作者：闪烁
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序 不一样的历史 第一章 … ～新航线～
永乐十九年十二月二十一日（公元1421年12月25日），幔巴撒（现肯尼亚蒙巴萨）港。
昔日宁静的港湾内停泊着数以百计，大大小小的远洋帆船；码头上，一群身着锦衣卫服饰的海员正在当地人的帮助下，将两头身高两丈，头上长着一对犄角，身着斑纹的“瑞兽”装进硕大的宝船。
这是当地酋长献给远在万里之外，从未见过的大明皇帝的礼物——“麒麟”。
实际上，它并不是东方传说中的“麒麟”，而是非洲大陆上极为常见的动物——长颈鹿。
宝船船尾处，一名约莫五十岁的中年男子傲首而立，举目眺望着南面的大海。他就是这只船队的“司令官”，曾经救过现今皇上，六次率领船队远航的郑和！
在他身旁，则是来自浙江绍兴的通事（翻译）马欢。
码头上，在数十人的努力之下，两头桀骜不驯的“麒麟”被强行塞进了宝船的货舱。为了容下这两头“瑞兽”，还拆掉了货舱上方的两层甲板。不多时，一名身着正五品锦衣卫官服的中年人登上了船尾的平台。
他就是这只船队的副史，曾经四次随同郑和远航的王景弘。
“大人，货物都已备妥，船队随时可以出发。”
随着呼呼的海风声，郑和转过身来，悠悠说道：“是啊，该回去了。”
王景弘与马欢对视一眼，同时听出了郑和这番话的另外一层意思，并且感到一丝不安。
来到幔巴撒已经半个月了，按照礼仪，他们拜访了当地酋长，并且赠送了从国内带来的丝绸、绫罗、麻绢、茶叶等礼品。酋长也在昨日前来拜会，并且赠送了“麒麟”，狮子，以及一箱珍贵的蓝宝石。
在此之前，船队在大海上航行了足足八个半月，途径占城、彭亨、旧港、亚路、苏门答剌、南巫里、别罗里、溜山、木骨都束、卜剌哇、竹步等地。
相对于前五次，这次远航到达的地方最为遥远。
可是，再向南的话，还是一望无际的大海，以及阻挡着西行航线的大陆吗？
想到这，郑和抬起头来，长长的出了口气。
自古以来，中原地区的王朝都认为自己是天朝上国，是位于世界中央的帝国。可是，经过六次远航，郑和逐渐相信，大明朝并不位于世界的中央。或者说，这个世界并不一定拥有固定的中央。
大明朝的东面，除了星罗棋布的岛屿，以及建立在这些岛屿上的琉球，日本等国之外，就是一望无垠的大海。南面则是更多的岛屿，只有向西，才能到达新的大陆，到达更多的国家。
实际上，远在郑和率领船队远航之前的一千多年前，商人就打通了前往大西（欧洲）的陆上通道，将中原出产的丝绸、茶叶、陶瓷源源不断的送往大西，并且将大西的琉璃（玻璃）、调料等货物贩回中原。
有没有一条能够到达大西的海上航路呢？
向北，显然不可能。
到达阿丹国的时候，郑和就得知，北面是挟裹在陆地之间的海湾，并没有通往大西的海上航线。
唯有向南，才有可能到达大西。
可是，西面的陆地到底有多广袤？需要向南航行多远，才能绕过陆地，转向北上？
或许，根本没有通往大西的海上航道。
越想，郑和越是感到不甘。
自从十五年前第一次远航，郑和就意识到，大海并不是平的。因为，远方的船只靠近时，每每首先出现的都是高耸的桅杆，然后才是庞大的船身。快船远去的时候，每每首先消失的则是庞大的船身，最后才是高耸的桅杆。
如果海是平的，怎么会出现这样的现象？
虽然郑和并没深究，甚至没有仔细考虑过这个问题，但是他却觉得，即便天地是无穷无尽的，陆地也不一定是无穷无尽的。
至少，大明朝所在的陆地并不是无穷无尽的，向南，到达满剌加南面不远处，就是这块陆地的尽头了。
那么，幔巴撒所在的这块陆地也是无穷无尽的吗？
向南，难道没有一个尽头吗？
“景弘，准备起航吧！”
“是，大人！”王景弘暗暗吸了口气，终于要踏上回家的航程了。
可是，没等他高兴起来，郑和又说道：“我们继续向南航行！”
“大人，什……什么？”王景弘顿时瞪大了眼睛，以为自己听错了。
“我们继续南下！”郑和转过身来，面色坚定的说道，“幔巴撒并不是我们的终点，也不是我们的目的地，我们将继续向南航行，直到这片大陆的尽头，直到另外一片广袤无垠的海洋！”
“大人，可是……”王景弘迅速回过神来，急切切的说道，“我们所带物资所剩不多，而且前途未知，若贸然……”
“我们哪一次远航是前途已知的？”郑和反问了一句。“另外，酋长进贡给皇上的那箱蓝宝石并不产自幔巴撒，而是来自南面一个如同大陆般的道路。也就是说，南面还有海洋，还有陆地，还有岛屿。那么，谁能否认，南面就没有前往大西的海上航道呢？”
“可是……”
“大人！”马欢双手一拱，抢在王景弘前面说道，“官兵出师九月有余，一路舟车劳顿，现在已归心似箭，若再向南航行，恐怕……”
听到这，郑和也皱起了眉头。
是啊，归心似箭，谁不是归心似箭呢？
除了他，以及少数热爱大海的之外，船队里绝大部分海员都不太热衷探险。再说了，大部分海员都有家室，有妻小，父母也都健在，若不顾一切的向南航行，谁也不敢保证不会发生哗变。
怎么办？
就这么放弃了吗？
“大人！”王景弘再次抱起了拳头，“还请大人收回成命，下令返航吧！”
长叹一声，郑和又仰起了头。
难道，真的放弃了吗？
茫茫之中，郑和似乎看到了大西，看到那条连接着大西的海上航线。前后十五载，毕生努力就这么结束了吗？
郑和知道，也许再也没有远航的机会了。
五十岁，人生能有多少个五十岁？而且现今皇上已六十有二，太子性格懦弱，今后还有出海的机会吗？
不，不能就此作罢！
想到这，郑和朝王景弘与马欢看了过去。
顷刻间，王景弘与马欢都读出了那道目光中蕴涵的意思。
“大人！”情急之下，马欢再次站了出来，“属下愿替大人率领分队南下探寻前往大西的航道！”
此话说得非常及时，也说得非常关键。
随同郑和四下西洋，马欢早就知道，除了前往圣地朝拜之外，郑和最大的心愿就是寻找前往大西的海上航道。不然的话，船队根本没有必要远赴重洋，来到幔巴撒，更没有必要前往忽鲁谟斯与阿丹。
当然，派遣分队进行远航也不是没有可能的事情。
第四次远航的时候，就是马欢率领分队从苏门答剌出发到达了溜山国，随后北上，在忽鲁谟斯与郑和率领的主队会合。
“大人，既然马通事愿意南下，我们……”
郑和压了压手，目光落到了马欢的身上。王景弘的目光也落到了马欢的身上。
三人都知道，经过长达九个月的远航之后，除了海员归心似箭之外，大部分船只都到了需要维修保养的程度，难以继续远航。距离幔巴撒最近的，可以为船队提供支持的港口是古里港。
也就是说，以船队此时的情况来看，根本不适合远航。
当然，这并不表示所有的船只都无法远航。
“宗道，你真的愿意南下吗？”郑和问得很郑重。“宗道”是马欢的字。
马欢用力点了点头，说道：“属下随同大人两下西洋，早就想探明前往大西的海上航道。如能得大人成全，即便前方是刀山火海，属下也万死不辞！”
郑和微微点了点头，他不得不向现实低头。
五日后，在郑和与王景弘率领船队返航之前，马欢与志愿南下的三百一十八名海员乘坐三艘装满了淡水、食物、绿豆（极为重要的给养）、药材，以及绫罗绸缎、茶叶等贵重货物的战船离开了幔巴撒，踏上了南下探寻新航线的旅途。
这是一次充满了危险的探险。
这是一次充满了机遇的探险。
这是一次改变了历史的探险。
三个多月后，永乐二十年三月二十八日（公元1422年4月1日），马欢的船队到达了非洲大陆的最南端，将该地命名为“大南角”（即现今的厄加勒斯角）。同日，船队离开印度洋，进入大西洋，并且沿着非洲大陆海岸线，开始向北探索航行。
在此之前，马欢的船队到达了安吉那（现马达加斯加岛安齐拉纳纳），并且用绸缎与土著交换了数箱蓝宝石。
永乐二十年六月十二日（公元1422年6月15日），船队到达打哥儿（现达喀尔），并且发现了一座群岛（现佛得角群岛）。
永乐二十年八月十五日（公元1422年8月17日），船队到达里唆阿（现里斯本）。
至此，历经四月又十七日，马欢率领的船队顺利到达大西。
此时，随同马上远航的海员只剩下了二百七十七名。
接下来半年多的时间内，马欢以大明使节的身份，先后出访了葡萄牙、西班牙、法兰西、大不列颠等国，并且向这些国家的王室赠送了丝绸、绫罗、茶叶、宝石等贵重礼品。
永乐二十一年三月初三（公元1423年3月3日），在马欢的率领下，二百七十三名海员，以及来自十多个欧洲国家的数十名使节，搭乘满载欧洲王室赠与大明皇帝的贵重礼物离开了葡萄牙里斯本，踏上了归途。
永乐二十二年元月初八（公元1424年1月2日），历经十月又五日的艰苦航行，船队返回南京龙江港。
至此，马欢开辟了经印度洋进入大西洋的海上航线，成为了首位完成东西方海上航行的伟大航海家。
历史也在这个时候发生了重大转折。
三月后，太宗皇帝北征之前，下诏遣郑和、马欢、王景弘率船队再次出海，并与大西使者签订�