马卡罗夫又想起了列宁格勒，想起了温柔的妻子，已经分别快两年了，她现在怎么样了呢？为了保密，在这个基地里，除了和总部的通信，一切和外界的通信都是被禁止的。马卡罗夫上次在电话里听到妻子的声音，还是半年前，在去伊尔库茨克执行任务时，偷偷给妻子打了个长途，之后，便再也没有妻子的音讯。
马卡罗夫不知道自己什么时候才能回去，离开这荒凉的沙漠。有一天，总部突然派来了一位将军，这是基地第一次有上级来视察。这位在总部坐惯了办公室的将军，显然难以适应基地恶劣的环境，匆匆视察了一遍基地，也没召集众人，便径直来到马卡罗夫面前，当着布尔坚科和其他几名军官的面，开始执行他的第二项使命——宣布总部嘉奖令，嘉奖所有有功人员，并晋升马卡罗夫为中校。
面对这突如其来的晋升，马卡罗夫感到有些不知所措。自己比起其他很多同事，晋升的速度已经够快了，过去，是因为谢列平的关照，那么现在呢？是因为……因为我自己的能力？马卡罗夫在犹疑中，送走了将军。在不知道自己晋升中校的命令之前，他本来想问问将军，什么时候能把他调回去，但是，这个中校军衔，却让他将已经准备好的问题咽了回去。
将军走后，马卡罗夫忽然又想到了一个问题，几乎所有人都得到了嘉奖，自己还晋升为中校，可是，布尔坚科呢？不但没有得到晋升，嘉奖令里，甚至对他都没有提及。这是怎么回事？
他安慰布尔坚科道：“也许你晋升的命令，很快就会到了。”
布尔坚科苦笑着摇摇头：“我不奢望什么晋升，我已经是上校了，再晋升，难道会给我个将军？呵呵！”
“可嘉奖令里也应该提到你啊？”马卡罗夫真的是为布尔坚科感到不平。
布尔坚科没有回答马卡罗夫， 他躺倒在床上，盯着铁皮屋顶，沉默不语……
马卡罗夫以为布尔坚科没有得到嘉奖，应该不会再有以往的积极性了，可他错了。第二天凌晨，天还没亮，夜色笼罩下的戈壁滩，没有一丝亮光，只有基地的两盏巨型探照灯，发出刺眼的光亮。在探照灯下，伫立一人，正是布尔坚科。随着他的一声哨响，基地内所有的学员全部集合完毕，接着，布尔坚科依旧带领学员开始了他的戈壁大拉练。
马卡罗夫被惊呆了，他不得不佩服布尔坚科的意志。这一天，他也加入了布尔坚科的戈壁大拉练。
布尔坚科的魔鬼训练计划是极其残酷的，许多学员最后都惨遭淘汰。淘汰下来的学员，结局往往是悲惨的。按照布尔坚科的话，叫做“从哪儿来，就回哪儿去”。那些自愿报名招募来的还好，最惨的是那些非法越境者，他们的结局只有一个——重新被关起来。
所有人都清楚这个结局，因此，那些越境者训练起来格外卖力，而自愿报名的学员，淘汰率则比较高。基地已经送走了几批自愿报名来的学员，现在，基地里还有十二个被淘汰下来的非法越境者，一直没被送走。等待他们的将是残酷的结局，马卡罗夫动了恻隐之心，还想再给他们一次机会。
布尔坚科在查阅了相关档案资料后，忧心忡忡地对马卡罗夫说：“这十二个被淘汰的非法越境者，还继续待在基地里是危险的。他们虽然被淘汰，但毕竟接受过培训，有一定的军事能力，如果他们和其他学员串通起来，后果不堪设想。”
马卡罗夫低头不语，过了好一会儿，才抬头问布尔坚科：“那你认为，应该怎么处置他们？”
“从哪儿来，就回哪儿去。这是我们的一贯原则。”布尔坚科轻松地回道。
“你是说把他们送到监狱里去？”
“是的。这些人当中，有的本来就是我们从监狱里挑来的，还有一些非法越境者本来就该去监狱。”
“可你有没有为他们的将来考虑过？他们回去后，会怎样？”
“这不是我所要考虑的。我只知道，他们已经被淘汰了，而他们继续在基地待下去，只会是基地的负担和不稳定因素。”布尔坚科面无表情地答道。
马卡罗夫无奈地摇摇头，他也没有别的办法，只好请示总部。很快，总部的命令就到了：着可靠得力的军官押送此十二人至伊尔库茨克。
那架老式的米—8直升机静静地停在基地外的戈壁滩上，十二名淘汰者均被反绑双手，押上了直升机。为以防万一，布尔坚科决定这趟由他亲自押送。马卡罗夫本想由自己来押送，但看布尔坚科态度坚决，就没再说什么。两人默默地走到直升机下，握手道别，马卡罗夫忽然对布尔坚科有些不舍。这个瘦高的男人，本来就瘦，这两年戈壁滩上的艰苦生活，使他更瘦了。
马卡罗夫终于松开了布尔坚科的手。此时，他还不知道，这一别，竟成为他俩的永别。因为就在直升机起飞五分钟后，在马卡罗夫视线尽头，戈壁滩上升腾起一团巨大的火球，紧接着传来一声巨响。这巨响震得整个戈壁滩都颤抖起来，那架载有布尔坚科和十二名淘汰者的米—8直升机坠毁在了戈壁深处。
火光映红了整个天空。基地内，所有人都惊得目瞪口呆。马卡罗夫怔在原地好久，这才反应过来——赶紧救人。他焦急地看看基地内已经骚动不安的学员，心里很快否定了这帮人。他还是不放心这些人。他命令一名军官留守，负责基地的安全，然后，命令上尉集合十多人，带上灭火器材，和自己前往飞机坠毁地点。
当他们所乘的吉普车要驶出基地时，突然，骚动的人群中冲出一人，拦住了吉普车，马卡罗夫定睛一看，此人正是李国文。之前，李国文在训练营一直保持着良好的状态，各项考核名列前茅，而且服从命令，从没有顶撞教官的行为。此刻，他跳出来，想干什么？马卡罗夫怒道：“你要干什么？”
“请带上我。”李国文的眼神透着一种坚定，死死盯着马卡罗夫。
马卡罗夫的大脑快速判断着，李国文想干什么？也许他是想最后再见见那个曾经改变他命运的人，虽然那个人多半已经死了。想到这儿，马卡罗夫终于点了点头，李国文迅速跳上另一辆吉普车，车队这才疾驰而出。
五辆吉普车在戈壁滩上一路狂奔，但是直升机坠毁的地点显然要比他们想象得远，他们用了近二十分钟，在翻过一座不高的乱石山后，才在戈壁滩上发现了米—8直升机的残骸。
直升机残骸上的火势已经渐渐平息，马卡罗夫一边用灭火器扑灭零星的火种，一边查看残骸的情形。刺鼻的烧焦味和呛人的浓烟，直冲马卡罗夫的口鼻，这其中还伴随着许多有毒气体，他赶紧戴上了防毒面具。
一具具的烧焦变形的尸骸被抬了出来，上尉报告说：“已发现十七具尸体，未发现幸存者。”
是啊！根据直升机烧毁的程度看，不会有幸存者了。十七具尸体？机上十二名被淘汰者，再加上负责押送的布尔坚科以及其他三名军官，另有两名飞行员，应该是十八人，怎么还少一人？
马卡罗夫想着，继续在飞机残骸中搜寻。又有一具被烧得极度变形的尸骸出现在他的面前，他透过防毒面具，从上到下，仔细查看这具尸骸。突然，马卡罗夫的双眼定住了，他的瞳孔急速放大着，因为他看见了令他恐怖的一幕——这具骸骨的左臂已经烧得只剩下骨架，而就在只剩下骨架的左手上，却紧紧地攥着一把手枪。马卡罗夫缓缓脱去防毒面具，俯下身，仔细观察。这是一把TT—33手枪，这是布尔坚科的配枪，而布尔坚科正是左撇子。看到这儿，马卡罗夫闭上了眼睛，他不忍再看布尔坚科的尸体。因为这具骸骨被烧得实在是太恐怖了，已经完全看不出来他的本来面目，用面目狰狞来形容，一点也不过分。
布尔坚科的尸体也被抬了出来，一共十八具尸体，全部被找到。十八具尸体被并排摆放在戈壁滩上，赤裸裸地暴露在众人面前。上尉忽然凑到马卡罗夫耳畔，小声报告道：“您难道不觉着有些奇怪，上校临死时为什么手上会握着枪？”
马卡罗夫闻听，浑身一颤。是啊！布尔坚科怎么会在临死一刻，死死攥住手枪？马卡罗夫脑中马上想到——是不是在飞机上发生过搏斗？他又一次仔细检查了其他的尸体，特别是那十二名被淘汰者。这是恐怖的一幕，十二具被烧焦的尸体，仍然保持着被反绑的状态，他们在生命的最后一刻，也没有获得自由。 这十二人既然被反绑，怎么可能会在飞机上发生搏斗？而且，所有尸体上都没有发现弹孔，说明并没有发生枪战。
马卡罗夫检查完所有尸体，站起来小声反问上尉：“你觉得十二个被绑住的囚徒，有反抗的能力吗？”
上尉摇摇头，答道：“那上校握着枪，只能解释为直升机出事后，上校为防万一，拔出了枪，而实际上并没有发生任何搏斗。”
“这完全符合上校的一贯作风，也只能这么解释。如果需要更全面的检查，那就要请专家们来了。”马卡罗夫说。
马卡罗夫说完，转脸正瞥见李国文。李国文赶到直升机坠毁现场后，一直沉默不语，此时，他正趴在布尔坚科的尸体上，仔细观察着。马卡罗夫问李国文：“你有什么看法？”马卡罗夫知道，凭李国文的天赋，再加上这两年多的训练，他已经是一个合格，甚至可以说是优秀的特工了。
但是，李国文在观察完现场，只是淡淡地回道：“还是等上面的专家来吧！我们只要做好我们的事就行了。”
三天后，从莫斯科总部来的专家组进驻前进基地。同样是无法适应这里恶劣的环境，专家组的专家们很快便结束了调查。他们得出的结论与马卡罗夫的观点完全相同，直升机升空后，并未发生过搏斗。直升机坠毁主要是由于发动机出现吸入大量沙石，导致发动机故障所致。
马卡罗夫写好了给总部的报告，与专家组的报