状元娘子- 第60部分

洪钧奇怪地问：“你怎么知道我姓洪？”

“喏，管家的灯笼，不写着贵姓。”

“喔，你的眼睛真尖。”洪钧笑道：“我姓洪不错。”

“洪老爷带苏州口音，想来是新贵人。”那掌柜说道：“苏常两府不归我们报喜。不过榜上的名字，我们都知道，一科姓洪的新贵人，只有两位，一位是湖北，一位就是洪老爷了！＃＃！＃＃！”说着，便就地蹲下去请了个安。

“多谢，多谢！”洪钧略略闪身子问道：“掌柜，你贵姓。”

“贱姓吴。”

“吴掌柜，我想烦你报个信。”

“是，是！”吴掌柜眉花眼笑地抢着说：“洪老爷，你老请柜房里坐。”

洪钧点点头，正好将洪义留在外面；做个示意等待的手势，踱进柜房，坐下来说：“吴掌柜，烦你取枝笔给我。”

“是。”吴掌柜一面取纸笔奉上，一面问道：“洪老爷的喜信，还要报到哪里？”

“报到烟台—　”

一语未毕，吴掌柜蓦地里回过身去，大声喊道：“快、快！拿刘秃子追回来。”

等他说完，立即有人奔了出去。吴掌柜随即为洪钧解释，刘秃子是报子，专走山东。今科第七名贡士，名叫慕荣干，籍隶山东登州府蓬莱县。洪钧要向烟台报喜，恰是刘秃子的顺路。

于是，洪钧提笔写了烟台“李府”的地址，自然是李婆婆母女现在的住处。写完却未搁笔，煞费考虑的事来了。

“洪老爷，”吴掌柜问到他为难之处：“报条上怎么写法？”

“这个—　”

“是亲戚？”

“是的。”

“那，”吴掌柜很快地说，“洪老爷只告诉我，跟李府上是什么亲戚，我们自然会写。”

洪钧就是不愿说一句，那是我岳家，故而踌躇。但众目睽睽以及吴掌柜双眼灼灼之下，其势不容他迟疑，不然就是笑话了。

意会到此，心里十分着急。一急倒急出一个计较来了。“是这样的。”他放得很从容地说：“我兼住我伯父名下，所以有两房妻室。烟台李府，实在也就是我的岳家。”

“原来李府是老爷老泰山家，当然是报姑爷的喜。”

“不！”洪钧的主意拿定了，“报条上只写‘洪府三少爷’就可以了。”

“是，是！报到至亲好友家，也有这样写法的。”

洪钧点点头，伸手从口袋里掏出一个红封套——是老早包好备用的赏封，共有大小两个。送吴掌柜的这个是大封，内有一张十两银子的银票。

※　　　　　　　※　　　　　　　　※联捷报房走山东的报子，一共两拨。一拨沿陆路南下，由德州入山东省界。一路从天津大沽口上海船，本是先报蓬莱慕荣干家，但因蓬莱不靠巨舶，是由烟台登岸，所以先到李家报喜。

刘秃子到过烟台。当报子是临时的职司，平时他在信局当信差，烟台在他并不陌生。带了一名伙计上岸，不投客栈，直投招远信局。

“咦！”招远的掌柜奇怪，“刘秃子，今年会试，你怎么不去挣外快？依旧来送信？”

“谁说不是挣外快？这笔外快还挣得真不费事，既不绕路，又不多花盘缠，顺带公文一角。”

“不对吧？今年烟台根本没有举人老爷进京会试，你报的什么喜？”

“是一位洪老爷。”刘秃子将地址取了出来，“拜托哪位哥们领一领路。”

蔼如与洪钧的信件往还，多由招远投递，所以招远的掌柜接过字条来看了一下，完全明白了。“真是！”他又感叹、又兴奋地说：“世界上真有这种事。”

“什么事？”

“这李家你道是啥人家？”

“说是洪老爷的老丈人家。”

“老丈人家？你别弄错了吧！这李家母女两个，姑娘是从前烟台窑子里第一块红牌。她跟洪老爷很好，不过洪老爷在苏州是有太太的。他的家信，我们不知道送过多少回，怎么又跑出个老丈人家来了？”

这番谈论，言者无意，听者有心。招远信局的一个半大不小的小徒弟，诨名“油流鬼”，最机警不过，他到李家送过信，认识蔼如。此时听了刘秃子所透露的消息，灵机一动心里在说：要捡便宜大家捡，为什么不去抢他一个“头报”？

念头刚转，脚下已经移动。溜出招远信局后门，撒腿飞奔，到得李家，擂门如鼓，大声喊道：“李姑娘，李姑娘！”

门敲得急，喊声又高，将在院子里扫地的阿翠，吓得手足无措，心“蓬蓬”地跳。蔼如听见了，当然也有些吃惊，急急走出来问道：“谁呀？”

“报喜的！”

听得这话，阿翠立即变得灵活了，回头向蔼如一笑，抢上去拨开了门闩，放“油流鬼”进门。

“李姑娘，大喜，大喜！”“油流鬼”高声喊着，“洪老爷中了进士了！”

蔼如一愣，“你不是信局子的伙计吗？”她问：“你怎么知道洪老爷中了进士？”

“李姑娘，你别问！消息千真万确，你老放赏吧！”

一语未毕，只听锣声当当，自远而近。蔼如与阿翠便先不顾“油流鬼”，一齐急步出门，只见一群人敲着锣，如一阵风似地卷到。当头一个，举着牌相指，正是自己家门；第二个头戴红缨凉帽，身穿元青布褂，手里拿着一卷纸，隐隐透着红色。这可以确定，真的是报喜的来了。

“进去！”蔼如一面退回来，一面关照阿翠：“开大门。”

等大门开直，戴红缨帽的报子已经到了，进门便暴喝一声：“捷报！”接着，单腿下跪，展开手中的报条，字面冲着对方，扯开一条宏亮的嗓子喊道：“捷报：洪府三少爷印钧，应本科会试，高中第二百二十五名进士。报喜人居殿元叩贺。”

居殿元就是刘秃子，这也不是他的本名，反正临事现取，能示吉兆就好——会试以后殿试，殿试居元，就是状元，是个极好的口采。

当时刘秃子又连说几声“恭喜”，方始起身。他的伙计已在李家大门门框上刷好浆糊，从刘秃子手中取来那张浓墨大字的梅红笺报条，高高贴起，顿时吸引了所有经过的路人，无不驻足翘首，要看个明白。

大门里面也有许多人，有招远信局的人，有左邻右舍，还有不相识来凑热闹的人。蔼如虽然能干，却不曾经过这样的场面，正在窘迫的当儿，一眼瞥见马地保赶到，如逢救星，急忙喊道：“老马，老马！快请过来。”

马地保是帮人家料理过这种喜事的，从人堆里挤到前面，看刘秃子戴着红缨帽，便知是报子，含笑为主家招呼：“辛苦了！请里面坐。”

刘秃子还不曾开口，突然有人大喊：“老马，你别弄错了！我是‘头报’。”

此言一出，群相顾视，招远的掌柜首先发现，“‘油流鬼’！”他呵斥着，“怪不得找你不到！你跑这儿来干什么？”

“我来报喜啊！”“油流鬼”冲着蔼如大声问说：“李姑娘，是我‘头报’不是？”

蔼如很为难，迟疑未答，马地保便问：“真是他的‘头报’？”

“哪会是他？”刘秃子生气地说，“这不是胡扯！”

“慢点！”马地保见有机可乘，不肯放松——原来报房的需索骚扰是有名的，厚赏以外，还得招待住宿；大鱼大肉，甚至鸦片款待，奉为上宾。最可恶的是，呼朋引类，认作一伙，盘踞在主家，三、五天不去。不过，这是指“头报”而言：“二报”就没有这些优遇了。马地保是为李家设想，能将刘秃子打成一个“二报”，可省许多花费，所以盯紧了问：“李姑娘，到底是不是招远的伙计‘头报’？”

蔼如仍在犹豫，阿翠可忍不住了，“是的！”她指着“油流鬼”说：“是他头一个来报喜。”

“那就没话说了。”马地保跟刘秃子说话的声音，便不似先前那样亲热：“可惜你来晚了一步！”

这一下，可把刘秃子的脸都气白了。千里迢迢赶了来，让人“偷”了个“头报”去，这口气可真咽不下。不过，既不能跟主家理论，也争不过“油流鬼”，只能找招远的掌柜发话。

“好啊，掌柜的！”他冷笑着说：“我当你好朋友，大老远的先投到你那儿，指望着得点儿什么照应。哪知道你来了这么一手儿，可真是阴损到家了！你指使小把戏偷我的‘头报’不要紧，我让江湖朋友，知道你招远掌柜够朋友就是了。”

招远的掌柜讲义气，爱面子，听得这几句话，又气又急。想想也不能怪人家，是“油流鬼”太混帐。为了出气，更为了表明心迹，不动声色地招招手：“‘油流鬼’，你过来，我有话问你。”

“油流鬼”知道不妙了，嗫嚅着说：“你老有话，就在那儿说好了。”

“我问你，”招远的掌柜，一个箭步窜了过去，捞住“油流鬼”的脸一掌，飞起一脚，将他踢翻在地，赶上去拳脚交加，一面打，一面凸出眼珠骂：“揍死你个小杂种！好样不学学做贼，偷人家的‘头报’，害我对不住朋友。”

于是，骂的骂，哭的哭，拉架的拉架，相劝的相劝，议论的议论，乱成一片。蔼如大为不忍，着急地高喊：“好了，好了！都算‘头报’，别闹了！”

招远的掌柜还在不依不饶，马地保喝道：“住手！人家大喜事，你来搅局，好意思吗？”

这句话很有效，招远的掌柜住了手，向蔼如道歉：“李姑娘，我不该这时候在府上管教孩子。回头再来跟你道贺赔罪。”说完，揪着“油流鬼”的耳朵走了。

“好了！”马地保扬一扬手，大声说道：“各位散一散吧！”又关照蔼如：“赶紧叫菜打酒！外面有我。”

真亏得马地保料理，跟刘秃子好说歹说，送了二十两银子，另外替他雇一乘直达蓬莱的骡车，即时上路，好让他到慕荣干家去报喜。赏银虽然不少，一切供应，尽皆豁免，省钱省事，已算难得。蔼如为人忠厚慷慨，又是喜事，谈起“油流鬼”讨赏不成，反挨了一顿揍，恻然不忍，特地又包了四两银子一个红包，托马地保转送。

诸事粗定，已将黄昏，李婆婆母女留马地保吃饭，少不得还是谈这件喜事。马地保心里梗着一句话，早就想问了；此