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听她满怀高兴，一片至诚，洪钧不知是感激，是惭愧，还是惊慌？不过有一点是清楚的，她的这番好意，无论如何不能接受。如今要考虑的，是用怎样的态度去拒绝。
态度有两种，一种是开诚布公跟她说实话，烟台有这么一个红粉知己，事在未定之天，必须耐心等待；一种是找个冠冕堂皇的理由，拿她这团高兴打消。
“你怎么不说话？”做妻子的以为丈夫已经干肯万肯，只不好意思明说而已，因而体贴地说：“其实你不说也不要紧。开了年，我就慢慢物色起来，总要找到一只漂漂亮亮的小白兔才罢。”
“不，不！”洪钧无法细作考虑了，“你千万不要多事。你的好意，我心领谢谢。”
“怎么？”洪太太的笑容，顿时冻结，凝视着他问：“莫非你自己看中了什么人？”
一语点破心事，洪钧的神色便不大自然了，“你莫瞎猜！”他强笑道，“我哪里有什么人看中？”
“你也不必瞒我。我一片诚心，你当我虚情假意，这，”洪太太哽咽了，“这不是太委屈了我？”
洪钧悔恨不迭。好好的局面，何以弄成这个样子？事到如今，除了撒赖，别无善策。因此，心软口反硬，“奇了！”他说，“好好的，你哭什么？你劝我讨小，我自己觉得还不够那资格，请你不要鲁莽。这话说错了？”
“我没有说你说错了话，只觉得你不该不跟我说真话。”
“哪句不真？”
“我怎么晓得？我早说过，你在外面，自己看中了什么人，只要脾气好，顾大局，我无不答应。哪知道你始终当我是假装的！”洪太太激动之下，出言便无顾忌了，“你当你说假话，我不知道？你脸上跟口里不一样，我们夫妻几年，难道我还不知道你的脾气？我又不是会吃醋的人，真不知道你为何要骗我？”
就这时听得房门上“笃、笃”两声，洪钧夫妇都听到了，但也都以为自己听错了，从枕上抬头侧耳，又是“笃、笃”两声，果然有人敲门。
“哪位？”洪太太问。
“是我。小姐！”
原来敲门的阿连，是洪太太陪嫁过来的丫头，称呼未改，与别的下人不同。洪老太太原有个丫头服侍，七月里得了时疫，一命呜呼，一时觅不着合适的人替补。洪太太很孝顺婆婆，便命阿连承乏，睡在洪老太太后房，照料起居。此刻深更半夜突来敲门，洪太太自然吃惊，急急问道：“什么事？”
“老太太人不舒服。”
听得这一声，夫妇俩双双坐起，披衣下床；洪太太一开房门放阿连入内，一面便问，“婆婆是怎么不舒服？”
“发烧。好像不轻！小姐去看看。”
不但“小姐”，连“姑爷”也不能不去探望。一进房门，就听得微有呻吟；揭开帐门，拿灯照着一看，洪老太太面红耳赤，不必去摸额头，就知道阿连的话不假。
“去睡，去睡！”洪老太太不等儿媳开口动问，先就执拗地说：“我是多吃了一杯酒，睡一觉就好。”又骂阿连：“轻狂！多事！一点都不懂，半夜三更吵得六神不安！”
“娘！”
做媳妇的刚叫得一声，婆婆便抢着说道：“不碍！你们半夜里不睡，反叫我不能安心。‘人逢喜事精神爽’，我哪里会生病？你们快睡去！”她看着儿子，提高了声音，断然命令：“去！回房去！我叫阿连煎块‘午时茶’，喝下去出身汗，一觉睡到大天白亮，什么事都没有了。”
洪太太充分体谅到婆婆的心境，也觉得让丈夫归寝，比他在病榻前服侍汤药，更于病人有益，“你就听娘的话，先去睡吧！”她向洪钧使个眼色：“这里有我。”
于是，洪钧便点沣头，让她母亲看到他已接受了劝告，才又坐在床沿上，说了些劝慰的话；等洪太太一催再催，催到第三遍方始离去。
回到自己卧室，当然无法入梦。拥被兀坐，思前想后，索绕在脑中的，只是北上的行程，尤其是二月初十前后，在泰安与蔼如的约会。很显然的，蔼如订下此约，别有用意；当时心照不宣，不作表示，而衷心希望能不再受她的惠。可是，就眼前的情形来看，多半是不能不出此“下策”了。
果真出此下策，还须先有一番安排。洪钧心想，自离烟台以来，除却闱后寄过那四首集旬以外，别无书信；现在倒正是该写信的时候，不妨在细叙离情别懦之际，顺便提上一笔。蔼如本来有心，自能会意。这一来，正月初动身，就只要筹措到山东的盘缠，事情就好办得多了。
主意一定，随即动手。提笔写了两行，忽然心神不定，是突然想到了老母的病情。同时觉得，这封信应该背着妻子写。因此，毫不考虑地将已写下了“蔼如贤妹妆次”这个称呼的信笺，撕成两片，捏作一团，抛入废纸篓中。
“怎么样？”等妻子回房，他迎上去问。
“吃了‘午时茶’，睡着了。”洪太太说。
“出汗没有？”
“一定会出的。”
“能出汗就不要紧。”洪钧舒了口气，“明天请陆家伯伯来看看。”
他口中的“陆家伯伯”，名叫陆懋修，是康熙年间的状元陆肯堂之后。陆懋修的祖、父与他本人，都懂医道，著有医书，说起来是“三世儒医”。陆懋修的儿子陆润库，是洪钧的好朋友，所以称他“陆家伯伯。”
“陆家伯伯，”洪太太停了一下说，“医德是好的。”
这是说：医德虽好，医道并不见得高明。“又不是什么险症，”洪钧答说，“无非滞感停食之类的小毛病，陆家伯伯怎样不能看？”
“是。”洪大太顺从丈夫，“明天一早去接陆家伯伯。”
——
亦凡公益图书馆扫校后一页前一页回目录六接到洪钧寄自江宁的那四首集句，却非“供得几多愁”，而是如他所预期的，颇能为蔼如排遣寂寞。急景凋年，望海阁中不似平时那样热闹。她学画读书，供花焚香之余，一天总要好几遍取出洪钧的诗笺来玩味。
常常萦绕在她心头的，是“远书归梦两悠悠”这一句。诗中的意思很明显，是在盼望她的书信；她亦很想写封信，谈谈别后的境况，尤其是要问一问发榜的消息。计算日程，应已回到苏州；她也有他圆峤巷的地址，但总觉得贸然寄信到他家，似乎不甚相宜。因而迟疑不决，成了一桩心事。
心事终于解消了——年初五接到洪钧的信，厚甸档地，接到手中，心里先就有掩抑不住的喜悦，急急回到画室，关上房门，刚拆开信封，只听门外喊：“爱珠！可是苏州有信来了？”
“是啊！”
蔼如本打算一个人悄悄细读的，此时不能不公开了。打开房门，只见除了李婆婆以外，还有小王妈和阿翠。从她们的眼神中，她可以看出她们所关切的是什么？
“洪三爷中了！”
“谢天谢地。”小王妈长长地透了口气。
“亏他！”李婆婆也很高兴：“还说些什么？”
“他家老太太病了。”蔼如接着说，“不过不要紧，是请他家一个世交姓陆的看的，已经好了。”
“那么，他什么时候动身呢？”
这就很难说了。洪钧信中写着启程赴京的日期未定，因为筹措川资，尚无把握。不过，走是一定要走的；川资不敷，只有在旅途中另行设法。蔼如完全了解他的信外之意，只是不便向母亲明说。
能明说的是泰安之约，“娘！”她反问一句：“我们什么时候到泰山去烧香啊？”
李婆婆倒也爽快，开门见山地答说：“这就是我要问洪二爷什么时候动身的道理，要凑合上他的日于。我们早去了空等，迟去错过了更不好。”
“不管他什么时候到，我们反正照约定，二月十五之前在泰安等他就可以了。”
“也好！”李婆婆说，“二月十五还早。”
二月十五还有三十多天，这在蔼如可真是漫长的一段日子。眼前只有借纸笔倾诉积愫——这一次她毫无顾虑了，因为洪钧不但信中表示，希望她有复信，而且传递的方式也替她安排好了。将复信送到东海关一个姓潘的司事那里，自会转到。
就为了这封信，整整忙她两天，写了一遍又一遍，不是觉得词意太露或者太涩，便是自嫌字丑。最后自己都奇怪了，一向亢爽豁达，不甚注意细节，何以一下子变得这等放不开手了？
就因为这一念之转，才能将复信送了出去。派人向那潘司事问得很清楚，是由海道寄上海转递苏州，估计最迟十日，必可到达。那时正是洪钧将要动身的时候，所以接到的下一封信，就必定可以得知他启程的确期。
到了正月二十几，她开始跟母亲商量她们自己的行程。名为商量，其实都是蔼如的主意，挑定二月初八宜于出行的好日子动身，先到泰安，等跟洪钧见了面，再上泰山烧香。
“啊！”蔼如想起一件事，异常不安，“泰安也是大码头，客栈很多；事先没有约定，到了那一天彼此怎么见得着面？”
“小姐不会现在写信通知？”小王妈自作聪明地说。
“到哪里去通知？人早离开苏州了，此刻在哪里都不知道。”
“怕什么？只要有心，还怕找不到？大不了破功夫，找人一家一家去问就是。再说，进京会试都是同乡结了帮走的，一问就知。”
“问都用不着问，”小王妈又插嘴了，“一听就知。”
“听苏州话啊！”
蔼如笑了，“这句话还算聪明。好，”她说，“到时候就由你满街去听好了。”
计议已定，打点行装。蔼如私下数了数这些日子所积的私房，不过百把银子，似乎不够。考虑了好一会，想起一处“财源”，立刻将小王妈悄悄找了来密谈。
“你有多少钱存在银号里？”
“细数记不得了。一个折子上四百两是定了期限的，另外一个折子大概有一百五六十两，是活期。”
“你借一百两银子给我，我照银号的利息贴还给你。”
“说什么利息不利息，不过，小姐——”
“你不要问我的用处。”蔼如�