文涛瞥了严壮父一眼，问：“你一向这么严肃吧？”
“是的。”严壮父回答。四个人都不禁笑起来。啸秋当然邀请柳真清文涛吃午饭，她们同意了。午饭之后，文涛已经和啸秋谈得十分投机。只有柳真清一直偷偷瞟着自己的脚，她着急的是穿一双男式大鞋子怎么返校。
令柳真清永远惭愧的是她怎么也不敢吭声，不敢打断文涛和啸秋严壮父的高谈阔论，到人家送客时她却再也忍不住嚼泣起来。他们三人这才注意到柳真清的一双纤足插在严壮父的大鞋子里。后来啸秋去女生宿舍募捐来一双鞋解除了柳真清的困难处境。然而有一个细节好像谁都没注意到，唯有柳真清的感受刻骨铭心，从此再也忘不掉。
啸秋说：“我去给你找双合脚的鞋。”啸秋走到门口忽然回头问：“你脚多大？” 那时代，鞋子还没有统一的标准号码，柳真清只得用手做了一个长度示意。啸秋说： “这是多长？”
啸秋蹲在柳真清面前，不由分说脱下了她的鞋，把她的脚按在他的大巴掌里衡量了一下。柳真清没缠过脚，但她的脚天生小巧玲戏。啸秋握住她的脚时似乎非常吃惊。他停留了片刻。是那种别人察觉不到，只有他俩心有灵犀的停留。柳真清的心几乎要从胸膛跳出来，她深深勾下头以免别人看到她脸红。这时文涛正背对他们和严壮父大声说笑，啸秋也毫无异常表情匆匆离去。柳真清便把这段细节埋藏进了心底。随着文涛与啸秋关系的密切，柳真清愈加谨慎，对啸秋完全是一副天真浑沌的态度。一个女性的秘密锁进了柳真清记忆的密箱。
不久，啸秋决定去法国留学。他们四人聚会相送，文涛毫不掩饰地哭得一塌糊涂。啸秋走了之后，文涛逐渐对活动失掉了兴趣。消沉了一段时间，有一天对柳真清严壮父宣布她彻底清醒了，懂得世故了，不再过问政治了。严壮父听罢扭头便走，柳真清追上去送他，他问：“你还来吗？”
柳真清肯定地点头。后来严壮父每次都指名道姓专找柳真清一个人。
一九二五年，严壮父毅然投笔从戎，赴穗去考黄埔军官学校。柳真清设宴为他饯行，他却没到，差人送来一封信，信上只抄录了一首关于战争的古诗：
葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催；
醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？
柳真清没有哭，心里却酸楚得不知怎么才好。
至此，四个人的革命小组便彻底解体。柳真清遵从母训，回沔水镇萃英女子学校任教。黄瑞仪告诫女儿：“中国不需要战争，最需要教育。”
四年来，军阀的马蹄得得去又复归，第一次国内革命战争惨遭失败。今日贫农协会成立，打土豪分田地；明日清乡团又解散了农协，夺回了土地；苏维埃红色政权的对门经常是国民党县政府，居然两个政权并存，人民办事不知道去找谁。冷眼看着这乱哄哄的世道，柳真清心灰意冷了。萃英女子学校也不可避免出现了一种倾向，即成了贵族学校。因为平民太穷困了，他们的女儿没工夫上朝会没工夫排演文明戏，还经常将校服偷回家给姊妹们穿。
柳真清坐在船头，浮想联翩。春夜里襄河上的风是凉的，却也吹不冷柳真清兴奋得滚烫的脸颊。发现自己的血还是新青年的热血，发现自己还是有勇气开创新生活，这真是令她万分地高兴。
5
天刚蒙蒙亮的时候，仆人带着柳真清来到了洪湖白庙乡白庙村的马二年家。仆人指指三棵梧桐树说：“到了。”
柳真清间：“到了哪里？”
仆人定睛一看就犯了傻，梧桐树下没有了房屋，只有一堆死灰，房子烧了。
四周都是大大小小的湖泊，芦苇一直铺向天边，仆人扯直了嗓子叫道：“马二年。马二年。”不见回答，又叫：“马大年。马大年。”还是不见回答，又叫：“三年。三年。”
柳真清打断了仆人。“算了。想别的办法吧。”
仆人往地上一蹲，呜呜地哭起来，说：“柳小姐，我只认得马家。我没有别的办法。我今天还要赶回去买一百斤大米，吴家奶奶吩咐过的。”
马二年是严壮父手下的一个红军战士。和这个仆人小时候是开裆朋友。最近潜入沔水镇，通过这个仆人与吴家老爷接上了头，请吴家老爷给严壮父买点军火。军火是吴样从广州弄来的，货色是不错，可吴家要价也太高。由于讨价还价。马二年在吴家不免多盘桓了几天，秘密就被文涛知道了。文涛问了马二年一些情况，知道严壮父就是当年的严壮父，便婉转说服公公降低了一点价格。
大家原以为洪湖又不是别的什么地方，与沔水镇紧挨着，历史上无数次地将这两地合为一个县。要找个马二年家还不是像走趟亲戚！不料马二年家烧了。
仆人还在哭，他是真着急了。说：“柳小姐，你要是有个闪失我可担当不起，可我今天非赶回去买米不可，吴老奶奶的脾气您知道，少奶奶都让她几分的。”
柳真清说：“那你赶快回去买米吧。”
仆人说：“那我怎么回少奶奶的话？”
“随你怎么回。”
“那可不行！少奶奶聪明，瞒不住她的。”
柳真清啼笑皆非。心想自己一个女子，就够没主张的，却又碰上一个无用的仆人。柳真清只得打起精神，说：“你带我找到一个大村庄就行了。你就回去买米。找到了人家，还怕什么。”
仆人连连点头。一跃而起去寻村庄。
清晨的湖区，轻雾如幔，柳真清完全迷失了方向。仆人倒还分得清炊烟和雾，盯着一缕炊烟，果然走进了一个村庄。
一进村就遇上了一个捡粪的老头。仆人问：“老爷，这是什么村？”
老头说：“我不是什么老爷。我是穷人。这是鸡鸣村。”
“鸡鸣村有没有马姓？”
“马姓是大姓哩。你找谁家？”
“我找马二年家。”
老头盯着仆人看半天，说：“马二年家在白庙村芦苇荡子里。我是二年他远房的叔。”
仆人顿时喜形于色，对柳真清说：“这是他叔！可好了，这是他叔！”
仆人将柳真清送到老头面前，自己飞快跑了。
老头问柳真清：“你是二年什么人？”
柳真清觉得一下子解释不清楚，就说：“不是他什么人。是找他打听他们严师长。”
老头说：“你是严师长什么人？”
柳真清非常不习惯这种没教养的问话，她皱了皱眉，回答：“是他的朋友。”
“朋友？”老头琢磨着柳真清，忽然转了话题：“吃了早饭没有？”
“没有。”
“那先到我家吃口东西再说吧。”
“多谢了。”
老头的家在村庄的另一头，柳真清跟着老头像游行一般穿过全村。狗最敏感，首先发现她是一个陌生人，便追着她狂吠。狗的叫声提醒了人，家家户户都有人惊慌地跑出来，粗声大气问老头：“嘿，这丫头是谁？”
老头的老伴，一个瘦骨伶仃的老婆子第一句话也是毫不客气地说：“哪来一个丫头子。”
吃饭前，柳真清要求先洗漱一下。她从包袱里取出牙刷时，老俩口警惕地往后退了两步，随时准备伸手抓柴刀。
柳真清尽量放柔嗓音，说：“这是牙刷。刷牙齿的。”
没有水杯茶缸，柳真清只好端着葫芦瓢蹲在大门口刷牙。全村的人都注目着她，扯着小孩不让靠近她。柳真清刷完牙抬起头，一幕凄凉的情景出现在眼前：低矮破败的茅草房；衣衫褴楼，面黄饥瘦的男女老少；黄的牙齿，黑的手指，迟钝木呆的眼睛。这就是农民，柳真清想，这是我的同胞呵！
柳真清湿润着眼睛顽强地喝下了她有生以来的第一碗野菜粥，把文涛给她准备的干粮——两听美国饼干一听香肠放在了老俩口面前。
老大婆经不住精美食品的诱惑，想动手拿了吃。老头制止了她，唤过猫，喂猫吃了一块饼干，然后默默观察猫的反应。
柳真清洗过脸之后显得更加可疑。白嫩光洁的脸完全暴露出她的小姐身份。
“我是小姐，可我更是教书先生，我是沔水镇黄瑞仪的女儿啊。”柳真清竭力做到坦诚相见，希望人们答应帮她寻找马二年。但没有人知道黄瑞仪是谁，报纸曾一再宣传教育家黄瑞仪，结果江汉平原上一个上百户的大村庄没人知道黄瑞仪。正当柳真清为中国农民的现状深感痛苦时，一条黑布袋罩住了她的头。
鸡鸣村的农民是老革命根据地几经风霜的农民了，决不是表面给人印象的那般麻木愚钝。他们光是用眼神就商议好了计策。在老头听柳真清说活的时候，几个汉子从后面无声无息地靠近了他们。柳真清的头一被罩住，随即上来了麻绳，很快绑住了她的双手和双脚。柳真清气愤得大声呵斥这种粗暴行径，但没人理睬她。
农民们摊开了柳真清的包袱，看见了银元和一把防身小匕首。他们在柳真清身上敲了几棍子：“说！你是什么人？谁派来的？带银元做什么，带刀子又做什么？是不是想祸害红军？”
审问从上午持续到午后，柳真清文绉绉的答话根本满足不了农民，有许多话他们听不懂。柳真清考虑首要是揭开头罩，面对面讲话才有互相的信任，其次她实在受不了口袋里头的霉烂味儿。
“请你们拿掉头罩，银元全给你们！”
哈哈。农民们豪迈地大笑，说：“谁稀罕你这臭钱。老子们要翻身。要红军。”
柳真清弄巧成拙，只好沉默。使她安慰的是农民对红军的一腔赤诚。这是好事。多少人想拯救中国，多少主义想拯救中国，都唤醒不了农民，看来共产党正在赢得广大农民的心。柳真清打心里为严壮父快慰。
马二年被找来时跑得满头大汗，不顾一切乱喊：“快放绑快！简直胡来！”
柳真清蓦地见了青天，她眯缝着受到阳光刺激的眼睛，看见一头驴子由远及近，驴子上坐着中国工农红�