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孩子们的目标是一个在道边地上慢慢挪动的黑团，他们冲将近前围拢上去，劈头盖脸地把家伙什打将下去，棍棒、石子击打在上面发出沉闷的声音如雨点般响起来。
那黑团吃痛后一边慌乱地、徒劳地一手遮挡头脑，一手格挡来袭之物，一边发出痛苦的闷哼声，只是这声音太过微弱，被淹没在十几个孩子兴奋的叫声、笑声中几不可闻。
被孩子们围打的黑团是个乞丐模样的人，全身上下从头到脚都蒙着一层厚厚的、黝黑的油灰，篷松、纠结得如同鸟巢般的头发被灰尘遮去了原本的颜色，大半张脸都被乱发遮住，身上披着的一块破布布满大大小小的破洞，透过这些破洞和头发的缝隙所看到的也尽是灰黑灰黑的颜色，分辨不出是衣物还是肌肤。
裸露在裹身破布外的肌肤皱巴巴如同晒了十几天的老橘皮，密布的褶皱上还有大大小小数不清的脓疮，有的疮口处皮肉外翻，血水中混和着脓水，发出阵阵恶臭，只有吃痛时嗓子深处发出野兽临死前般的“嗬嗬”声以及翻动的眼白才证明这是一个仍然活着的人。
被孩子们围殴了一阵，这乞丐兴许是吃痛不过了，不知哪里来的力气挣扎着猛地站起来，冲孩童们发出威胁的吼声，两只瘦骨嶙峋的手挥舞着摆出攻击的姿态，这副凶狠的模样确实有几分吓人，尤其对垂髫儿童们最有恐吓力。
孩童们吓得四散躲开几丈远，转回身看见乞丐站不住重新趴到地上，他们象打了大胜仗般发出欢呼，返身重新试探着聚拢过来，不过再不敢凑太近打，隔着一两丈距离捡起石头砸过去。
孩童位一边砸一边整齐地、反复地喊着：“疯婆子，偷汉子；甩奶子，流脓子；生儿子，没雀子；生女儿，没眼子。”
路边过往的乡人多数是笑嘻嘻地看着这一幕，没有一个上前阻止的。
不多会儿，有辆马车从旁经过，车帘挑开，一个书生探出头来大声叫道：“住手，快住手！全叔，你去把这些顽童驱散。”
赶车的是个四十出头的精壮汉子，应了一声，跳下车装出凶神恶煞的模样将孩童们吓走、驱散。
书生自己跳下车，靠近乞丐时被汉子拦住：“少爷，别靠近，这叫花子身上长了脓疱疮，会传染的。”
书生止住脚步，闻到一股恶臭赶紧掩住鼻子，一边打量着地上的乞丐，一边摇头叹道：“这人着实可怜。全叔，你去附近那家店里讨点干净水来让他洗洗疮口，不然可要长蛆了。”
“是，少爷。您可千万不要靠近啊。”全叔不放心地交待过一句才离开。
地上的乞丐将护着脑袋的双臂放下来，仍趴在地上艰难地半转过头，睁开混浊的眼睛仰视着这个书生。
打量几眼，乞丐忽然咧嘴一笑，露出焦黑并且残缺的牙齿，用漏风的声音说道：“公子是看上奴家了么？只要你给我一顿饭吃，奴家愿自荐枕席。”声音虽然嘶哑难听，倒也听得出是个女子。
“原来真是个疯婆子。”书生掩着鼻子自言自语地道：“就算是个疯婆子，蝼蚁尚且偷生，总不能看着她被打死。罢罢罢，就当日行一善吧。”
这时全叔已然讨到的一小瓮清水回来，对书生道：“少爷，这儿有我，您到前边茶店休息一下，弄好了我们还得继续赶路。”
书生点点头，独自徒步走进路边的小茶店。
店里的喝茶的乡民带着古怪的笑容看着这个书生，店家一边收拾桌椅，一边笑着问他：“秀才老爷，您倒是个好人，那疯婆子有没有对你说要陪你睡？”
书生一愣：“什么？”
“呵呵，这疯婆子半个多月前不知道从哪里钻出来，来到我们这儿逢着人就说要‘自荐枕席’，我们一开始还没听懂是啥意思。后来徐财主家的西席李秀才告诉我们就是要陪人睡觉的意思。”
书生不禁莞尔。
“嘿嘿，你说这疯婆子，陪人睡觉就陪人睡觉呗，还文绉绉地说什么‘自荐枕席’，就她那恶心的模样，没让人吐就算老天发善心了，还陪人睡觉呢，倒贴我钱都嫌脏。”
书生恍然大悟，道：“圣人云女子饿死是小失节是大，为一顿饱饭宁愿失却贞节真真无耻之尤。不过我看这女子显然得了失心疯症，眼下情形只如未开化的野兽一般，倒也着实可怜、可悯。”
乡民对他的话多大不以为然，江南文风鼎盛，读书人非常多，他们平常多向乡民宣讲理学一套，官府对读书人的礼遇也让他们的话在普通百姓中很有份量，是以乡间百姓在这方面的观念趋于保守。
“好歹她也是一条活生生的性命，你们怎么任凭顽童打她也不管管呢，难道不怕造杀孽么？”
店家道：“作孽呀，一开始我们都觉得这疯婆子可怜，可也真是邪门了，谁给她吃食谁家倒霉。先是有游手好闲的闲汉子给她吃食，结果第二天他便全身长疔疮烂了一身，正经人家施舍些饮食给她，也是次日便莫名其妙地摔断骨头，老帮子说这疯婆子冲撞神灵遭受天罚，谁帮她谁倒霉，你说谁还肯再管她呢？照我说她现在这模样真还不如早些死了算了，早死早超生。”
书生十分惊讶：“还有这等事？如此一来她只怕捱不多久便要饿死了。”
店家道：“您还真别说，这疯婆子命就是贱，你看她到今天至少六天没吃过东西了不仍活着吗？还有力气每天上午爬进镇子里讨食，傍晚爬到荒郊野外过夜。我就纳闷了，难道外面的狼虫豸豹也嫌她太脏了才不肯下嘴的么？”
书生面露不忍：“常言道‘救人一命胜造七级浮屠’，总不能就这样看着她死去吧。”
店家道：“难道秀才老爷您想救她？不过看您这模样象是急着赶路，难道还要带上她？”
书生道：“家慈是个吃长斋的人，出门前对我说路上要日行一善，我便不是为自己也须为老人家广积阴德。”
“孝子呀，你家的老娘真是好福气。”看得出乡民对孝道十分重视。
“不过我的确不方便带上她，请问店家往东走可有乡、镇的义堂、善堂么？”
店家想了想，答道：“有是有，可官府有些年没打理过，早就荒废多时了，如今那善堂里长的草都能把人埋喽。”
书生摇着头用微不可闻的声音叹道：“上荒嬉而下疏怠，竟连江南富庶之境的政务也隳败如斯。”
店家没留意书生说的什么，只顾低头想了会，猛拍大腿：“我倒想起来了，由此往东五十里有个圣莲庵，听说那里的住持静仁师太是个有道的高僧，兴许她会愿意收留这个疯乞婆吧。”
第五章 魔惑佛堂（下）
书生喜道：“这是个好办法，多谢店家指点。”
店家忍不住劝道：“秀才老爷您可要想好喽，这疯乞婆太邪门，您好心救她可别惹祸上身。”
“难道做善事也有过错？”书人决然道：“我永兴府周悛便不信这个邪。”
周俊和他的仆人将臭气熏天的疯乞婆装上马车，一路打听，果真在一个静幽的小山腰上找到了圣莲庵。
周俊敲开大门，求见静仁师太将来意讲明。
那老尼看见疯乞婆时立时吃了一惊，连宣佛号推辞：“南无阿弥陀佛，小庵清贫，却是再养不下外人了。”
周俊原来满怀希望，闻得这话不免脸露不悦，他不想半途而废，便让仆人取出十两纹银奉上，道：“佛渡一切有缘，这个可怜的女子既被送到此地便是她与佛有缘，与大师有缘。若是宝寺用度蹇拮，弟子奉上纹银十两作为香火钱。”
静仁师太看到白银并未见欣喜，反而更见愁苦之色，表情显现痛苦挣扎。她犹豫了好久，终于叹道：“檀越行善，贫尼独可沮之乎？罢罢罢，檀越的布施和这女子贫尼便收下了。”
待送走周俊主仆，静仁师太命徒弟腾出一间供着佛像的庵堂给疯乞婆住，从外面锁住大门，只在门口留个小洞好每天递些饮水食物进去，并且严令庵内的人不得靠近，送饭菜的小尼也不得与房内的人说话。
众尼见师父如临大敌般，亦各自心中惴惴。好在疯乞婆每天不吵不闹，送进食物便吃，吃完自行将餐具放在洞口，出恭也懂得用净桶洁具，时间一长庵中的人渐渐放松戒备心，只有老尼姑一刻也不敢放松。
如此晨钟暮鼓地过了一个多月，一日静仁师太正在颂佛念经，专管送饭菜的小尼姑无受进进出出几趟，每次都是欲言又止的模样。
静仁师太不由得召她来问：“无受，你有什么事要告诉我么？”
无受咬了咬嘴唇似是下定了决心，跪在师父脚前说道：“师父，弟子有话不得不说，那个关在小佛堂里的夫人姓丁名柔，乃是池屏州知州的正室，不幸被妖人魇镇流落到此地。她的身份尊贵，我们不能再这样关着她了，否则万一泄露出去可怎生得了。”
静仁师太双目怒睁，厉声叱问：“你同她说话了？为何要违抗师命？”
无受吓得脸色发白，不过仍旧口齿清楚地答道：“非是弟子违抗师命，一开始我也是遵照您的吩咐不同陶夫人说话。可她并不是个坏人呀，而且深通佛法，每天送饭菜时都听见她在佛前念诵经文，一边诵读还一边解经。弟子虽然止每天送饭菜和收拾碗筷的时候匆匆听过只言片语，晚课、入睡前回想起她的讲经之句犹觉阐幽入微、发人深省，弟子获益良多。”
静仁师太脸色愈见深沉。
“您常说佛道修行深了自有诸般神通，弟子自听了她讲的佛经后，前几日渐渐觉得自己身体内里通彻光明，入定之时身体五脏什么东西都通通透透地浮现于眼前，便是肚子里长的蛔虫也能看见，随手便可拈之出体外，出定后看到拈出来的虫子清清楚楚、真实不虚，但我肚皮却没有任何损坏，弟子记得您曾说过这亦是圣果之一。”
听到此处静仁师太的脸色已变成惊恐骇然。
“我便想，只听了她只字片语能得证此般圣果，足见她修行精深，所以今天忍不住问她几个佛经里的不解之处，得她指点，说着说