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重新得志的张宗昌有些飘飘然，训练军队出现懈怠，种植大烟牟利倒起劲得很。在一次秋操演习中，其部在恶劣的气候中苦不堪言，演习中负伤多人。张宗昌很不高兴，在营房里边喝酒边骂骂咧咧：“他妈的，这是哪个鬼孙子的计划，弄得我们这样。”正好秋操校阅官、奉系要员郭松龄推门进来，听个真真切切，顿时大怒，拉下脸来问道：“你在骂谁？”张宗昌赶紧赔礼解释：“对不起，这是我的出口词，不是骂谁。”郭松龄一拍桌子，指着他的鼻子喝道：“我操你妈！——这也是我的出口词！”
在场的人紧张得大气不敢出。草莽果然有草莽的处世之道，知道鸡蛋碰不过石头，身高一米八五的大汉的张宗昌居然满面堆笑，说：“郭二大爷，您操俺妈，那您就是俺的亲爸爸，没说的。”张宗昌比郭松龄要大好多岁，郭松龄啼笑皆非，再也生不出气了。
这样厚脸皮不要人格地搞定了郭松龄，但张作霖那里他糊弄不了。张作霖对他坐大以后就掉儿郎当十分不满，当面训斥他一年要花一百八十万元的军饷，却把军队带成了一滩泥，警告他要再忙着种大烟不理军务，就别怪不客气。张宗昌汗流浃背，唯唯诺诺，从此部队局面有了改观。
1924年9月，第二次直奉战争爆发，战斗以奉军大胜告终，张作霖控制了北洋政府，成为北洋军阀中最后一个统治全国的人物。张宗昌立下了头功，11月，他被任命为第一军军长；1925年4月，张宗昌率大队人马进入家乡山东，出任山东省军务督办；接着，张宗昌又武力逼走省主席龚伯衡，自兼省主席。
“山东王”张宗昌登台了，山东地方史上浩劫般的张宗昌时代来临。
粗略地说，陆荣廷的发迹之路是孤儿—乞丐小偷—士兵—游寇—接受招安为清军官—参加辛亥革命，他的关键一步是接受招安。张宗昌的发迹之路则是地痞—闯关东当土匪—闯海参崴—参加辛亥革命—投靠冯国璋—投靠张作霖，最后这三步对他来说都很关键。
人只有在得意的时候才会显出本性。陆荣廷和张宗昌身世相似，文化相当，在取得统治一省的大权以后，做为和表现竟有天壤之别。
陆荣廷执掌广西后，首先根据南京临时政府的指示，开始扫除封建积弊。他下令废除了“大人”、“老爷”等称呼，命官员互以官职相称；民间则推广“先生”、“君”等民国新称谓。他还下令禁毁刑具，并禁止缠足、蓄辫、赌博和吸食鸦片。广西社会风气为之一新。
陆荣廷还效仿孙中山政府颁布的《中华民国临时约法》，1912年2月25日，他颁布广西省议会制订的《广西临时约法》。这一地方性大法分七章五十八条，三千多字，规定都督由民选产生，任期不超过二届（六年），议会掌立法、监督，政务司掌行政，法院独立审判。应该说。这一约法在当时有很高的历史高度，虽然没能严格落实执行，但陆荣廷一直将之做为自己值得骄傲的一大政绩。
陆荣廷在发展广西经济上也不遗余力。1917到1918年间，广西年产大米四十五亿多斤，除供本省消耗外，年销行广东三到四亿斤。全省民间养蚕业年可收入百万元之多。林业也大有进展，各地林垦公司纷纷建立，广植八角、桐、桂、杉、松、桉、樟脑等树种，据不完全统计，广西在其统治期间建有二十三个林场。
在交通运输方面，陆荣廷于1914年动用工兵营，修筑了高等级的邕武公路，这是广西第一条通汽车的样板公路；接着又令其妻弟谭浩明采用同样的办法在桂南重镇龙州修建了龙（州）水（口）公路和龙（州）凭（祥）简易公路、龙州铁桥、水口铁桥等交通设施，这些工程开广西修筑汽车路风气之先。
水路运输业也开始进入兴旺时期，西江、当江、郁江、柳江、桂江、左江、右江等江面均可通航小火轮和电轮，沿岸商业圩市星罗棋布，形成了商业流通网络，从而促使梧州、南宁、柳州、桂林、百色、龙州等城镇的商业贸易中心日趋繁荣。
在陆荣廷主政广西期间，广西的教育事业得到了相当大的发展。他主要抓了两个方面：实际应用的中等职业教育，和高端留学生教育。1912年，在梧州创办了广西第一甲种蚕业学校；1913年临桂创办了省立第一甲种农业学校，同年又在桂林创办省立第一甲种工业学校。此外，还创办了桂林女子机织科传习所、桂林振坤女子实业学校、融县桑蚕学校等一系列职业学校。这些学校在提高广西国民素质上起了积极作用。
在派遣留学生出国方面，从1912年至1921年，除1915年之外，其他各年都举行留学考试。据不完全统计，陆荣廷主桂十年间，广西共派出留学生一百三十九人，其中留日一百一十七人，留美十八人，留法二人，留德一人，留比利时一人。以留学生的待遇而论，自费生最多，七十八人；公费生次之，五十一人；官费生为十人，所学科目，工科二十九人，政经二十六人，法律十五人，教育六人，医科三人，农科二人，商科二人，美术一人。广西的留学生学成回国后，极大提高了广西的科学文化层次。
陆荣廷出身极其“卑贱”，成为一方诸侯后，并不作威作福以在心理上弥补早年的心酸抑郁。他是宽厚纯朴的壮族文化哺育起来的人，终身都是一个壮人的作风。他的父亲被乡邻群殴致死，而他在当上清朝军官及民国广西都督以后并无任何报复行为，被称为“义释杀父之仇”；陆荣廷即便雄霸一方，也没有娶一位名门大家闺秀的妻妾，他的妻妾都是底层平民女子，而且他和其他壮人一样，在婚前对妻妾没有“贞操”观念，妻妾带来的前夫所生的子女，他一律视同己出；他的生活也依然保持壮人“生活苛简”、“抟饭掬水以食”的传统，即使后来官至都督，也依然“不择精美，能甘粗粝”，且不饮酒，这在花天酒地的军阀中是少有的；对童年充饥的假茼蒿，中老年时官高位尊的陆荣廷仍以佐餐。而他着意建成的宁武庄园，其实也不过是稍为讲究的壮族村寨，与其他军阀的豪华公馆庄园无法相比。
最有意思的是，除了枪法准，陆荣廷还有一绝活：炒牛下水。他炒的牛下水味道不逊色于大酒店的名厨；就在他当上“广西王”以后，在招待平民父老乡亲的一些活动中，他还亲自下厨，炒出令人垂涎的牛下水端到桌上。
当然，这些优点也伴随着缺点。陆荣廷以草莽起家，格外看重当年跟他一起落草的弟兄，委任文化不高、眼界有限的他们以各种要职。他用人的另一特点是看重乡情纽带，武鸣、桂平、龙州、马平（柳州）这些或是他的家乡、或是他浪迹过的地方、或是他曾为官地方的人往往容易得到重用，以至广西民间以“不平则鸣”、“非龙即马”来形容他的“干部路线”。桂军里他大量安插心腹亲信，比如谭浩明、莫荣新、韦荣昌、沈鸿英、林俊廷等等，还有他并无才干的儿子（并非亲生，其妻和前夫所生）陆裕光二十岁便被安排为师长。陆荣廷成事靠他们，败事也在他们。
陆荣廷在民国初年是全国有数的实力派，但他并无问鼎中原、统治全国之心，只求将广西经营为自己的铁打江山。便是如此，他仍然是当时一个全国性风云人物，而非仅仅是地方性人物。
辛亥革命期间，陆荣廷宣布广西独立以后，孙中山对陆荣廷寄予厚望，和他取得联系，希望他能出兵北伐，以帮助华中、华东地区与袁世凯的清军作战的民军。一连几次，陆荣廷都以各种借口推托，那时他急于要做的事，是保存和扩展自己的势力，巩固自己在广西的统治。
反袁世凯的“二次革命”期间，孙中山又动员陆荣廷倒袁，但陆荣廷观察形势，觉得这场斗争孙中山不会胜利，就倒向了袁世凯，镇压了柳州刘古香反袁起义，并杀害武昌首义功臣蒋翊武。
到袁世凯称帝，陆荣廷看到袁世凯民心已失，再和袁世凯走到一起就很不明智，遂起反袁之心。到1915年底，他确认袁世凯必败，就说：“我赞成袁世凯当总统，但反对他当皇帝，如果他要当皇帝，我坚决反对他。”
他召回在北京供职的儿子陆裕勋。袁世凯知道他反心已动，就向陆裕勋下了毒手。陆裕勋行到武汉，莫名其妙暴毙。陆荣廷心里有数，但装做不知，照常接待袁世凯假惺惺派来吊唁的人。
1916年，五十七岁的陆荣廷到北京办事，已接受帝制的袁世凯设宴招待他，席间恭维他的枪法，宾客就起哄要他表演。陆荣廷站起来，表示自己年轻时练过枪，还射过河里的鱼儿，现在老了，姑且射鱼缸里的金鱼试试，就先打那条凤尾鱼吧。言毕一枪，袁世凯客厅的鱼缸爆裂，众人上前一看，子弹果然穿过凤尾鱼的身体。喝彩声中，袁世凯强按恼怒——因为这缸鱼是他的宠物！宴席散后，袁世凯连连骂道：“野性难驯，真是野性难驯！”
枪毙袁世凯的宠物，是陆荣廷向袁世凯表明的一个态度：他要反袁。陆荣廷十分精明地先向袁世凯表示忠诚，要饷要械；袁世凯一一满足后，1916年3月15日，陆荣廷在柳州发布护国讨袁通电，宣布广西独立，给袁世凯重大打击。
陆荣廷利用护国战争之机，控制了两广，成了盘踞西南地区的一大军阀。1917年4月，黎元洪委任他为两广巡阅使。
袁世凯死后，北京政府由皖系段祺瑞控制，段祺瑞企图武力统一中国，引起西南实力派的反感和恐惧。为求自保，陆荣廷欢迎正开展“护法运动”（恢复《中华民国临时约法》）的孙中山南下以两广为根据地，这客观上也为孙中山提供了有利条件。
护法战争期间，陆荣廷派兵入湖南同北洋军作战，所部在湘、粤护法部队协同下，相继占领株洲、长沙、岳阳等地。桂系部队控制湖南后，陆拒不执行孙中山继续北伐的指示，拥兵不前。他的心思，是把湖南建为广西和北洋势力之间的“缓冲带”，保住广西的统治权才是�