或措施，在以后几年国家的社会政治生活中发挥了巨大的作用。
圣历元年，武则天的侄儿武承嗣、武三思数次使人游说太后，请立为太子。武则天犹豫不决。狄仁杰以政治家的深谋远虑，劝说武则天顺应民心，还政于庐陵王李显。
当时，大臣李昭德等曾劝武则天继续以四子李旦为嗣，但没有为武则天接受。对武则天了解透彻、洞烛机微的狄仁杰从母子亲情的角度从容地劝说她：“立子，则千秋万岁后配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而附姑于庙者也。”
武则天说：“此朕家事，卿勿预知。”
狄仁杰沉着而郑重地回答：“王者以四海为家。四海之内，孰非臣妾？何者不为陛下家事！君为元首，臣为股肱，义同一体。况臣位备宰相，岂得不预知乎？”
最终，武则天感悟，听从了狄仁杰的意见，亲自迎接庐陵王李显回宫，立为皇嗣，唐祚得以维系。狄仁杰因此被历代政治家、史学家称为有再造唐室之功的忠臣义士。
圣历元年，突厥南下sāo扰河北。