状元娘子- 第7部分

“怎么呢？今年不是大比之年吗？”

“是的。子、午、卯、酉，乡试的年份。”

“那就是了！”蔼如抢着说道：“乡试是秋闱，如今才四月里。”

“小姐，你倒会打如意算盘！”洪钧失笑了，“金陵还在‘长毛’手里，谁知道哪天克复？就算克复了，抚缉流亡，料理善后，亦不是三五个月所能就绪的。哪里就能开科取士了？”

“如今也不过金陵、常州两三个地方没有克复，不可以在你们苏州乡试吗？”

“谈何容易？南闱上万的举子，不说苏州没有试院，就是客栈，也容不下那么多人啊！”

“这话倒也是！”蔼如沉吟着，是想得很深的样子。

“你为什么问起这些？”

“当然是期望你扬眉吐气！那还用问吗？”

“承情之至！”洪钧抱拳说道：“感何可言？”

“我也不要你见情。我只是—　”她没有再说下去，望着窗外的茫茫大海，若有所思。

她想，他也在想。只恨自己不是大员的子弟，否则便可以参加顺天乡试；又恨自己家贫，不然在京里花上一笔银子，捐个监生，亦就取得在北闱应试的资格。

“三爷，”蔼如打断他的思路，“假如说，今年秋天能让你去考，你有几分中举的把握？”

“这就很难说了。笔下当然是要紧的，不然就不用读书了。不过运气也很有关系。俗语说：”文章不要中天下，只要中试官‘，哪怕你文名满天下，遇见二百五的’房官‘，根本就不’荐‘，哪里去中去？“

“你的运气一定不会坏，我是说你的笔下。”

“那，”洪钧不敢说满话，“总有五六分把握。”

“这样说起来，还得要用功。”

“是啊！‘业精于勤荒于嬉’。不过用功第一要心静，静不下心来，徒劳无功。”

“三爷，”蔼如很注意地问：“你有什么事静不下心来？”

这该怎么说呢？莫非说家累太重？洪钧只好报以苦笑了。

蔼如见此光景，想起他所谈过的家世，约略也能猜到他的难言之隐是什么？凝神想了一会儿，心中有了计较；但此时不便明言，只说：“我们吃饭吧。”

吃完午饭，还不到一点半钟。过了立夏的天气，白昼一日长似一日。洪钧打算回去睡个午觉再来，却又有些不忍说要走的话。蔼如的眼睛很厉害，一眼就从他脸上看到心里，自然要问。

“可是衙门里有公事？”

“公事倒没有。”洪钧老实答说：“我有打中觉的习惯，昨天睡得又晚，真有点困了。”

“那又何必回去？难道这里就不能打中觉？”

说着，她端起洪钧的茶起身往里走；他便跟在后面，一直跟进她的卧房，站定了脚，先四面看一看。

蔼如的卧房并不华丽，与一般娟家红姑娘的香巢，迎然有别。最显眼的是一架书，其次是床前的帐檐，一幅白绫，万点墨梅，寻常闺阁都无此雅致。再细看时，越发惊讶，这幅墨梅署款“雪琴”，竟是湘军水师主将，现任兵部侍郎彭玉麟的手笔。

“蔼如，”洪钧有些激动了，“稗官野史中的故事，居然也让我真的经历了。”

“什么‘稗官野史中的故事’？”蔼如转脸相问。

双目灼灼，有咄咄逼人之感；洪钧赔笑答道：“我是随口一句话，你别动气。”

“动气？”蔼如也警觉到，换了一副柔和眼光，“我也知道，你指的是哪些故事。那是你恭维我，怎谈得到动气？”

“喝点茶就歇午觉吧！”

蔼如的声音非常温柔。仅闻其声，决不能想象她佩剑驰马的姿态；只有看到脸上，长眉入鬓，一双凤眼的眼角，往上斜挑，就像戏台上扮演黄鹤楼的周瑜，辕门射戟的吕布，粉妆玉琢之中，自然流露出勃勃的英气。

然而她的行动却又十足显示她是温柔贤惠的好妇人，为洪钧拿拖鞋、卸长袍，扯开一床极淡极淡的绿色，在南唐名为“天水碧”的湖绉薄被，然后拉起窗帘，隔绝了四月里的艳阳，带来了一片恬适的柔光。

洪钧突然之间觉得全身的每一个骨节都松弛了，双手一伸，扑在方桌上，喝了酒发烫的脸，熨贴着冰凉的云石桌面，有种无可言喻的舒服。

“怎么啦？”蔼如伸手摸着他的额头，诧异地问：“没有喝多少酒，怎么就醉了？”

“不曾醉，不曾睡；可是就像在梦境中一样。”

蔼如从鼻孔中发出“嗤”的一声，是忍俊不禁的笑。洪钧便拉住她的手，压在右颊下面，鼻子正好埋在她掌心中。

“你手心擦了什么？好香！”

蔼如又笑了，“真是奇谈！”她说：“手心里还能擦什么？”

“你自己闻！”话虽如此，他却舍不得放开，依然将她的手掌压着。

“不用闻。”蔼如答说，“扑胭脂，匀水粉，都是用手心，少不得沾点香味。莫非你就没有见过你太太梳妆？”

“没有！她很少很少亲近这些东西。”

“看来是贤德夫人。”

“又不是当皇后，为向天下示母仪，要贤德干什么？”

“没良心！”蔼如轻轻地拍手，另一只手扶着他的头，“上床去吧！别忘了你今天做主人。”

这一声提示很有效，洪钧很驯顺地起身，让她牵着送上床。心里想跟蔼如说两句话，可是她的动作很俐落，替他盖上了被，随手放下帐子，银钩晃荡，铿然作响。洪钧只得收摄绮思，去寻梦乡。

一觉醒来，遽然间不知身在何处。先听涛声，后辨枕上留下的香味，等想到自己已从枕上衾底间接领略到蔼如的香泽时，不觉心旌摇摇，自己都能觉察出气喘的声音了。

“蔼如，蔼如！”他轻声喊着，侧脸外望。

朦胧中见窗前有个影子，随即听得阿翠的声音：“小姐，小姐！洪三爷醒了。”

当阿翠来挂起帐门时，蔼如已经进屋，阿翠很知趣地悄悄退了出去。于是蔼如坐在床沿上问道：“睡得可舒服？”

“那还用说？”洪钧问道：“什么时候了？”

“刚打过四点。”

“啊，迟了！”洪钧突然想起，“我有个要紧约会，赶紧得走。”

蔼如没有留他，只说：“万大爷请客那天，你早点来！”

※　　　　　　　※　　　　　　　　※万士弘作东以后，洪钧回请。客人除了万士弘、张仲襄之外，还有一王一李，都是烟台的富商。宾主相见，略一寒暄，万士弘就说：“时候还早，得找些消遣。”

张仲襄马上接口：“不如打八圈。”

“我打得慢。”姓王的说，“八圈下来，恐怕耽误大家入席。”

“打到哪里算哪里。”万士弘不由分说，看着蔼如说道：“劳你驾，叫人摆桌子吧。”

“桌子现成。”蔼如问道：“哪四位入局？”

“主人怎么样？”万士弘问。

“主人只怕抽不出身子坐下来。”张仲襄说。

“那，”万士弘笑了，是一种自觉好笑的神气，“就是我们四个，各霸一方。”

于是等摆好牌桌，四人相将入局；扳好了位子，也不谈输赢大小，噼噼啪啪就打了起来。洪钧生性不好此道，站在万士弘身后看了两把，觉得无聊，一个人在蔼如的画室中闲坐，望着浩邈天际，想得很远。

突然间发觉有只手搭在肩上，回头一看，是蔼如悄悄站在他身后。“你在想什么？想得出了神！”她问，“连我进来都不曾发觉。”

“我在想一篇文章。”洪钧随口敷衍着，将话题扯了开去，“万士弘他们似乎是约好了到这里来打牌的？”

“本来就是这样。”

“既有此雅兴，何不早些来？”

“也不是有此雅兴。”蔼如迟疑了一会说：“回头你就知道了。到外面来坐吧，客人都要来了。”

说罢，蔼如转身而去。洪钧听出她话外有话，要看个究竟，便又走到西间，只见四个人都叫了条子，一面打牌，一面谈笑。张仲襄索性让他的相好代打，自己坐在她身后作壁上观。

“怎么？”洪钧笑着问：“出师不利，找人换换手气？”

“非也！至今为止，我一吃三；悖入悖出，让她去输几个。”

张仲襄的这个相好，貌仅中姿而一双手极美，牌也打得好，撒骰抓牌发张，手法极其熟练。洪钧不由得想起两句唐诗，信口念道：“‘红牙缕马对樗蒲，玉盘纤手撒作卢’，看她们打牌，倒比自己打有趣。”

“正是。我亦云然。可惜，看不到几副了。”

原来已经北风圈，而就在这几副牌中，客人都已到齐，因此，只打了四圈便结束。张仲襄一家赢了一千银圆，但三家所输的总数却不止一千，因为头家就打了四百块。

原来如此！是有意为蔼如打头。洪钧总算明白了，但心里却有异样的滋味。

话虽如此，那份不舒服的感觉，却也很容易抛开。因为一到入席，身居主位，蔼如和他立即便呈众星烘月之势。作为女主人的蔼如，应酬的手腕，虽不能如久阅风尘的门户中人，八面玲珑，风雨不透；但诚恳而大方，天然有一段所谓“林下风范”，却是自南到北，任何一位名妓所不及的。

称扬蔼如，在洪钧觉得比恭维自己更觉陶然；何况大家赞蔼如每每连带赞他，说她具慧眼，固然是说她能识才子；说她眼界高，何尝又不是抬高他的身份？如此，洪钧酒到杯干，竟比客人醉在前面。

等到醒来，只觉口渴得厉害，嗓子干涩得发声都困难。勉强咽下口唾沫，翻个身向外，但见罗帐灯昏，有骨牌的声响，虽轻而脆，沉沉夜中，听得非常清楚。

“蔼如！”他吃力地喊着。

床后的套房门一响，蔼如走了过来，掀开帐子问道：“要喝水不要？”

因为难于言语，洪钧只答了一个字：“要！”

蔼如顺手挂起帐门，然盾剔亮了窗前方桌上的灯，很快地端了一个大瓷茶盅来。洪钧仰起身子，接到手中，一眼望去，是杯黑颜色的水，不免疑忌。但渴不择饮，无暇细思，一仰脸就喝。等一上口，就舍不得放下了，喝得涓滴不留。

“从来没有喝过这么好的东西。”洪钧喉头已润，声音清朗；侧过茶盅迎光一看，白细瓷上留着紫滟滟的