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廖其昌六十不到。身为内阁首辅、吏部尚书兼华盖殿大学士，与元康帝有太子经师的恩情。在嘉庚之乱中，与兵部尚书方奇正既是暗中较量的政治敌手，又是共同支持元康帝兴兵伐北的中坚力量。可惜时运不济，先受那个名义上的外孙徐若麟的牵累，后又在他力举的大将李续遭遇连续失利过后，渐渐便被方奇正压过了风头。到了元康二年中，战局渐渐开始明朗，他看出金陵迟早必定不保，出于实际考虑，上言建议元康帝与北方议和，暂时划江而治，以图谋后起，自然遭到元康帝的拒绝。自此此人便渐渐不大说话了，甘愿退于方奇正之后。前些日子城破之前的千钧一发之刻，他被元康帝再次召用，命与肃王赵晋一道去往龙山议和。他自然清楚元康帝的意图。虽明知去了也是白走一遭，但还是领命。果然被便宜外孙徐若麟给拒了。回来后知道大势已去，便令家人紧闭前后大门，只等着城破了。如今一晃眼，赵琚进城也有数日了，他老人家反倒开始稳坐钓鱼台。一改先前的抑郁，不管外头闹得如何凶，托病只在家中坐着不动。这日午后，睡过了个午觉，刚吟了句“堪嗟梦不由人做”，便见一同随他坐在家中的儿子廖重山急匆匆来见，道：“爹，平王妃……皇后凤辇来了，正停在门外。怎么办？开不开门？”
廖其昌手上正拿了壶满茶，闻言手一抖，茶水便从壶嘴里溢出了些。很快，他将茶壶递给边上的侍从，慢条斯理道：“这女子，是我从前故人之后。既来了，拒之门外，非待客之道。你命人开门，说我卧病在床便是。”
廖重山擦了下额头的汗，急忙出去。
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萧荣在坤宁宫首领太监安俊的随陪下步下凤辇，立于台阶前等了片刻，见廖家那两扇紧闭的大门吱地开了，廖重山领了人匆匆出来下跪迎于阶下，口称皇后娘娘千岁。
“大胆廖其昌！竟敢如此托大！叫娘娘等候在先，为何此刻还不来亲迎娘娘千岁？”
安俊一甩手中拂尘，呵斥道。
廖重山心里也是没底。对自己父亲连日来的这种举动很是不满。若依他心思，平王既上位了，刀也没立刻架到自家的头上，那就别管以前，此刻赶紧示好才是正理。凭着廖其昌的声望和与徐家的那一层关系，平王对他再忌恨，只要他服软了，往后想来也不至于会怎样。偏他要在平王坐上金銮殿的第一天就扫他颜面。加上又闻得另位首辅方奇正自裁于室，数日里一直忧心忡忡，唯恐招祸。此时见太监呵斥，忙解释道：“家父年迈，前些日偶然风热，虽诸般调理，竟迟迟不见好，这才卧病于床起不了身，未能亲自迎娘娘于此，万望恕罪。”
萧荣笑道：“廖大人请起。家父与老大人是旧日故交，论起来，廖大人与我也算世兄了。何必如此多礼？我正是为了老大人贵体染恙而来的，又岂有让老大人强撑病体迎我于门前的道理？廖大人请前头带路，我去探望老大人。”
廖重山吁了口气，忙称不敢，起身领了萧荣入内。
萧荣被带到廖其昌卧病的屋前，对着里头道：“老大人，侄女萧荣前来探病，老大人可安否？”一连道了三声，才听见里头传来一个女子声音道：“大人说，不敢劳动皇后娘娘金步……娘娘请回……”
萧荣道：“侄女既是来探望老大人的，未亲见老大人之面，又岂会回去？老大人既醒着，侄女便冒昧进去了。”说罢，命安太监等在外候着，自己推门而入。见刚才传话的那妾室模样的女子正立在榻侧，慌慌张张似要下跪。萧荣叫她出去，自己这才到了榻侧，看着闭目躺在床上，额头覆了块方巾的廖其昌道：“侄女萧荣来了。”
廖其昌仍是闭着眼睛一动不动。萧荣也不以为意，只笑道：“老大人身子哪里不妥？陛下极是关切。本是要亲自来探望的，只是□无术，这才命我代他前来。我晓得老大人已经养了多日。若仍无起色，可要侄女传太医前来细细诊治一番？”
廖其昌终于慢慢睁开了眼，咳嗽了几声，颤巍巍地道：“不过是些老毛病而已，再养些时日便好，无需劳动太医。宫中想必诸事纷繁，娘娘也无需在此多留，回去便是。”说罢再次闭眼，声音颇为冷淡。
萧荣点了下头，站直了身子。
“老大人，您是泰定四年辛酉科的两榜进士，传胪唱名，从此踏入仕途。您年轻时的官路，并不顺畅。有很长的一段时间，只在大宁建州的辽阳任知县。我父亲那时，也只是个副总兵。有一次您在巡边时，遭遇赤麻人的袭击，正被我父亲所救，这才有了结交。后来您时来运转一路高升，直至今日，位高权重，说门生遍布天下也不为过。只是……”
她面上仍带着笑，但盯着廖其昌的目光里却渐渐透出了丝凉意。
“只是后来，我有次偶尔听我父亲提了下，说您在建州的那几年和建州都指挥使李山海一道，贪墨了数笔为数不小的兵银。我父亲就是知道了这事，后来才渐渐与您疏远了。不知道这是真的，假的？”
廖其昌像被针刺了一般，猛地睁开了眼，一下从榻上坐了起来，额头的那块白巾也掉落在地。他不可置信地望着萧荣，一张老脸涨得通红。
“老大人，李山海如今好像任职义州，也是您的故人了。哪天要不要将他请来京师，好好与老大人叙个旧？”
廖其昌忽然剧烈地咳嗽起来。这次是真咳了。咳得连声都要破了似的。
萧荣说完了话，便只立在一边笑。
“你……你什么意思？”
他终于止住了咳，颤声道。
萧荣停了笑，脸色转肃，道：“老大人，我别无他意。我向来敬重老大人在朝堂的声望，从前是，如今也是，丝毫没有改变。我只是有求于大人。我丈夫如今登基称帝，五日后的黄道吉日，要于奉天殿举行登基大典。我希望老大人到时能病愈，带着你的那些门生官员们一道出现，向皇帝陛下表示你们的效忠。我知道……”
她凝视着他，脸色渐渐又缓和了下来，“我知道老大人不过是顾忌人言，这才不敢放手放脚而已。老大人放心，侄女人此刻虽还站在您跟前，但不必等到明日，全金陵的人便都知道我萧荣领皇帝陛下的意，登门诚心拜望老大人的消息。识时务者为俊杰。到时，百官只会羡慕老大人的声望直达天听，又有谁敢说您一句不好？只要您愿意辅佐皇帝陛下，从前如何，往后也一样如何。”
廖其昌愣怔了片刻，终于慢慢地穿靴起身，长叹口气，口称“皇后娘娘千岁”，朝着萧荣要跪。膝还未着地，已经被萧荣扶住，笑道：“老大人不必多礼。以后您就是三朝元老，侄女要仰仗您的地方还多的是。快快平身。”
廖其昌站了起来，踌躇了片刻，似要开口问什么，却又难以启齿的样子。萧荣立刻道：“老大人放心。金无赤金，人无完人。谁年轻时没有行差踏错过？那些陈年旧事，侄女本就不该提的，更没对旁人说过。连我丈夫面前，也只字未提。”
廖其昌脸一阵红，一阵白。终于朝着萧荣再次下拜，道：“皇后娘娘在上。承蒙娘娘不弃之恩。往后若有用得到的地方，老朽愿效鞍马之劳。”
萧荣笑吟吟不语。再次扶起了廖其昌。
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按照新定的历法，改元康二年为德和三十六年。秋九月的这日，正是钦天监择定的黄道吉日，赵琚登基，举行大典。
奉天殿中，衮冕衮服的赵琚端坐在宝座之上，头顶前后十二旒的皂纱帝王冕，身穿日月星山、衣玄裳黄的十二章帝王冕服，神色端庄肃穆，身形笔直，双手平放于分开的双膝之上，端的是天子帝王的森严气度。
阶下三鸣鞭，在礼官的号令下，群臣行三跪九叩之礼。
赵琚的目光掠过宝座下左右两边的文武百官。看见廖其昌手执圭表，正与他身后的官员步调一致地朝自己行礼，微微眯了下眼睛，心中终于掠过了一丝畅快之意。
廖其昌这只老狐狸，终于也拜在了自己的脚下。只要他俯首称臣，他也并不打算动他一根手指。无论表面言辞如何冠冕堂皇，其实连他自己也清楚，这皇位来得名不正言不顺。他现在急需收拢人心。而廖其昌的归顺，无疑将会给他的帝位加上一块极具分量的砝码。如今若还说有什么不顺，便是那十一个准备以死明志的愚顽之人了……
赵琚不由地看向了立于右侧第一的徐若麟。这事是他经手的。
作为皇帝，他自然希望万心归一。但对于那十一个人，即便这一次，徐若麟没将事情办得足够漂亮，他也绝不会对他有分毫怪罪。毕竟，那些人的臭脾气，他赵琚也是亲自领教过的……
群臣行完三跪九叩之礼后，便要颁布即位诏书了。这将会是一场庄严而隆重的仪式。稍后，诏书将用云盘托住，由銮仪卫擎黄盖送往太庙，赵琚将在文武百官的随从之下到达太庙，祭拜过先祖之后，展开颂读。
大殿之外，云板击铜声起。礼官知道时辰要到，正欲宣布请出诏书，大殿外忽然入了一人，手中高高托起一卷文书，跪下叩首道：“陛下，罪臣等十一人，自知开罪陛下在先，本该万死。蒙陛下宽容，不予问罪，感激之余，值陛下登基大庆，无颜前来朝见天颜与群臣共贺，唯有上一贺表，由罪臣举至陛下面前，聊以谢恩。愿四海升平，天下归一。吾皇万岁万万岁！”
这跪下说话的，正是当日十一人中的礼部侍郎陈浩。
大殿之上，群臣惊讶不已，纷纷低声交头接耳，嗡嗡声一片。
廖其昌站着，纹丝不动。眼皮却微微跳了下。心里像是松了口气，又像是若有所失……
自己这么快归顺便罢了，想不到连那原本准备引颈就戮的十一人，竟也会……
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