朝罢传膳，饭后就该从养心殿各自回宫，慈禧太后知道慈安太后有午睡的习惯，便问了声：“困了吧？”
“倒还好。昨儿睡得早，今儿起得也晚，还不困。”
“既这么着，咱们就在这儿聊聊吧！”说着，慈禧太后喊了声：“来！”
把安德海喊了上来，吩咐他回宫去取蔡寿祺那个奏折，同时命令养心殿内所有的太监和宫女都退出去，不准在廊上窗下逗留。
关防如此严密，慈安太后不由得把一颗心悬了起来，猜想着必与那个姓蔡的奏折有关。倒是什么机密大事，值得如此郑重？
“姐姐！”慈禧太后忧形于色地，“昨晚上我一夜不曾好睡。
我没有想到，老六是那么一个人！“
原来事关恭王，慈安太后心里便是一跳，急忙问道：“怎么啦？”
“咱们俩，全让他给蒙在鼓里了。只以为他年轻，爱耍骠劲儿，人是能干的，又好面子，总不至于做那些贪赃枉法，叫人看不起的事。嗨！咱们全想错了。”
这确是想不到的事！在慈安太后的印象中，恭王为人可批评之处，不过礼数脱略，说话随便，那无非年纪轻，阅历还不够之故，品德是断断不会受人褒贬的。因此，对于慈禧的话，她欲信不能，不信不可，只皱着眉发愣。
“就拿今天来说吧，”慈禧太后的声音越发低沉，别有一种慑服人的力量，“那句‘照刘蓉所请办理’，就是他把话说漏了，刘蓉想怎么办，谁革职，谁降调，早就私底下写了信给他了。咱们今天看的那个单子，说穿了，就是刘蓉拟上来的。”
“啊！”慈安太后觉得她看得很深，“可是，老六这么帮刘蓉，是，是因为受了刘蓉的好处吗？”
“那还用说么？回头你看一看蔡寿祺的那个折子就知道了。”
等安德海把那个奏折取到，慈禧太后先命他回避，然后半念半讲解地，让慈安太后完全都明白了。她平常也听见过一些关于恭王的闲言闲语，都不放在心上，而此时搜索记忆，相互印证，似乎那些闲言闲语也不是完全造谣。
“这个折子虽没有指出老六，可是一看就知道。蔡寿祺人挺耿直的，咱们得回护他一点儿。姐姐，你说是吗？”
“这当然。”慈安太后踌躇着说，“还得要想办法劝一劝老六才好。”
“谁能劝他，他能听谁啊？”慈禧太后停了一下又说：“话说轻了，不管用，说重了，谁有这个资格说他？”
“这倒是真的。”慈安太后深深点头，提到故世的惠亲王绵愉：“有老五太爷在就好了！不管怎么样，就那一位胞叔，话说得重一点儿，也不要紧。”
“能说他的，现在就只有两个人了。”
“谁啊？”
“自然是姐姐你跟我。”
“我可不成！”慈安太后苦笑道：“我放不下脸来，而且我的嘴也笨，心里有点儿意思，就是说不出来。”
慈禧太后微微颔首，表示谅解她的困难，接着踌躇地沉吟着，故意要让慈安太后发现她有话想说而来问她。
“妹妹！”慈安太后猜到了她所踌躇的是什么，“你倒不妨找个机会劝一劝他。”
“这也不光是劝。”
“还有什么？”
“是保全他。”慈禧太后慢条斯理地，显得异常沉着，“我常看各朝的‘实录’，象雍正爷跟年羹尧，跟舅舅隆科多，先是那么好，到头来弄得凄凄惨惨下场，照我说，这是雍正爷的错。”
宫里关于雍正的传说最多，年妃与他哥哥年羹尧的故事也不少，但都是批评年羹尧跋扈，没有说雍正不对的。所以此时慈安太后对她的话，很明显地表示出闻所未闻的困惑。
“这都是雍正爷纵容得他那个样子！”慈禧太后说，“倘或刚见他得意忘形，就好好儿教训他一下子，年羹尧当然就会收着一点儿，那不是就不会闹到那样子不能收场了吗？”
一连用了三个“就”字，就这样，就那样，把慈安太后说得心悦诚服：“一点儿不错，一点儿不错！”
“老六到底年纪还轻。”她又换了一副蔼然长者的声音，“现在掌这么大权，真正是少年得志！让他受点儿磨练，反倒对他有好处。”
“嗯！”慈安太后口中应声，心里在测度她这两句话的意思。
“我倒是为老六好，想说一说他，不过，这件事，咱们俩总得在一起才办得成。”
“那当然。”
有了这句话，她放心了。事情也不用急，看机会慢慢来，唯一的宗旨是，不办则已，办就要办得干净俐落。当然，这只是她心里的意思，对慈安太后，对任何人都是声色不动。
然而这不动声色，在蔡寿祺看，是个绝好的征象。头一个折子是试探，如果两宫太后交了下来，或者恭王得到消息，有所表示，他便须另作考虑，此刻留中不发，而且别无动静，一切都如预期，那便要上第二个折子了。
一个人抽毫构思，有了全篇大意，便先把案由写了下来：“为时政偏私，天象示异，人心惶惑，物议沸腾，请旨饬议政王实力奉公，虚衷省过。”笔锋针对着恭王便扫了过去。
蔡寿祺使了个借刀杀人的手法。上月间原有一个名叫丁浩的御史，也是为“天象示儆”上了一道“请恐惧修省”的奏折，内中有请告诫臣工“勿贪墨、勿骄盈、勿揽权、勿徇私”的话，他借题发挥，说这是为议政王而言，接下来便大做文章：
“夫用舍者朝廷之大权，总宜名实相符，勿令是非颠倒，近来竟有贪庸误事，因挟重资而内膺重任者；有聚敛殃民，因善夤缘而外任封疆者。至各省监司出缺，往往用军营骤进之人，而夙昔谙练军务，通达吏治之员，反皆弃置不用，臣民疑虑，则以为议政王之贪墨。”
“内膺重任”和“外膺封疆”，是指通商大臣薛焕和陕西巡抚刘蓉。薛焕“挟重资”而对朝中大老有所孝敬，尽人皆知，中伤刘蓉的话，则是蔡寿祺挟嫌报复，但薰莸同器，相提並论，好的也成了坏的，这是蔡寿祺的“得意手笔”。他略略沉吟，又往下写：
“自金陵克复后，票拟谕旨，多有‘大功告成’字样，现在各省逆氛尚炽，军务何尝告竣？而以一省城之肃清，附近疆臣，咸膺懋赏；户兵诸部，胥被褒荣，居功不疑，群相粉饰，臣民猜疑，则以为议政王之骄盈。”
这一段话是“欲加之罪”，但算是为妒羡曾氏兄弟、李鸿章、左宗棠和官文等人封侯封伯的旗营武将，发了一顿牢骚。以下“揽权”、“徇私”，照恭王的勇于任事和略嫌任性的性格来说，自然不乏事例，可为攻击的材料。所以这两款“罪状”，写起来不费多大的事。
费事的是既要参劾恭王，又要迎合太后。他写了好几遍总觉得辞意隐晦，怕慈禧太后看不懂，于是放开笔锋，率直写道：
“臣愚以为议政王若于此时引为己过，归政朝廷，退居藩邸，请别择懿亲议政，多任老成，参赞密勿，方可保全名位，永荷天眷。即以为圣主冲龄，军务未竣，不敢自耽安逸，则当虚己省过，实力奉公，于外间物议数端，有则改之，无则加勉。”
后面这段话是陪衬，主旨是在“归政朝廷”四字。蔡寿祺心里在想，这句话必蒙慈禧太后激赏，只是“别择懿亲议政”，还要说得清楚些，但也应该有一番小小的曲折，不妨拿第一次所上的折子来做个题目：
“至臣前日封奏，如蒙皇太后皇上俯赐采纳，则请饬下醇郡王、大学士、六部九卿，秉公会议，择要施行。”
连改带抄，费了一夜工夫，第二天把折子递了进去。军机处已经从内奏事处得到消息，蔡寿祺头一个折子上去，留中不发，十天以后又上第二个折子，倒是什么花样？须得留点儿心。
因此下一天一大早，军机章京接了折回来，打开折匣首先就找蔡寿祺的折子，而偏偏就少他这一件。
“这事儿好怪啊！”宝洌Ы拥帽ǜ婧螅那牡馗南檠芯浚暗靡蛱幌伦硬藕谩！�
文祥还来不及回答，一名苏拉掀帘进来禀报，说“恭王有请”。两人到了那里，恭王跟他们商议江宁的善后事宜。陵西道监察御史朱镇有个奏折，说“金陵克复已久，善后事宜，亟应认真办理”，指陈“遣散兵勇，清还田宅，抚恤难民，招徕商贾”四事，请旨饬下两江总督曾国藩切实筹办。恭王认为这是件大事，但所需经费，相当可观，要先替曾国藩设身处地想一想，能不能筹措，有没有困难？
这一谈，话题扯得极广。突然间听得自鸣钟打了九下，恭王不觉诧异：“怎么，到这时候还不‘叫起’？派人去看一看，怎么回事？”
平常总在八点钟“叫起”，这天晚了一个钟头，难怪恭王不解。他不知道，这正因为两宫太后在谈他的事，尚未得到结论的缘故。
蔡寿祺的第二个折子，连慈安太后都觉得有些惊心动魄！她认为这个翰林的胆子太大了，居然敢提出让恭王“退居藩邸”的建议！那么“别择懿亲议政”，是找谁来接替恭王呢？
听慈禧太后念到末尾，她有些明白了。毫不思索地问道：“是让老七来当议政王？”
“他那儿成！”慈禧太后使劲摇着头，“得另外找人。”
“另外找人？”慈安太后越发惊诧，“你是说不教老六管事？”
听这口风，慈禧太后未免失望，一时无话可答，便反问一句：“那么你看呢？这个折子总不能不办呀？”
“我看小小给老六一点儿处分吧。”
“这还不如说他几句。”
“对！”慈安太后赶紧接口，“就说他几句好了。”慈禧深悔失言，力图挽救，因而又问：“说他，他不听呢？”
“那就照你的意思办。”
这一次是慈安太后失言。“好！”慈禧太后欣然同意：“咱们就这么商量定规了。”
于是“姊妹”俩又细细地研究蔡寿祺的折子，以及两人如何此唱彼和，劝恭王总要谨慎小心。等一切妥帖，方传旨“叫起”。
行过了礼，照例由恭王陈奏，等他站在御案旁边，把应该请旨事项，一一回奏明白，有了结果，该要退下去“跪安”的时候，
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