：“请等一等！〃那是汤若望。他流着泪请求御前侍卫转奏皇上，允许他这位老臣觐见万岁。
不多时，御前侍卫转来，向百官传达了皇上的口谕：“朕偶感风寒，一二日内可望痊愈。尔等所奏，朕已具悉。部院各衙门齐奏本章，一并送内阁大学士处即可。〃御前侍卫又转向白发苍苍的汤若望，传达了皇上的答复：汤玛法忠心耿耿，皇上感念至深，待皇上病体好转时，一定召玛法进见。
王公大臣、文武百官们惶惶不安地商议着。慈宁宫首领太监捧来了皇太后懿旨，谕令释囚犯、减刑狱、免死罪；要求传谕民间不许炒豆、点灯、泼水。此刻众人恍然大悟：皇上出天花了！
天花，这令人谈虎色变的可怕的病症！皇上以二十余岁的成人而患天花，危重至极啊！王公百官顿时心慌意乱，聚在那里愁颜相对，谁也没有办法，谁也说不出话，阵阵寒风吹得人五脏六腑都冰凉冰凉的了。后左门，如同一座小金殿，雕梁画栋、富丽庄重，聚集了数百名冠服整齐的国家大臣，此时却象一个人也没有似的寂静。
安亲王最后说了一句：“久聚无益，散了吧！〃人们这才各自出宫，竟也没有一个人再说一句话。
汤若望却不肯离去，他要内监替他带给皇上一本画册，并替他转奏皇上：“陛下灵魂的永久福乐，现在已到了很危急的地步，我不能不为此着急。请陛下至少把这文本阅读一遍，这是人类死后的情景和天国的永生啊！〃内监一向尊重这个老教士，答应替他转奏。半个时辰后，内监回来了，告诉汤若望，万岁爷读了那文本，深深感叹了一番，并要他向汤若望传达这样的口谕：“朕知道汤玛法是真心爱护朕的。但由于朕的许多罪恶，朕已没有见上帝的资格。
朕若能康复，或许愿意信奉玛法的天主。然时至今日，痘疹凶险，万不容朕行此事了……”汤若望老泪纵横，唏嘘不已，不住地用本国语言情不自禁地反复念叨着：“主啊，宽恕他吧！……”然而，皇上还有话对他的玛法说：“传谕汤玛法立即往慈宁宫叩见皇太后，有要事相商。〃劳累和伤感都不能使年迈的传教士却步，他立即随着内监往慈宁宫去了。
皇太后容色疲惫、憔悴，眼睛已经红肿，坐在御榻上以手撑额，轻声啜泣。她的忧伤、恐惧，随着一声又一声的深深叹息透露出来。苏麻喇姑一面自己抹泪，一面给她披上一件深蓝色的貂皮披风。正殿里过于空旷冷清，虽然生了好几盆火，仍比寝宫冷得多。
太监一报告说汤若望进宫，太后立刻抹去眼泪，坐直腰身，双手静静放在膝上，一股英睿的气度便从她身上驱走了愁容悲泪形成的老态。她恢复了平日的稳静、从容，只是常常闪现的温和笑容却完全消失了。她请汤若望坐下，宫女们献上了奶茶。
太后不等汤若望说通常的谒见词，便开门见山地说：“玛法，皇帝病笃，继位的太子还未诏封。我督促皇帝，他却提出一位堂兄。我与诸王商议，父子相承是正理，继位者必须是皇子。皇帝想知道玛法的见解。〃汤若望心中澎湃着热浪。这样的大事竟来征求他的意见，足见福临内心深处对他还保持着少年时代的依恋。一切嫌怨委屈霎时都消散了。他噙着热泪，简直没有怎么寻思，慨然道：“子继父位、父子相承，是中国自古的大道，也是西国乃至天下的大道。太后所见甚明，应立皇子！〃庄太后点点头，说：“皇六子三岁、皇七子两岁、皇八子刚出生十三天，不足论了。皇五子顺治十四年十一月生，今年四岁；皇二子顺治十年七月生，今年八岁；皇三子顺治十一年三月生，今年七岁。皇五子、皇二子的母亲都是庶妃，皇三子的母亲是景仁宫康妃。这孩子极聪明，好读书，善弓马……”庄太后觉得自己说得多了，停了停，问：“玛法你看，诸皇子中谁能当大任？〃汤若望当然听得出太后的意向。如果太后所说确实，不带偏爱，皇三子应是最合适的人眩但他不愿意就这样附议皇太后，自低身份。所以，思索片刻后，他说：“据我所知，诸位皇子中，唯有皇三子已经出过天花。如皇太后所说，他又聪明过人，勤于学习，那么老臣以为，皇三子继位比其他皇子继位更有利于大清帝国的稳固。〃在当前局面中，这难道不是一个最令人信服的、可以击败任何竞争者的理由？汤若望举足轻重的建议，促成了这一个了不起的决断。只是皇太后也罢、汤若望也罢，此时绝没有料到，他们决断要继位的小皇子，将成为中国历史上最伟大的君主之一，在长达半个多世纪的岁月里，他使中国成为东方最强大的帝国，给灾难深重的黎民百姓开辟了百年的和平与安定的局面。
太后对汤若望的意见非常满意，尊敬地站起身，命太监搀送汤玛法出殿，并用肩舆将他一直送出紫禁城，又一次给这位德国传教士以极高的礼遇。
一桩重大的事情解决了，太后郁闷的心略略轻松了些。但是事情还多得很，还得她一桩一件地处理。她是太后，不是皇帝。但此时，她的决策和她的事情，比皇帝的更加重要和繁忙。亏得当年草原生活给她带来极好的身体素质，不然，这样凶猛的感情冲击和纷至沓来的事务，她是绝对吃不消的。
苏麻喇姑赶紧给太后送上热气腾腾的鲜奶茶、奶瓶子和几样精美的点心，并递给她一个嵌翡翠红玛瑙的银手炉。太后把手炉放在怀中，慢慢喝着奶茶、吃着点心，仍在默默地思考着什么。等她吃罢茶点，苏麻喇姑上前收拾了家什，让宫女们端走，随后用满语问：“太后，要召皇后来吗？〃太后摇摇头，轻轻地说：“传董鄂妃。〃苏麻喇姑不敢抬头看她，悄悄退下去传太后旨意。
董鄂妃来了。她越来越象她的姐姐，连表情和动作都有几分相似。只是眼睛没有她姐姐那么灵活聪慧，气质上也象缺点什么。不准确地形容，那便是少了董皇后的雍容大度，和那一团令人起敬的儒雅的书卷气。她还年轻，才十八岁，刚刚进了妃位。向太后跪安后，她拭着泪眼低头站立，心里有几分惶恐。皇太后郑重其事地单独召她到慈宁宫，这还是头一次。
“到养心殿去请安了？〃太后问话很是平稳。
“是。”
“你看，皇上的病可望痊愈吗？”
董鄂妃呜咽着：“妾妃恨不能以身代皇上受病……”太后眼里闪过一道强光，随后又收敛了，反问一句：“真的？”“只要能为皇上添寿，妾妃情愿折自己的寿数！”“哦……”太后略一沉吟，断然问道：“如果皇帝眼下就归天，你怎么办？““我？〃董鄂妃吃惊地瞪大眼睛望着太后，心头怦怦乱跳。
“你不是他最宠爱的妃子？
“我……”董鄂妃低下头，伤心地又吐了这么一个字。
“这不是已经招来东西六宫的许多忌恨了吗？你如何能独善起身，如何自保呢？……”董鄂妃潸然泪下，双膝一软，跪倒了，直哭得浑身哆嗦。
“这又为什么？”太后蹙起眉头，突然又一扬眉梢：“你是不是有孕了？〃董鄂妃连连摇头，抬起美丽的、满是泪水的脸，象一朵春雨中的梨花：“太后，妾妃就是到死也不能明白……都说皇上宠爱我，无非是天天召我到养心殿去，皇上读书，叫我给他送茶；皇上写字画画，叫我给他磨墨；皇上打坐参禅，叫我侍立一旁，说是佛边天女。话不多说，笑容少见，更没有……”董鄂妃缩住口，脸迅速地红了，直红到耳根。
“怎么？”太后惊异了，〃你是说他不曾与你同床？〃董鄂妃头更低，脸更红，声音更小：“每晚……都是在一张床上睡的……可他象是块冰，任你费尽心力，也休想化开半分……他从不理睬我，倒头便睡，直到天明……”“竟是这样！〃太后不胜惊骇，〃有多久了？”“自姐姐仙逝以后，便是这样……”太后呆了半晌，极受震动。她的多情的儿子，竟又如此无情！他真不该投生在帝王家啊，多少烦恼，多少忧伤！……太后慢慢抬起手，说：“去吧。〃董鄂妃跪辞，捂着红红的脸儿，抹着一阵一阵的泪，退下了。
庄太后了解儿子，相信这是真的。别人呢？东西六宫的妃嫔贵人们相信吗？皇后相信吗？……旁晚，养心殿传出消息，说皇上病势减轻，热度渐退。宫里一片欢喜。皇太后领了后妃们前往探视。
福临拥被靠坐在床头，看上去衰弱、消瘦，肤色变得苍白而透明，仿佛蒙了一层薄冰，乌黑的眼睛里两点冷冰冰的光却非常稳定。他先向太后笑道：“额娘，儿子不孝，累你许多烦恼苦痛……”太后强笑着坐在福临床前，说：“年来多事，劳累也是常情。母子间何需说这样的客气话。〃福临笑了一下，说：“二十四年养育教诲之恩，容儿来世报答。万求额娘恕儿今世不孝之罪，愿来生仍与额娘成为母子，另开一番事业。〃太后忍泪安慰道：“你眼看好了起来，还要这样说话！”“好了起来。不错，我是要好起来了。〃福临看一眼床脚边站立着的皇后和康妃，两人便走到床前跪下，含泪道：“给皇上请安……”福临平静地说：“日后，赞襄皇太后、辅佐幼主，便是你们的事了，望尽心尽力……”康妃心如刀绞，突然扑上前去，紧紧抓住福临的双手搂在自己怀中，放声痛哭。她的动作一下子撕掉了她历来冷冰冰的外衣，把她自己也不全理解的真情猛然喷发出来。她悲痛欲绝地仰面望着福临，泪如泉涌地喊着：“把我带去吧，我不愿离开你！哪怕你不理我，不爱我，打我，杀我！……我情愿！死也情愿！……”她哭得从头到脚剧烈地战抖着，她那烈火般炽热的真情的吐露，使在场的人都掉泪了。
面对这个热烈的、几乎不认识的康妃，福临无限感慨，叹道：“你不能去。皇三子即将继位！……”“啊！〃听到皇上亲口宣布，大家不约而同地发出一声惊叹。皇太后是由于欣慰，皇后是因为在意料之中，妃嫔们觉得心里踏实了，康妃却是又惊又喜又�