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的确，就是这大半个月间，焦家比什么时候都要热闹，各色太太、奶奶，凡是能和焦家扯上一点关系的，差不多都来看过了她。按京里行事的节奏来说，恐怕真正提亲的高峰，还要在年后了。这个时间段，有意提亲的人，多半还在给老太爷写信探口风呢。
清蕙也笑了。“没有的事，虽然来客多些，可都是来看母亲的。”
正说着，四太太见三姨娘露出聆听之色，便也笑着说。“那倒是的，有好些国公夫人、侯夫人，儿子大了，孙子又小。偏系子孙量来也不敢说亲，无非是几年没有来往了，现在我们出孝，多走动走动而已，估计还不是为了亲事来的。”
这是为了安三姨娘的心：清蕙这个情况，出色是够出色了，棘手却也很棘手。太多人家上门相看却没有下文，三姨娘心里只会更焦急。
不过，有句话四太太没说出口：焦家门第，不是一般的高，身份也不是一般的敏感。在两党党争风头火势的时候，有很多人不敢贸然站队，就是太太也约束了不叫她随意上门。又或者有些人家行事一向就谨慎，上门的这些贵妇人，也很有可能是受人所托，过来相看清蕙的。
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权夫人就正是个谨慎人。
快到年边，各家事情都多，阜阳侯夫人虽然和权夫人一向友好，但也没有久坐。头天去过焦家，这天又到权家盘桓了一个来时辰，便直接去大报国寺进香了。权夫人亲自将她送上了轿子，目送暖轿顺着甬道走远了，这才捶着腰回了里屋，又思忖了片刻，便吩咐底下人。“去问问国公爷在忙什么。”
良国公年轻时颇为忙过几年，现如今年纪到了，虽然已有多年不再过问俗务，但不论是他本人也好，还是权家也罢，在老牌勋戚间的威望都还是如日中天。要不是年边大家都忙，他一般也是不得闲的，总有些老兄弟同他来往，也总有些从前的门生要来拜访。权夫人想要在白日里见到丈夫，还没那么容易。
“怎么，阜阳侯家那位这么快就回去了？”良国公有点吃惊，“她一向是个话篓子，还以为这一次又能叨咕上几个时辰了。”
“她倒也想。”权夫人笑着亲手给丈夫上了茶，上了炕，在良国公对面盘膝坐下，“可家里还有事儿呢。”
良国公端起清茶啜了一口，望了权夫人一眼——夫妻二十年，很多事情，已经无须言语。
“也是满口夸好。”权夫人不禁叹了口气，“也和前头几个老亲老友一样，一开始以为是给叔墨、季青说亲。话里话外，都是一个意思：我们家门第虽然是够高了，但恐怕儿子自己不够争气，压不住她。”
其实说压不住，还是等于是配不上。焦清蕙那个身份、那个长相、那个才情，那份必然是豪奢得令人惊叹的嫁妆，对她未来的夫婿无形间都是个挑战。要不是别有所求，谁家的公婆也不乐见自己的儿子被媳妇压制得死死的，尤其阜阳侯和良国公两家是几辈子的交情，阜阳侯夫人又是权仲白的亲姨母，话说得更直接，“她和焦家往来得也多的，据她说，蕙娘在外人跟前表现娴静少言，实际上从小主意正、性子强。家里的大事小情，很少有她不曾过问的，就在焦四爷去世之前，她才十四岁，全家人都被管得服服帖帖的。焦家那些管事，在外架子大，到了十三姑娘跟前，连个屁都不敢放……你还记得原来有个焦福，在他们家也算是得意的了？就因为在外过分显摆架子，被她知道了，一句话就给撵出去了。就这样还一句怨言都不敢有……手段厉害得很！她觉得，伯红媳妇，怕是压不住她的。”
对于一般的大家族来说，如此强势的女儿家，如果不是长子嫡媳，那最好是成亲后兄弟们就长期分居两地。免得妯娌失和，一家人闹得过不了日子。尤其是清蕙的筹码实在太沉，不说给长子，只怕亲事一定，长媳心里就要犯嘀咕了。而要说给豪门世族为长媳世妇，一个她家族人丁单薄，现在显赫，可将来焦阁老一去，顿时是人走茶凉，还有一个，她毕竟不是嫡出……
“要不是因为这些缘由，阜阳侯夫人自己都恨不得要抢回去。”权夫人一边说，一边看丈夫的脸色。“她自己为人处事，的确是滴水不漏，再没什么能嫌弃的地方。”
良国公微微一哼。“那也要人家看得上他才行，阜阳侯家现在还没成婚的，也就是幼子了吧？成天就知道吃喝玩乐，票戏会文，焦家看得上才怪。”
他征询地望了妻子一眼，见权夫人神色温和，口角含笑，便道。“还好，这几个顾虑，在我们家也都不算顾虑。她再好，仲白压她那也是稳稳的——她要能把仲白那死小子给压住了，我们也是求之不得……现在还没几户人家上焦府提亲的吧？”
“快过年了，有想法的人家是不少，先后请动的几个老姐妹回来都说了，现在焦太太一天要见几拨客人。恐怕都是等着过了年，看看今年宫中对她有没有什么表示，如没有，就要请人上门了。”权夫人什么都给打听好了，她轻轻地捏紧了拳头，“这可是个宝贝呢，老爷，咱们要是看中了，那可就得赶紧了。这要是被人横插一杠子去，我怕是要噎得吃都吃不下，睡也睡不着了。这样好的人才，错过这一个，可就再难找了。”
“你这句话算是说对了。”良国公唇角一动。“既然看上了，那就别改啦。我回头和娘打声招呼，你进宫探探娘娘的口风，明年不办选秀，一切好说，即使是要办选秀，你也得打好招呼，这块宝，我们权家要了。”
到底是名门世族，一开口语气都不一样。想提亲的人多了去了，焦家也未必就选权家，从来提亲低一头，说的就是这个道理。可看良国公的意思，竟是信心十足，丝毫都没有考虑过被回绝的可能性。就连权夫人，也都是安之若素，不以这过分的信心为异，她更担心的还是另一点。“仲白那里……”
“怎么，他还真想一辈子独善其身、断子绝孙不成？”良国公一瞪眼，胡子都要翘起来。“你先说，你要说了不听，那就是动了家法，这一次我也得把他给打服了！”
权夫人虽然是继室，可权仲白襁褓间就被抱到她屋里养，是她带的第一个孩子，说起疼宠，甚至比她亲生的叔墨、季青还甚些，一听权老爷这样口气，她忙抢着就白了丈夫一眼，“动不动就喊打喊杀的！从前线下来都多少年了，还是这改不掉的性子！”
想一想，也觉出了丈夫的无奈，自己叹了口气，便加强了语气强调，“你就放心吧，这一次，我可一定把他给按服了，让他把这根断了的弦，重再续上！”
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☆、8逆鳞
生母回来，总是要择时过去请安问好的，在谢罗居吃过晚饭，蕙娘就没回自雨堂，而是让轿娘们把她抬到了南岩轩里：除了五姨娘陪着子乔在太和坞住之外，三姨娘、四姨娘都在这里居住，两个人彼此做伴，也就不那么寂寞了。
姨娘们不用伺候太太晚饭，现在已经都吃过饭了。四姨娘那一侧里隐隐也能听到文娘说话的声气——吃过饭，蕙娘还陪母亲说了几句闲话，文娘要比她早到一步。三姨娘也没做晚课，而是歪在炕上等蕙娘进来说话。
在嫡母跟前，三姨娘不过是个下人，这个面容秀丽性子温和的妇人，一辈子坚持‘主仆有别’，蕙娘身为主子，也不便和她多说多笑的，免得四太太看见了，又勾动情肠。这一点，两人心底都是有数的，三姨娘私底下再三和蕙娘强调，“你母亲命苦，这辈子儿女是她的伤心事。连乔哥都不放在身边带，你就知道她心里苦了。非但你自己在谢罗居里不要多搭理我，就连文娘你也要约束好了，别令她和四姨娘过于亲近。”
谁肚子里爬出来的，天然就和谁亲近。即使所有子女的嫡母都是正太太，但私底下，多的是庶子、庶女管自己的生母叫娘的。只有三姨娘，十几年来，就是私底下和清蕙说话，也自称为姨娘。对四太太更是死心塌地，从来没有一个不字，就是前些年清蕙身份最高的时候，她在四太太跟前也从没有摆过架子——也许就因为这份尊重，四太太对她也很特别，三姨娘屋里的陈设富贵就不说了，从前每逢节庆，她还能穿着主母赏下来的正红裙子……五姨娘就没这个福分了，子乔落地的时候，她已经是半个未亡人。现在焦家的太太、姨娘，都只能穿些灰青、茶褐衣服。
“听说这几天，十四姑娘又闯祸了。”三姨娘和清蕙说话，一般总是开门见山的。“你没有胡乱插手，说些不该说的话吧。”
“倒还好，教她几句，也是难免的，却并没有管得太过分。”蕙娘一语带过，又问三姨娘，“在承德住得还安心吗？那里几年没有住人了，恐怕不如家里舒服呢。”
三姨娘也是一语带过，“反正就是那样，换个地方过日子而已。出去玩了几次，看了看风景，天色一冷，我们也就缩起来了。唯一比城里强的，就是不必在太太跟前立规矩。”
她叹了口气，有些惆怅。“只是太太自己，最该歇着的，却没能一块过去，真是苦了她了。你随常在她身边服侍，也要多说些笑话儿，逗得太太多笑一笑，那就是你尽到孝心了。”
私底下提到四太太，还是没有一句不好，只有无尽的体贴和感激。蕙娘听了十七年，真是耳油都要听出来了，她几乎是机械地应着，“那是肯定的。”
三姨娘又哪里看不出来她的敷衍？她老调重提，“要不是太太，现在你还不知道在哪呢。她的深恩，我是还不完了，只有着落在你身上……这么大一个家，太太思虑有限，肯定管不过来，你也要多为她出出主意，免得她太劳累了。”
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