光是这两处的局势就够扎手的了。关外是根本之地，而且鞭长莫及，只有委屈求全之一法，天津这方面，如果抵挡不住，各国军队长驱直入，请教，怎么样才保得住京城？”
“天津当然非守住不可！”载漪很快地答说。
“那么，兵力够不够呢？”庆王也极快地接口：“那里只有聂士成、马玉昆两军，有一处失手，就是个大缺口！”
“若有缺口，”徐桐很有把握地说：“义和神团，必能堵住。”
庆王笑笑不作声。这付之一笑，是极轻蔑的表示，徐桐心里当然很不舒服。可是，他还不敢惹庆王，唯有用求援的眼色，望着载漪。
载漪亦已看出义和团不足恃，不过，一则不便出尔反尔，说义和团无用，再则，义和团虽不能“灭洋”，但还可用来“扶清”——扶助大阿哥接位。载漪已经将交泰殿所藏的二十几方御玺，偷了一方在手里，必要之时，可以利用义和团的愚妄无知，硬闯深宫，行篡弑之实于先，然后以私藏御玺，钤盖诏书，假懿旨之名于后。因此，明知徐桐的用意，亦只好装作未见，管自己针对着庆王的话作答。
“天津方面，马上就有援军到。山东有登州总兵夏辛酉，已经在路上了，另外再让袁慰庭派三千人来。”载漪略停一下，又以很兴奋的声音说：“李鉴堂自动请缨，已经募了十六营湘勇北上了！”说着，他拿出一封电报来给庆王看。
庆王大感意外，李鉴堂就是李秉衡，此人以州县起家，当到督抚，颇有贤能的名声。上年由于刚毅的保荐，以钦差大臣巡视长江水师，这是当年特为彭玉麟而设的一个差使，地位在督抚之上，所以沿长江八督抚联名致电荣禄，建议“东南自保”即由李秉衡领衔。但亦仅此一电列名，以后关于东南自保，就只是在盛宣怀居中联络之下，由两江总督刘坤一、湖广总督张之洞与两广总督李鸿章在磋商主持。虽知李秉衡态度有变，但由主和一反而为主战，且领兵勤王，无论如何是可诧之事，所以很仔细地看了李秉衡的电报。
电报中当然有一番忠义之忱溢于言表的慷慨陈词，不过其中要紧的话，只有四句：“西兵专长水技，不善陆战，引之深入，必尽歼之。”
看到这里，庆王大为摇头：“这个说法太危险了！京津密迩，‘引之深入’引到什么地方？”他向载漪说：“老二，你可千万别听他的话！以为天津失守了都不要紧，还可以设伏邀击。当年僧王那样子神勇，就是为了有此想法，吃了大亏。”
“噢？是怎么回事？”
“咸丰八年僧王守大沽口，也是说，洋人不善陆战，撤北塘兵备，纵敌登岸。那知洋人的枪炮厉害，天津的地形，又是冈陵迭起，居高临下，把僧王的三千黑龙江马队，打得只剩了七个人，等僧王知道失算，大错已经铸成了。”庆王又说：“真要说洋人不善陆战，照我看亦不见得。东交民巷使馆的兵，包里归堆，不到一千，甘军比他们多好几倍，到现在还是攻不下来。谁善谁不善，也就可想而知了。”
庆王前面的那段话，不免言过其实，是欺侮载漪与徐、崇二人，根本不懂军务，后面那几句话倒是振振有词，因而使得载漪大感刺心，便有些恼羞成怒的模样！
“庆叔，你也别长他人志气，灭自己的威风。甘军虽多，其器不利，如果不是荣仲华捣乱扯后腿，肯给大炮，使馆早就夷成平地了！”
“京城里开大炮，又是由南往北打，这件事，连皇太后都担不起责任。”
这话的意思是怕毁了列祖列宗的享殿灵位。庆王搬这顶大帽子很管用，载漪语塞，更加蛮不讲理。
“庆叔，反正不管你怎么说，阵前不能易将，李少荃决不能调直督！”
庆王觉得他的话硬得刺耳，未免不悦，于是又搬一顶大帽子：“有懿旨呢？”
“有懿旨也……。”载漪突然把话截住。
虽只半句，未说完出来的几个字，从语气上亦可以猜想得到，是“不行”或者“不管用”。庆王悚然而惊，心里在想，载漪要公然抗旨了！看来其祸不远。
默然半晌，他不发一言地起身走了。
※ ※※
荣禄的大炮，终于不得不动用了，这一次是载漪进宫奏请。“炮子没有眼睛，会打了堂子”的顾虑，当然要提出来，载漪力言无碍，说将炮架子筑在东安门外北夹道，自北往南打，炮弹越过堂子，落在英国使馆，方始爆炸，决不致危及要地。
慈禧太后觉得言之有理，便召荣禄进宫，当面交代。这一下无可推诿了，荣禄只得答应，不过提出一个条件，大炮不能借给甘军，得由他自己派队伍操作。慈禧太后也同意了。
大炮是在荣禄亲自指挥的武卫中军中，专有一个“开花炮队”，统带名叫张怀芝，字子志，是出驴皮胶的山东东阿县人，天津武备学堂出身。学炮科的脑筋比较清楚，张怀芝拉炮入城，架好炮位，校好表尺，心想，这一炮下去，聚集在英国公使馆内的各国公使，什九送命，杀了一个克林德，已经引起轩然大波，杀尽各国公使，责任岂不更重？
这样一想，便严诫“炮目”，非自己亲自在场下令，任何人指挥开炮，皆应拒绝。叮嘱再三，方始上马，直奔荣禄府第求见。
荣禄那有工夫接见一名炮队统带，派人来问，何事求见？张怀芝答说：“大炮已经校准了，只要开炮，一定打中英国公使馆，倘若落在别处，甘领军法。不过，没有中堂的亲笔手谕，决不开炮！”
“怎么着？这还得中堂下条子吗？”
“是！”张怀芝答说：“非下不可。”
来人不发一言，回身入内，将张怀芝的态度据实转陈。荣禄听罢，默无一语，只在书房里绕圈子。
这是他从做官以来，所遇到的最大的一个难题，也是一生公私大小事故中最难作的一个决定。如果违旨，且不说将从此失宠，而且，载漪在洋人与义和团的激荡包围之下，昏瞀狂悖，心智失常，说不定就会做出不测的举动，性命或恐不保。倘或遵旨开炮呢，这个祸就闯得不可收拾了。一世声名，付之流水，犹在其次，将来惩办祸首，这一纸交与张怀芝的手谕，便是死罪难逭的铁证。
足足徘徊了一个时辰，张怀芝等得不耐烦，托人来催问，荣禄无奈，只好这样答说：“你告诉他，已经给了他命令了，还要什么手谕？”
来人如言转达，张怀芝却更冷静，“不错，”他说：“中堂给了我命令，教我拉炮进城轰英国公使馆。不过，炮兵的规矩跟别的不一样，到了阵地上，一切都布置好了，还得指挥官亲口下令：”放！‘才能放。劳你驾，再跟中堂去回。劳驾、劳驾！“说着，还行了个军礼。
此人无奈，只得再替他走一趟，刚一转身，却又为张怀芝喊住了。
“请慢！有句话，请你千万跟中堂说到，要手谕！”张怀芝又加了一句：“口说无凭。”
“好了！俺替你说到。”那人操着山东口音，微微冷笑：“老乡，你那个统带，大概不想当了。”
话虽如此，倒是很委婉地替他将话转到，荣禄叹口气说：“这个家伙好厉害！简直要逼死人。”
于是，复又徘徊，心口相问，终于想出一条两全之计。但此计只可意会，不可言传，倘或张怀芝不能领悟，还是白费心计。转念到此，又叹口气，“看造化吧！”他说：“你告诉他，手谕没有，炮要照开。反正宫里听得见就是了。”
“是！”
“你倒是把我的话听清楚了！”荣禄特别提醒：“照我的话，原样儿告诉他，不能少一个字，也不能多一个字！”
那人复述了一遍，只字无误，回出来便跟张怀芝说：“中堂说的：”手谕没有，炮要照开。反正宫里听得见就是了！‘“
张怀芝愣住了，“这，”他问：“中堂是什么意思呢？”
“谁知道啊？你回家慢慢儿琢磨去吧！”
张怀芝怏怏上马，一路走，一路想，快走到东安门时，突然悟出荣禄的妙用，顿觉浑身轻快，心怀一畅。上得炮位，亲自动手，将表尺拨弄了好一会，方始下令开炮。
“注意目标，正前方，英国公使馆。”张怀芝将“英国公使馆”五字喊得特别响，停一下又大吼：“放！”
炮目应声拉动炮闩，一声巨响，炮弹破空而起，飞过城墙，接着又是一声巨响，只见外城正阳门大街与崇文门大街之间，烟尘漫空，却不知炮弹落在何处？
※ ※※
荣禄的住宅在东厂胡同，离东安门不远，因而炮声震撼，格外觉得惊人。他没有想到张怀芝会这么快动手，意外之惊，更沉不住气，从藤榻上仓皇而起，一叠声地喊：“快拿千里镜，快拿千里镜！”
一面说，一面往后园奔去，气喘吁吁地上了假山。京中大第，多无楼房，只好登上假山，才能望远，等千里镜取到，向南遥遥望去，烟尘不在内城，方始长长地舒了口气。
“请陈大人来！看炮弹打在那儿？”
“陈大人”就是署理顺天府府尹陈夔龙。因为荣禄要问炮弹落在何处，得先查问明白，所以隔了好久才到。
“炮弹落在草厂十条。”陈夔龙答说：“山西票号‘百川通’整个儿没了。”
“伤了人没有？”
“怎么能不伤人？大概还伤得不少，正在清查。”
“可怜！”荣禄摇摇头，“无缘无故替洋人挡了灾！”
“中堂！”陈夔龙诧异：“莫非……？”
“咱们自己人，说实话吧！张怀芝这个人，总算有脑筋，有机会得好好儿保举他。”接着，荣禄将张怀芝来要手谕的经过，约略说了一遍。
“中堂真是‘运用之妙，存乎一心’。不过也亏张统带居然体味出中堂的深意，这一炮虽说伤了百姓，倒是救了国家。”
“是啊！伤亡的请你格外抚恤。不过，不必说破真相。”
“是，是！夔龙不能连这一点都不明白。不过，皇太后面前，就这一声响，能搪塞得过去吗？”
“我自然有法子。”荣禄突然定神沉思，好一会才说：“凡事预则立。筱石，