10月中旬的一天，骑兵团在沛县休整，刘春雷拉着副营长李树茂、供给处老舒处长去集市上看马。这是一匹三岁儿马，灰白色，比大洋马矮、比蒙古马高，身段矫健，漂亮极了。可是，军需员却不主张买。他说这匹马是西洋马和蒙古三河马的混种，血统太复杂，将来也许很好，也许很差，有可能得点小毛病就死掉了，买这匹马就跟赌博似的，太玄。
军需不想买，刘春雷就守着马儿舍不得离开。李树茂牵着马走了几圈，觉得步子、身段都不错，也喜欢上了。大家都盯着舒处长看。
老舒犹豫了半天，说：“要不，这马……你们自己训练……”大刘高兴得跳了起来。
当时通货膨胀、钞票各式各样，因此做买卖的时候老百姓不要钱，只要粮食。这匹马要换三千斤小麦。老舒心疼得不行，当战士的却不在乎。李树茂抱来一床毯子搭马背，再三提醒这马驹现在不能上鞍子，不能跑伤了，还说他要来帮着吊马、压马。刘春雷多了个心眼，他怕营长“见财起意”，就没敢麻烦别人，一直把这匹马带在身边自己训练，还给它起了自己老战友的名字——公鸡。
半年以后，这匹新“公鸡”就成了刘春雷戎马生涯中素质最好的一匹战马。
就在刘春雷忙着给新“公鸡”剪鬃毛、打烙印的时候，部队接到紧急通知：骑兵团编入南下支队，在十一分区司令员王秉璋（开国中将）的指挥下，跨越陇海线作战。
南下支队由冀鲁豫七团、十团和骑兵团组成，这三个红军团都是军区的宝贝疙瘩，现在一家伙全用上了。根据命令，南下支队火速从砀山、黄口之间越过陇海路，沿途不许恋战。“突破作战时，一梯队不准救护伤员，行军途中不准等待掉队人员。任何人不得以救助为名擅自脱离队列，否则按临阵脱逃处置！”
此令一出，全团惊悸。这是最紧急状况下的行军纪律，大家都清楚这意味着什么。人人都在想：南边的新四军遇到大麻烦了！
老兵们都听说过“皖南事变”，所以当时都以为又发生了类似事件，大家焦急得不得了，准备豁出命去救援。战士们纷纷表态，即便累死也不拖部队的后腿。有的人还向战友们打招呼：我受伤了不要你们管，赶紧去接应新四军，千万别给咱们红军团丢脸。
其实，当时的情况是这样的：
1944年9月，新四军四师师长彭雪枫在八里庄战斗中牺牲了，但这消息当时严格保密，并没有被透露。
10月，国民党以三个师、六个纵队的兵力对新四军四师实施南北合击，四师参谋长张震（开国中将，1988年被授予上将军衔）担心自己抵挡不住，就向正在湖西地区的冀鲁豫军区杨勇、苏振华求援，电报落款使用了已故师长的名字——彭雪枫。
杨勇和苏振华都是彭雪枫的老部下。彭师长当红三军团五师师长的时候，杨副司令员是五师十四团政治处主任，苏副政委是五师十三团政委。所以，两人接到这个求援电报，当然不敢怠慢，立刻派出精锐主力火速驰援。
骑兵团不顾疲劳日夜兼程，一路不断突破顽军的拦阻。
行军越紧张，就越需要把战马调理好。部队停下，人不吃饭也要先给马匹筹粮筹料。战士们的眼睛熬得布满了血丝，困得经常从马背上掉下来。刘春雷他们这些当干部的还必须时刻留神观察，发现前面的哪匹马停住了，就去捅一下，弄醒睡着的战士。徒步大队的人拽着马鞍绳跟着走，也是边走边睡。夜里赶路，大刘听见旁边的一位班长哼哼唧唧、嘟嘟哝哝，接着又嘿嘿嘿地笑，正想问他乐什么，却见他一头撞了上来，原来是睡着了说梦话呢。
敌人察觉八路军冀鲁豫部队快速南下，顿时乱了手脚，新四军四师随即进行反攻。骑兵团开赴永城时，一路上看见顽军丢弃的辎重和伤兵，知道仗已经打完了。四师副师长韦国清、政治部主任吴芝圃前来欢迎南下支队，先是宣布：下一步的任务是歼灭涡阳、蒙城的敌人，可过了两天又说不打了。
原来，顽军方面提出要停火谈判，新四军就根据毛主席“有理、有利、有节”的方针，同意谈判。于是战役宣告胜利结束。
冀鲁豫的三个主力团万分紧张地跑到淮北，没打什么正经仗，每天只是看演出，开大会，参观交流。新四军四师倒是挺忙的，打土顽，搞土改，建立人民政权……却一点儿也用不着八路军帮忙。
新四军和国军谈判，八路军的南下支队实际上充当了谈判的威慑力量。想想看，七团是当年的“红军三虎”之一，十团是井冈山的老红军，骑兵团是从陕北杀到冀鲁豫的铁骑兵。有这样的老牌部队兼模范主力守在谈判桌前，是够顽军们胆战一阵的。
不过，对八路军而言，南下会师变成了“南下旅游”，长途奔波一场却没捞到仗打，这让大家多少有些不自在。本来嘛，部队开的是打仗的买卖，放着涡阳、蒙城都不让打，整天看戏喊口号的算是怎么一回事！交流经验的时候，领导们讲得很起劲，底下的人却觉得挺无聊。当时，新四军还没有使用过坑道作业，所以每次开会都要求介绍这个新战术。次数多了老八路就有些不耐烦，说：“光说不练有啥意思，还不如下个命令，看我们把涡阳城打下来就明白了。”
有些人还埋怨新四军小题大做，把老八路喊来喊去的。有一次，冀鲁豫十团的一个营和新四军某部一起看戏，不知怎的就吵了起来。十团这个营长也是个二愣子，跳起来喊一声：“十团的起立，上刺刀！”硬是把别人赶了出去，害得骑兵团以后参加联欢会都不许带马刀了。
其实，骑兵团和兄弟部队的团结友谊搞得还不错。开会的时候，那边喊一声“欢迎坚持华北抗战的八路军”，这边就回一声“向善于斗争的新四军学习”；那边喊一声“向八路军老大哥部队致敬”，这边就答一句“向英雄的
新四军致敬”。大家手拉手、肩并肩，参观访问、交流经验、听报告、看演
出……忙得不亦乐乎。
11月中旬，南下支队返回沛县、丰县。
临走之前，当地财政干部拖了几麻袋钞票来，不仅发战斗津贴，还按照当地公务出差的标准发放补助，每人每天一角钱。这可是冀鲁豫以往从没享受过的待遇，刘春雷领到了三块六。＇奇·书·网…整。理'提。供＇当时，涡河一带的工业品紧缺，农产品却很便宜，五角钱可以买一斤牛肉，十个鸡蛋才一角钱，于是大家吃了牛肉又吃鸡蛋，开心极了。
战士们吃得高兴，干部们却有点发愁。主力部队都是有年度任务的，比如骑兵团，1944年有一项指标是缴获重武器一百件。现在眼看要到年底了，还差十多件没完成，本来以为南下作战能“捞一把”，没想到又弄成了“旅游”，这可怎么办才好？
回湖西的路上，支队一直想找机会打一仗，可是各路敌人都躲得远远的，八路军遇不到对手，只好两手空空地回到了沛县。
不过，刘春雷倒是有点收获。部队经过永城的时候，找了个大户人家住下。大刘大概是住在了别人的书房里，满架子的各类典籍他看不懂，翻来翻去，突然就翻到一本有许多插图的书。这本书是讲怎么做西洋体操的，字不多，可画了不少示意图，男的肌肉强壮，女的曲线妙曼，十分好看。那时候，成天打仗的农村小伙子没见过这个，立刻就被吸引住了。大家抢来抢去地看图画，结果就把书扯破了。怎么办？当排长的掏钱赔偿呗！于是，刘春雷也就有了自己的第一本书。
可惜的是，这个体操课本没过多久就被五马分尸，大家一人一页地瓜分了；大刘最后一个体操动作也没学会，真是浪费了教材。
回到沛县，湖西这边的战役也结束了，南下支队的使命完成，宣布解散。
九团团长匡斌（开国少将）神秘兮兮地来找况玉纯，约他去单县打仗。原来，国民党山东挺进军二十九纵队（时锡久部）进驻了单县东北的插花楼。匡斌的意思是想要骑兵团先快速过去把敌人监视起来，九团再随后赶到，两家一起把时锡久消灭掉。
匡团长约骑兵团当帮手，一方面是因为骑兵动作快，能追逃也能打援；另一方面也是因为骑兵不擅长攻坚，真正打据点还要靠他们九团，他的算盘打得倒挺精。反正有仗打就是好事，况团长立刻答应了。不过，匡斌敢不打个招呼就把部队拉出去打顽伪军；况玉纯可不敢，于是就请示了上级领导。
骑兵团急行军九十华里，赶到单县插花楼西南五里的大朱庄村，敌人派到村里催粮款的人员还不知道是怎么回事就被八路军俘虏了。时锡久的小老婆跑到村里来玩，也被骑兵抓了起来。
几个步兵团也相继赶来。最先到达的是七团和八分区独立团，八分区司令员曾思玉（开国中将）指挥他们迅速把插花楼据点包围起来。等九团匆匆赶到时就只剩下看戏的份了，把匡斌气得哇哇叫。那时候，打游击是个零打碎敲的苦差事，攻城拔寨的油水要大得多，九团好不容易订下的菜，却让七团先上了桌，难怪匡团长要发脾气。
插花楼这里，时锡久的千把号人多是些土匪流氓，装备和战斗力不怎么样，据点工事也很一般，八路军的主力团一个冲锋就能拿下来。多余的部队留在这里也没什么意思，匡斌团长就决定带部队回巨南（巨野）去。
“怎么？你们骑兵团还准备在这里等分红啊？”当时，冀鲁豫军区的团干部之间有个民主协议，叫做“战场缴获奖励分红”，差不多就是见者有份的意思，主要用意是照顾小编制团队和地方部队。
况玉纯笑着劝匡斌别急着走，按他的看法，时锡久被围之后，单县的日伪军就会出来帮忙，到时候打援一样能发财。
“二十九纵队可是国民党顽军，如果单县的敌人不出来支援呢？”匡斌有点不信。
“再等等吧，如果敌人出来支援，就一定会有日本鬼子参加。”
匡团长听说日本兵要来，就去组织部队准备打阻击。
骑兵团也一门心思地想打援。李树茂告诉大家：“单县的伪�