得不到任何照应。而负蔼如不过一时，将来还有补报的机会。李芳心想，除非书呆子才会不顾一切去博那个“义名”！
话虽如此，却仍屏息以待。好久好久，所听到的仍旧是吴大澄的声音，“好了，你的意思我们知道了。自会替你料理妥当。”他说，“你最好请几天假，到哪里去逛一逛，明天就动身！”
送客出门，吴大澄却不回原处。黯然无言的李芳，等了好一会，不免困惑；正想动问时，潘家听差来请，吴大澄在他为潘祖荫考证金石古器的书房中相候。
“老兄听见了！这件事只好照原议，拜托老兄多多费心。”吴大澄递过来一个红封套，“这是一千两银子，请你转交令妹。”
李芳接过红封套来，在手心中敲了几下，“这话该怎么说呢？”他踌躇着，计无所出。
吴大澄亦觉得很难措词，想了半天，用感慨的语气说：“‘暴得大名则不祥’，只怪‘状元娘子’这个衔头来得猝然。令妹认命吧！”
※ ※ ※“认命吧！女儿。”李婆婆的声音异常平静，是令人所想象不到的豁达，“事情到了这个地步，有什么法子？打点着回家吧！”说完，她向那张被撕碎了的一干两的银票望了一眼，颤巍巍地起身回卧室去了。
蔼如没有听清母亲的话，也记不起该扶她一扶。她变成一种虚脱的样子，失神的双眼，茫然地望着，自己都不知道在看些什么？只觉得脑中一片灰白在搅动，什么前尘如梦，梦被辗得像灰尘一样，拼凑不成片段了！
李芳的话，记得起的只有一句：“暴得大名则不祥！”不自觉地一遍又一遍在脑中响起；慢慢地似乎咀嚼出一点意味来了。于是，脑中也渐渐地有了形象了——是一张张的脸，阿翠的愁苦、小王妈的阴郁、邻居的冷漠、望海阁中那些姑娘的快意。
形象又忽而化作声音：“你看，那就是‘状元娘子’！”“你看，那就是‘状元娘子’！”每响一声，心头就像被刀扎了一下，惊得她要跳起来。这不断的自我刺激，终于使得她清醒了。
“天下虽大，寸步难行了！”她在心里说：“回到烟台，怎么还能出门？那种日子，生不如死！”
一想到死，便有一种解脱的快感。可是，以后呢？母女相依为命，忍心丢下孤苦伶仃的老娘，自己去求解脱？
“真是‘暴得大名则不祥’！”她在想，“不祥到求生不得，求死亦不能！”然则怎么办呢？她焦灼地搓着手，坐立不安地喘气；解开衣领上的纽子，仍旧觉得像要窒息似的，只有握着拳使劲捶打胸口。
忽然，一声梵唱，临风传送，水月庵的尼姑在做晚课了。“对啊！”她惊喜地自语，“这不是安身立命之处！既可免除烦恼，又能奉养老母；而且青灯黄卷，忏悔宿孽，岂非一举三得？”
主意就这一下打定了，但是，总得先跟母亲商量。推开卧室，八月十三的月光，照过床头，在青砖地上曳出一条长长的影子。蔼如一见，魂飞天外，赶上去伸手一摸，在床头上吊的李婆婆，胸口已经冰冷了。
她身子一软，瘫坐在冰凉的砖地上。流干了无声的眼泪，挣扎起身，悄悄闭户——从此，洪钧，以及沈桂芬所领导的“南派”，不再有烦恼了。
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