回来。”
是什么好消息？皇帝想了一下，才觉察出他的语气，自己的心事，小李必是知道了。这也不必再瞒他，便点头许可，却又神色凛然地提出警告：“你要是说瞎话，看我饶得了你！”
“奴才不敢。万岁爷交下来的差使，奴才那一回也没有办砸。”
但是，这一趟的差使却不容易，他的打算是要说动玉子，让桂连能够有侍候皇帝的机会，而玉子守着慈安太后的告诫，说什么也不行。
于是小李问道：“明年你就出宫了，你要找婆家不要？”语气涉于轻佻，玉子不悦，冷冷地答道：“管你什么事？”
“我是替你着想。你别以为总是两位太后掌权，万岁爷快亲政了。你可想过了没有？”
“怎么着？万岁爷就为这个宰了我？”
“咦！”小李做个鬼脸，“怎么回事？尽给人钉子碰。我是好话，明摆着一条图富贵的路子你不走？你不想想，你替万岁爷办了这件事，将来有多大的好处？你娘家、你婆家，要万岁爷照应不要？”
这番话把玉子说动了心。宫女情如姊妹的，往往私下密约，富贵毋相忘，这个承恩得宠的，就得设法提拔那一个，皇帝年纪太轻，玉子不作此想，但照小李所说，确是另一条可以让皇帝见情的路子。她已经有了婆家，未来的夫婿就是她的表兄，在内务府当差，这个衙门能发大财的差使多得很，只要皇帝记得起名字，随便交代一句话，就终身受用不尽了。
“好吧！”玉子毅然答应，“不过，可千万别闹出事来。”
“不会，不会。”小李答道：“闹出事来，第一个就是我倒霉，我能不留神吗？”
于是第二天慈安太后午睡的时候，皇帝悄悄到了长春宫，装作看金鱼，到了后殿偏西的乐志轩，坐定不久，小李便把他的同事都唤了出去，只有他自己守在院中。
接着桂连便捧了茶和蜜饯来，手有些发抖，脸有些苍白，小李赶紧安慰她说：“你别怕！万岁爷对女孩子的脾气最好。
你好好儿当差，别跟万岁爷别别扭扭的。“
桂连点点头，一个人进了乐志轩。她忸怩，皇帝也忸怩，却特意装得不在乎似的，喝着茶，吃着蜜饯，问道：“你今年几岁啊？”
她记得皇帝是知道她的年纪的，何以有此一问？但也不能不答：“奴才今年十三。”
“你的生日在那个月？”
“奴才是八月里生的。”
“比我小。”皇帝又变得聪明了：“怪不得你的名字有个‘桂’字！”
桂连用极轻的声音答了声：“是。”然后垂着眼皮，轻轻咬着嘴唇，那模样既非深沉，亦非腼腆，倒象是她自己忽然有满腔心事要想。
皇帝也有些窘，甚至可以说是着慌，因为他已感觉到僵局正在形成，必须得说句话来挽救，但心里似乎有千言万语，就找不到适当的一句。这样越是冷场越着慌，到最后反是桂连开了口。
“万岁爷可还有什么吩咐？”她说：“没有吩咐，奴才可要走了。”
这样说话，根本不是奏对的措词与语气，但皇帝丝毫不以为忤，只脱口阻止，“你别走！”
“是！”桂连答应着，抽出掖在腋下的手绢，擦一擦鼻尖上的汗。
这也是在主子面前不许可的动作，不想反倒给了皇帝一个话题，“我看看，”他说，“你那块手绢儿。”
桂连迟疑了一下，想起小李的“不要别别扭扭”的告诫，只好双手把那块手绢捧了过去。
手绢上有幽幽的香味，皇帝真想闻一闻，但自己觉得这样做有失尊严，只能看一看。雪白的杭纺，用黑丝线锁了边，角上绣一朵小小的红花，用一片绿叶托着。皇帝看过的绣件，无不是色彩繁复，绣得不留余地的花样，所以看到桂连的这方手绢，反觉得少许胜多许，清新悦目。
“这是谁绣的？”
“奴才自己绣的。”
“绣得好！”皇帝又说，“给我也绣点儿什么。”
“请万岁爷吩咐！”
皇帝一时想不出什么，于是问她：“你看呢？”
“奴才给万岁爷绣一对荷包。”
“不好！”皇帝摇摇头，“要别致一点儿的，不然就是天天用得着的。”
“那么，奴才给万岁爷绣个书包。”
“也不好！”皇帝忽然想到了，“你替我绣一对枕头。就象你的这块手绢儿似的，中间不要绣什么，平平整整的，那样子枕着才舒服。你想想绣什么花样？”
“嗯。”桂连微翘着嘴，一双灵活的眼珠，不断转着，“自然得用明黄缎于。绣两条龙，用黑丝线绣，这么沿着边上绕过来，”她用双手比划着，“上面正中间，绣一颗红丝线绣的火灵珠，这叫‘二龙抢珠’，万岁爷看行不行？”
这个花样不新鲜，但看她讲得起劲，皇帝不忍扫她的兴，便这样答道：“好！绣一对‘二龙抢珠’，再绣一对什么？不要用明黄的了，就白缎子好，花样不要多。”
这下把桂连考住了，想了半天想不出，窘笑着说：“奴才不知道绣什么好。”
“那就慢慢儿想。”皇帝记起书房中的光景，遇到背书或者考问什么，越逼得紧越答不出来，自己深受其苦，所以能够体会桂连心里的着急，安慰她说：“不要紧，不要紧！”
这一连两个“不要紧”，使得桂连大为感动。她听宫女们谈过皇帝的许多故事，说他喜怒无常，十分任性，每每想些“拿鸭子上架”的花样。为了教小太监翻斤斗，不知道多少孩子摔得吐血或者断了骨头，现在看来，那些人的话怕靠不住。不然就是小李的话不错：“万岁爷对女孩子的脾气最好。”
女孩子也很多，何以单单对自己好呢？这样想着，顿时脸上发热，飞快地瞟了皇帝一眼。就这一眼中，把皇帝的面貌看得很清楚，大眼、高鼻梁、颧骨很高，白净的脸皮上，淡红的嘴唇，漆黑的眉毛，长得异常清秀，忍不住还想看一眼。
等她那双水汪汪的眼睛再瞟过去时，皇帝也心跳气喘了，“桂连！”他没话找话，“你一直住在杭州吗？”
“是！”桂连答道，“奴才那儿也没有去过，是第一回到京城。”
“跟我一样。除了热河、东陵、西陵，那儿也没去过。”皇帝又问：“西湖好玩儿不？”
“满营就在西湖边上，天天看，也不觉得什么好。”
“对了！天天看都看厌了。外面没见过的，不知道宫里怎么样的了不得，照我看一点儿都不好！你看呢，宫里好不好玩？”
“奴才怎么能说不好？”
“是啊，你不能说不好。”
就这样，皇帝不自觉地总是附和着桂连说话，十分投机，他从不曾有过这样好的谈兴，也从不曾谈得这样痛快过。
就从这一天起，长春宫中无不知道皇帝对桂连情有独钟，就只瞒着慈安太后，这是玉子特别有过告诫的。她告诉大家，少谈论皇帝与桂连的事，同时要善待桂连，“听我的话，将来有你们的好处！”她说，“不听我的话，将来有你们懊悔的时候。”
这话人人都懂，桂连将来一定会封为妃嫔，而且以她的模样和性情来说，一定会得宠。不巴望有什么好处到自己身上，至少也不能得罪她，自招祸尤。
日子一天一天长了，传晚膳的时刻便得往后挪，慈安太后睡了午觉起身，还有一大段时间，可以做点什么。这天，想起来要到各处去看看，带着宫女从前殿开始，一间一间屋子看过去，一面口中吩咐，这里该修，那里的布置如何不合适。走到乐志轩，远远就望见窗口有人低头坐着，便问：“那是谁啊？”
玉子知道瞒不住了，老实答道：“是桂连。”
“在干什么？”
“绣花。”
“喔，”慈安太后颇为嘉许：“这孩子倒挺勤快的。”
进入乐志轩，等桂连跪了安，慈安太后便走过去看她的绣花绷子：四尺长，一尺多高一块白缎，只两头绣着花样，一头是一条天骄的金龙，一头是一只翩翩起舞的彩凤。
既然有龙，自是“上用”的绣件，而龙翔凤舞的花样，又决非太后可用，这样一想，桂连为谁在刺绣？是不问可知的了。
但慈安太后明知又必须故问：“这是干什么用的？”
“是枕头。”
“谁叫绣的？”
“万岁爷叫奴才绣的。”
平平常常两句话，而桂连的声音，听得出来有些发抖，慈安太后心有不忍，不肯多说什么，只朝玉子看了一眼，眼色中带着明显的诘责之意。
玉子有些不安，也颇为懊悔，应该把这件事，早早找个机会透露，现在等慈安太后发觉了再来解释，话就很难说得动听，而且还不便自己先提，只能在慈安太后问到时，相机进言。
慈安太后当然会问到。每天傍晚时分，她跟玉子有一段单独相处的时间，一切不足为外人道的话，都在这时候谈。
“桂连跟皇帝是怎么回事？”她问，微皱着眉。
“请主子责罚奴才！”玉子是一条苦肉计，自己先认罪，“不关桂连的事，她也没有做错了什么！”
一听这话，慈安太后先就宽了心，“你起来！”她平静地说，“慢慢儿说给我听。”
“是！”玉子站起身说：“那天主子吩咐了奴才，奴才当时把桂连找了来，告诉她要稳重，最好避着皇上。桂连很听话。”
“怪不得！”慈安太后深深点头，“我说呢，好几回了，桂连一看见小李他们的影子就躲。以后呢？”
“以后皇上到这儿来得更勤了，来了也不言语，东张西望的，奴才知道皇上是在找桂连。奴才心想，皇上现在功课要紧，如果心里存着什么念头，嘀嘀咕咕的丢不开，那可不大好。”
说到这里，她停了下来，先看一看慈安太后的脸色，是深为注意和深以为然的神色，她知道自己对了，索性再添枝添叶，说得象样些。
“奴才也私下问过小李，皇上在书房里的功课怎么样？果不其然，小李回答奴才，说皇上好象有心事，也不跟人说，他也很着急，不知道该不该跟两位皇太后回奏？瞒着不敢，不瞒也不敢。”
“这是怎么说？”
“要瞒着，怕皇帝真的耽误了功课，两位皇太后