珠港事变之后，立刻掌握到海军航空兵，在海战上所拥有的支配性力量的观念，所以全力投入海军航空兵的发展，甚至停止建造主力战舰。结果美国后来居上，以绝对优势的海军航空兵，迅速击败日本在太平洋的主力。从此美军纵横七海，成为全球最大的海权国家。英国反而一直没有在海军航空兵上面进行重大的投资，二次大战战后，英国也就失去了海权国的地位。
不过，日本的陆军对于空军的发展，却没有像它的海军那么掌握到重点。日本陆军主要是用飞机来攻击对方防守战线的部队，以及轰炸战线后方的军政与平民目标。在中日战争中，日本战机对于中国的部队，以及整个抗日的人心，都造成极大的威胁。但是，日本空军在中国战区的作战，并未产生决定性的战果。
蒋介石虽然是传统的陆军将领，但是对于空军的认识，却有独到的看法，提出了“无空防即无国防“的前进观念。抗战之前的中国，不但是民生贫困、百废待举的情况，还要负责偿还天文数字的外债。而在面对日本近乎无止境的侵略与欺凌下，中国急需建立一支能够保家卫国的军队。在兵种建设的优先顺序中，蒋介石独具慧眼，认为中国一定要有一支能够对抗日本的空军。所以中国设法在捉襟见肘的财政下，动用各种方式（包括了非常封建的“捐机祝寿“之类的活动），设法为中国建立现代化的空军。当时中国的整体国力处在极端落后的状况，根本没有能力去建立整个空军的发展基础。无论是人才、技术都极端匮乏，所以只有借重外国的帮助，边学、边摸索、边推动，而当时科技先进的国家，对于中国发展空军的计划，当然更有着五花八门的考虑，以及不同的利益动机。一时之间，中国本身常常又难以掌握真正关键，结果是走了不少冤枉路。但是，凭着中国人的努力与才智，中国空军还是展现了惊人的作战成果。抗战前期的中国空军，是由三方面的力量结合而成的，蒋介石亲自督导的中央空军（蒋介石是航空学校的校长，宋美龄是航空委员会的秘书长）、张学良发展的东北空军，以及两广政府所建立的空军。这三支空军在战前大体完成了整合，但是机型复杂，其中拥有较好作战性能的飞机，多数是采购自美国的产品，当时中国空军编组为九个大队以及学生暂编大队，所有的飞机为三○五架，但是真正具有作战能力的，只有一百多架。在中日全面战争爆发后，日本认为中国最多能够以陆军，勉强抵抗三个月，至于中国还在编组训练的空军，只是两个星期就可以给日本空军用“打活靶“的方式解决。不料中国空军，在一九三七年八月十四日，竟然旗开得胜，成功地轰炸了日本第三舰队，以及击落日机六架，造成全球注目的新闻焦点，当然更是激怒了日本皇军。日军决定全力优先消灭中国空军，一场淞沪大空战就此展开。不料日本驻台湾精锐的木更津与鹿屋空军联队，竟然成为首先被中国消灭的对象，中国空军健儿一直保持着战场上胜利的比率，实在不能不佩服他们出生入死的过人表现。
不过，究竟中国空军的数量与质量，都比不上日方。从南京撤退之后，中国的一线战机，只剩下十一驾，也就是说中国在抗日战争前所培训的空军人员，几乎已经牺牲到九成以上了。日军付出了两倍于中国所牺牲的代价，于是全面控制了中国战区的领空（事详见淞沪会战）。
幸而此时苏联的援助到达，中国空军顾不得适应的问题，全面换装苏联战机；苏联也组成百人的正义之剑空军志愿军，与中国空军在领空中，共同拦截与攻击日机。在武汉、兰州等地，立下了让日本空军惨败的战绩。同时在武汉会战中，给予日军部队相当严重的攻击与破坏。但是在日本的零式战机出现之后，苏联E型战机的性能无法匹敌，而使中国空军在空战上，蒙受极大的损失（事详见武汉会战）。
在一九三九年到一九四○年之间，日军利用中国空军力量耗尽与外援不济的状况，对于抗日的根据地四川，特别是陪都重庆，发动了一连串的饱和性空袭，日本的飞机日以继夜连续轰炸，造成中国军民极大的伤亡。日军企图以这种空军战略轰炸，折服中国的抗日意志，这是中国抗日战争期间，重庆军民最为艰苦与困难的一段岁月。中国后方的上空，一直笼罩着日本飞机攻击的乌云。两年后，幸好日本为了发动太平洋战争，而将空军主力调离，中国才得以稍稍喘息。
36。2 “中国之虎“ 陈纳德
在苏联与日本发展 “和平共存“
关系，共享占领中国领土利益之后，俄对华的军售援助于一九四一年就中断了。美国逐渐开始在中国空军中，扮演一个重要的角色。先是美国退役的空军中校陈纳德（Claire Lee Chennault）；
加入了中国空军指挥系统，改变了中国空军的命运。陈纳德是一位极为杰出的空军人员，对于空军的作战，更有超乎常人的远见，他曾经编写过空军作战的典范教材，由于身体健康不佳以及政策主张不受重视而退休。
七七事变发生后，中国政府派人到美国征募空军人才，陈纳德毅然报名参加，从此成为抗日战争中，决定中国空军发展命运的传奇性人物。一九三七年八月，陈纳德到达中国，他首先就发现中国空军拼凑的系统，有太多的问题，
特别是意大利在中国空军所立下的不良传统与结构，造成人员与装备极大的误置与浪费。在号称三百架的飞机中，事实上只有一百多架能够参加作战。
不过，在空袭天天都威胁着中国的状况下，陈纳德首先设法建立一套非常有效的防空警报系统（当时没有雷达装置），使得日本空军一旦进入中国的领空，中国空军指挥系统立刻就能充分掌握了日机入侵的情报，而能做出最佳的作战反击规划，反而让数量与质量都占优势的日本空军，因为无法掌握中国空军的情报，而在中国的空中战场上，日军总是遭到重大的损失。
陈纳德很快的就以其专业的才能与正直、勇敢的品德，赢得中国空军领导阶层的信任，让他担当指挥与建军顾问的重任。陈纳德为中国设计出许多空中作战的战术，充分发挥了出其不意、灵活作战的方式，使得中国空军更能展现以寡击众的战果。但是在日本空军装备零式战机之后，俄制的E型战机性能，无法与日本飞机较量，造成中国空军大量的伤亡，最后俄援空军几乎全军覆没。
36。3 美国志愿空军的英勇表现
一九四一年，陈纳德决定，自己设法回到美国，招募一批美国非现役的空军人员，购买美国较为先进的战机，以美国空军志愿队 （American Volunteer Group； 或简称AVG）的名义，来中国战区与日空军作战。在刚开始之时，美国政府担心日本的压力，根本拒绝陈纳德的建议，最后幸而罗斯福总统改变主意，才特准这个方案实施。当时由中国政府出钱，购买美国飞机，在美国招募飞行员与地勤维修人员。在英国同意下，先在英属缅甸组成与训练空军志愿队的飞行员，然后再进入中国进行作战。中国政府给美国空军志愿队（AVG） 起名为 “飞虎队“ （Flying Tigers）。飞虎队的成军可以说是历经无数的困难与波折，美国政府答应卖给中国政府一百架P…40C Curtiss （英国称此型战机为Tomahawk II）战机，但是却不准购置备份零件。这对空军志愿队战机的维修，造成了极大的困难，迫使陈纳德要设法在亚洲各个市场，寻找替代的零件。美国飞行员无法适应南亚的环境生活，也是一个人员管理上的严重问题。不过能够参加飞虎队的成员，都是一些胆识过人的热血汉子，而陈纳德则是训练他们成为一支“空军游骑兵“，以全新的观念与战法，创造捍卫中国领空的历史。飞虎队在极端困难下成军后，首先就受到缅甸英军要求助战的请求。飞虎队出动半数的战机，在缅甸迎击日本优势的空军。一九四一年十二月二十五日，日军机共九十架空袭缅甸的仰光，留守缅甸的飞虎战机起飞拦截，结果旗开得胜，飞虎队当天竟然创下二十四比零的“完胜“战绩。陈纳德的空军志愿队更继续以优异的战果让日本空军吃足苦头，在接下来的几个月里（直到日军攻占缅甸，志愿队退入云南），日机总共二一七架被击落，飞虎只损失十六架，创下令日军丧胆的作战记录。飞虎队出色的战绩，不但稳住了中国西南领空与运输的安全，他们也开始出击日军在中国战区的基地。不料，AVG的优异战绩，却遭到美国政府致命的打击。在美日没有正式作战之前，美国政府借口日本的外交压力，尽量设法减少对飞虎队的支持与供应（主要是零件与油弹，中国政府出钱也买不到）。在美日宣战之后，美国政府竟然以直接的政治压力，要求将飞虎队改编为美军正规部队，番号是美国空军第二十三战斗大队。这点遭到中国政府与陈纳德坚决的反对。因为飞虎队的飞机是由中国政府出钱购买的，人员也是与中国政府签约的志愿军，他们可以自由自在地发挥旺盛的作战精神。美国政府没有法律的根据，可以要求AVG成为美军的正规部队。因为一旦成为正规军，就会受到美军政策的干预，人员与装备都要听命美国政府官僚系统的安排，就发挥不出独立的战力了。
但是，马歇尔是软硬兼施，非要取消这支战绩彪炳的空中游骑兵，以免它发挥惊人的战力。马氏答应AVG在改编为美国正规军之后，美国政府会大量充实这支空军（这是不要中国出钱的一个利诱），但他也发出威胁，假如AVG不肯被美国政府收编，美国将会停止供应飞机与不准美国公民参战。在美国政府一再威胁利诱之下，一九四二年七月四日，这支志愿军终于停战“易帜“，原有的志愿�