陆业秀的坟草还没长青，一个风水先生看到了这个坟地，一下瞪大了眼睛，连连击掌，激动地说这块坟可不得了啊，没见过这样好的风水，这个人家的子孙将来必定大大发达！
年幼的陆荣廷不懂这话是什么意思，他的妈妈已经改嫁到县城里一个姓魏的人家，他被寄养在同样清贫的邻居特教妈家，成天在为吃不饱肚子发愁。但那些参与打死他父亲的人一听吓坏了，他们趁夜色把狗血洒到陆业秀的坟上，以破“风水”，免得陆家将来真出了大人物会来找他们算账报仇。
寄养在特教妈家的陆荣廷活得象条小狗。孤老太婆特教妈每天起早贪黑出门做活，把小荣廷锁在家里，留给他一钵玉米。陆荣廷睡醒了就吃，吃完了再睡，直到又被饿醒……
粗茶淡饭中，未来的“广西王”一天天长大，身体还长得相当不错，特教妈也觉得这孩子特好养活。到他七八岁的时候，饭量猛增，一顿要吃三四大碗，特教妈再怎么尽力也负担不起。于是，陆荣廷下河捉鱼，上树抓鸟，下地挖田鼠，间或还到人家的菜园里去偷摘瓜果……别人在读书的年龄，他把时间全部奉献给了肚皮问题。
有一次，陆荣廷在鸟窝里抓到几只毛还没长齐的乳雀，大喜，回家偷出特教妈辛苦积攒下来的一点香油，把乳雀油炸了享受。特教妈得知火冒三丈，拿过扁担就要痛打。陆荣廷连滚带爬逃走，再也不敢回去，一路要饭流浪到县城，去找他的亲妈。
欧氏见到了身体健壮可又褴褛不堪的儿子，心酸泪下，就把儿子留在身边。好在壮乡民风纯朴，陆荣廷倒也不受欺负。继父家庭的生活还不错，陆荣廷还被送去读了乡塾，做了学生。
好景不长。陆荣廷才读了一年书，妈妈欧氏积劳成疾，散手人寰。他失去了最后的依靠，成了孤儿。
还未成年的孤儿陆荣廷只好到一个姓黄的伞店去当童工。黄老板跟他爸爸熟识，因此对他也还可以；老板娘却刻薄得很，拿他当奴隶使唤，一不顺心就拳脚交加。不时被打得鼻青脸肿的陆荣廷只能到母亲坟上去大哭一场。
不堪老板娘虐待的陆荣廷向黄老板借了五十六个铜板，从此开始流浪生涯。他的工作是在集市人多的地方行窃，宿舍是一座观音阁，床铺是观音阁里的一口空棺材。其间因胆敢爬上县衙门的围墙去偷里面晾的衣服，而被追捕得狂奔五十多里，再也不敢回县城。
一户姓阮的人家见他高大俊美，有意收他为义子将来养老。刚落下脚来的陆荣廷又因爱好赌博，输了精光却又赖帐，被当地人将衣裤扒光赤条条回家。陆荣廷羞愧难当，拜别阮氏养父母，另谋出路。
到和越南交界的龙州混世界的陆荣廷先在赌场打杂，因为身高力大，有机会到龙州府当了两年听差。这两年间他讲交情重义气，又头脑灵活，人缘挺不错。不料又有飞来横祸：龙州有所法国的天主教堂，养了一只恶狗看护；这条狗见谁都狂叫，居民经常被它吓得要死，甚至被撕咬伤害，大家敢怒不敢言。某天陆荣廷经过那个天主教堂，恶狗照样冲过来对他狂吠，小陆想也不想，狠狠一棍子把那狗打了个脑浆迸裂。
法国人找到龙州府问罪，陆荣廷的这份工作就丢了。怀着对法国佬的愤恨，陆荣廷找到了一份新差：给土司（少数民族地方政权的头儿）看家族坟场。土司给了陆荣廷一枝枪，在阴森森的夜间坟场里，百无聊赖的陆荣廷只以练习枪法消磨时光。这段看坟岁月，使他胆量大增，并练出了百发百中的好枪法。
法国人似乎专门和他做对。一天，陆荣廷买了条鱼拎在手上走，不巧碰到了一个法国人的衣服，法国人勃然大怒，朝他臭骂不迭；陆荣廷反正不懂法语，就装聋做哑只管走自己的；不料法国人见他挨骂没反应，以为他好欺负，一路跟着他，百般辱骂过来，直到一条船上。陆荣廷忍无可忍，大吼一声“妈卖出！”（壮语：你妈的）一拳将法国人揍到水里，再拿一根竹竿死命地捅，直到水面只剩一串气泡。
犯了人命案、而且是洋人的人命案的陆荣廷先逃到越南境内，再折回来，加入当地以“反清复明”为宗旨的秘密团体“三点会”。凭着他的枪法和胆量，很快就成为水口地区的“大哥”。
1883年，中法战争爆发，陆荣廷以为迎来了他的一个人生机遇，他去当了兵。在战争中，他骁勇异常，屡建功劳。
中法战争是中国近代与列强开战中唯一获胜的战争，可是在胜利的情况下，清政府和法国签订和约，军事上胜利的结果是政治上的失败。
战争结束，陆荣廷所在的抗法部队被解散。陆荣廷和一干离开军队就没正常活路的士兵跪倒在清军将领唐景崧面前，苦苦哀求留下。唐景崧对他们虽然同情，但也没有办法，仍将他们打发出军营，不过送给了他们一些枪支。
陆荣廷自此开始了他后来被人称赞的“义盗”生涯。他集合一帮兄弟，在中越边境做起土匪，专抢法国人。他给手下立下“三不抢”的规矩：一不抢中国人，二不抢穷苦人，三不抢附近的人。有一次部下抢了附近的越南人，陆荣廷火了，说：“我们在这里吃饭，就不要在这里拉屎！”
这支纪律颇好的土匪队伍因遵守“三不抢”原则，因此不但没有民愤，还得到当地居民的支持，时常给他们提供掩护以及报信之类。而法国人可就倒了大霉，被神出鬼没的陆荣廷队伍打击得无法安生。
某次，陆荣廷的得力部下毕亚一被法国人打死。为给他报仇，1892年，陆荣廷在越南那兰圩袭击法国部队，打死法军官兵二十二人，活捉一人。这是陆荣廷反法最大的一次战果。
这个倒霉的俘虏被陆荣廷用铁丝穿透鼻子，牵到毕亚一的坟前砍头祭祀。后来，法国驻越南总督在那里立了块石碑，上用法文写着“纪念陆亚宋突然杀害的22位多威大卫部队官兵”。
陆荣廷的枪法之准在他做“义盗”期间成为传奇。他的后辈李宗仁曾讲过这样一个故事：一次陆荣廷被法军在山间追赶，法军指挥官忽见一树枝上垂下一个布条，上书“如你不停止前进，将有杀身之祸。今先试小技，射你左臂而不伤骨”。这个指挥官刚看完，一声枪响，他左臂中枪，果然象布条上说的一样，流血而不伤骨。法军不敢再追，沮丧而返。
陆荣廷在中法边境的活动当然是清廷的镇压对象，但他们行踪飘忽，难以征剿。1894年，广西提督苏元春和边防军统领马盛治认为对陆荣廷，征剿不如改为招安。陆荣廷的表兄弟吴钟伟自告奋勇前往说服。
吴钟伟对他说：“凭你这样的本事，潦倒江湖实在可惜，虽可称雄一时，但到头来还是死路一条。你看看历史上哪个草寇不是这样的下场？从东汉的黄巾军到唐朝的黄巢，到李自成，到太平天国，都难逃覆亡的厄运。而如投靠朝廷，升官发财、荣耀家族只是时间问题。”
陆荣廷一向不与“自己人”清军交战，思想包袱较轻，又对招安后的功名利禄很向往，于是经过谨慎试探，确认受招安不会被诱捕后，就接受了招安，所部编为一营，陆荣廷任管带（营长）。
进入了清朝体制的陆荣廷得到的任务是“剿匪”，这正好让他大显身手，因为他刚从山上下来，熟悉“匪情”。经过他的工作，当地大部分土匪也接受了招安，少数不愿接受招安的也被他悉数一一剿灭。
他原先参加的以“反清复明”为宗旨的三点会眼见陆荣廷如今已投靠清廷当了鹰犬，立即树他为公敌。加入三点会的仪式原来是：由老会员拿刀架在入会新会员脖子上喝问：“光绪皇帝杀得否？”新会员大声答：“杀得！”现在又新加了一句：“陆阿宋杀得否？”新会员再大声答：“杀得！”
陆荣廷军职越升越高。1906年，在两广总督岑春煊的保荐下，他被派往日本学习军事。陆荣廷文化底子本来就薄，又不懂日语，因此在日本期间谈不上什么收获，给日本人留下的印象也是懒惰不学，不过他在课间表演的射击倒是让日本官兵大跌眼镜，对他也不敢太小看。在日期间，他还和孙中山的同盟会搭上了关系，至于他到底有没有象西南另一军阀、云南的唐继尧一样加入了同盟会，至今还有争议。
1907年，陆荣廷为清王朝又立一大功：镇压了同盟会在中越边境发起的镇南关起义。本来，同盟会和他说好，起义以他为内应；不料他一权衡，觉得清王朝还没到覆灭的时候，就临时变了卦。
起义爆发，清王朝震惊，严令龙州兵备道龙济光与陆荣廷部讨伐，限七天收复被革命军占据的炮台，成则赏银八万，官升三级，逾期则将统领以下的军官一律军前正法。
陆荣廷十分卖力，致起义失败。不过在战斗最后，他等起义人员撤离炮台后才下令部下扑过来，也算对起义做了点小掩护。这种权衡形势，看哪边强就站到哪一边、可又对有可能后来得势的一边做些表示、以给自己留后路的精明行为，陆荣廷以后经常使用。
镇压镇南关起义后，陆荣廷获清廷封授“捷勇巴图鲁”的名号，并提升为左江镇总兵兼广西边防督办，而龙济光则提升为广西提督。1911年6月，龙济光调任广东，陆荣廷升任广西提督，成为广西军界第一人。
1911年10月10日，武昌起义爆发，随即反清大潮席卷全国。陆荣廷对突然而来的革命怒潮并无思想准备，静观局势的发展。在南宁的革命党人想争取他响应辛亥革命，派出代表与他谈判；陆荣廷心存戒备，谈判时让内弟谭浩明手执大刀站在身旁。对革命党人提出的要求，则未置可否，只说：“革命我赞成，但要看时机，有机会我才有行动。”11月7日，桂林宣布独立，并推陆荣廷为广西副都督，他看到清廷的确气数已尽，而自己依然还有大官可做，也就见风使舵，对革命党人表示“赞成共和”，于11月9日召开大会，宣布南宁独立。
宣布南宁独立前夜，他穿上御赐黄马褂，焚香点烛，朝北京方向三叩九拜，说：“老臣�