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王贤良与刘志芳进行了一场累人的恋爱包括曾经一度过频的房事。实际上他并不是光棍汉；男人该经历的他都经历了。赋闲下来；他唯一想学的就是陶渊明。他在后门开辟了一块菜地；种了些白菜萝卜；他养猫养狗；填词赋诗；郁闷了读读史书；烦躁了读读经书；谈话有冬儿 ； 爱情寄托给朴实的嫂子；侄子们都喜欢他；给他带回外面的形势动态；和街坊趣闻。粗茶淡饭； 肠胃舒适；大小便通畅。倒真过了几个月神仙也没有的好日子。
十二月初的一个晚上；冬儿敲门进来对他说：〃叔叔；我要下放了。这一去也许就不再回来。你多保重。〃
第二天上午又有人敲门；是他过去的老部下；但不是他一条线上的人。来人不卑不亢地叫他〃老王〃；公事公办地向他调查关于林彪小舰队的保密材料。
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知识青年上山下乡运动夹杂在文化大革命中轰轰烈烈进行了好几年。出了些邢燕子； 候隽之类的模范人物。辣辣对这些模范不屑一顾。那都是大城市的少爷小姐们；该下来尝点民间甘苦。可辣辣认为自己的孩子们苦够了；四体也勤；五谷也分；用不着接受乡下人的再教育。王家祖祖辈辈都是沔水镇的居民；她决不愿意让儿女这辈人在她手里沦落成种田人。
趁着社会的混乱；利用王贤良的威望；辣辣一次又一次成功地抵抗了来动员得屋和艳春下放的基层干部。王贤良一退休；辣辣就被叫到街道办事处去了。人家郑重地通知她再不是像从前那样与她商量。她家有四个属下放知青：留在城里吃闲饭的得屋和艳春；高中毕业的冬儿；初中毕业的社员。按国家照顾寡妇的政策；四个当中可以任意留城一个；由劳动局安排工作。
辣辣是个知趣的人；她情知王贤良凤凰落毛不如鸡；也不吵闹；也不叫骂了。冷冷静静细细察问了有关政策就走了。
得屋是个病人；可以因病留城。辣辣带得屋去医院；他却对答如流；和正常人一样；医生不肯开诊断证明。辣辣脑子拐了一个弯；找老朱头弄了医院的证明。
社员是辣辣这辈子的靠养；她是无论如何不会放走这个心爱的儿子的。辣辣求了孙怪老婆；托人给老师送了礼；因社员成绩太差和有偷窃前科还是上不了高中。辣辣整日在镇上东奔西走；是能办事的人；是不能办事的人她一概都送礼；都央求人家。也该是社员运气好；这天在大街上；辣辣与刘志芳撞了个满怀。刘志芳抬眼一看；脸就成了一尺红布。纯粹是为了解除双方的窘态；辣辣信口胡诌了一句：〃贤良老掂念你呢。〃
刘志芳便以为辣辣对她们的关系无所不知了。索性把她当了自己人；对她说了知心话 。
〃他不恨我那就好。请嫂子转告他；我刘志芳决不是那种趋炎附势的人。他有什么困难；只要我能办的就一定会尽力而为。〃
辣辣马上想到了儿子的留城问题。她拉刘志芳到一个角落；大大虚构了一番小叔子对刘志芳的赞美和怀念。不管男女间发生了任何矛盾冲突；女人总是相信男人在背后对她的思念并情愿为之投桃报李。辣辣虽然没有什么文化但她用女性的本能俘虏了刘志芳。当刘志芳听说王贤良正为侄儿王社员的升高中问题寝食不安时；这个教育局副局长满口答应这事包在她身上。
一个星期后；辣辣如约得到了儿子的高中录取通知书和一封信。送辣辣出教育局大门时；刘志芳再三叮嘱一定当天将信转交王贤良。信是封了口的；按辣辣的理解；刘志芳准会告诉王贤良她办了他侄子的事。照王贤良提起刘志芳就头疼的那神气；他肯定不愿让刘志芳替他办任何事；他宁愿看着社员下放；这个人向来都这么迂。
辣辣揣着信过了三天；等社员去学校报了名之后；她悄悄把信塞到了贵子的衣袋里。 贵子上小学三年级；刚好能认出王贤良的名字；她又是个绝不会拆信；绝不会多话的主儿。
果然；贵子发现了信之后毫不理睬艳春的追问；径直把信交给了叔叔。
王贤良看了信；说：〃活见鬼了！〃
贵子一问三摇头；她根本不知道信从何来。而约会的日期已经过期。辣辣看见信纸上只有一行字；就问写的什么。王贤良念道：〃今晚八点老地方见。〃
辣辣建议小叔子主动找刘志芳再约个时间谈谈；王贤良淡然一笑；说：〃我腻了捉迷藏的把戏。约个昨天的日子；不就是暗示一切都是过去了吗？世界上并不就她一个聪明人。〃
辣辣并不很懂小叔子的话；她只需看见小叔子并不为过期的信而十分痛苦就行了。
下放的圈子缩小到艳春和冬儿身上。辣辣还在奔走；期待天上掉下另一个奇迹；可规定的最后期限到了。
艳春高度紧张起来。五年前出了罗山奎事件之后；艳春就落下了不停东张西望的毛病。一个大姑娘家；凄凄惶惶四处张望不成体统；辣辣甚至采取了用绷带固定的办法将艳春的头绑在柱子上；也无法改变现状。到了两个必须下放其中一个的关键时候；艳春就和笼子里受惊的小老鼠一样；成天拨浪个头；睁着红丝丝的眼睛盯人。辣辣说：〃艳春；我的小姑奶奶； 妈求你别这样；看你妹妹多稳重。〃
冬儿声色不动；安之若素地等待着某个时刻。
冬儿早就向学校递交了积极响应毛主席伟大号召；上山下乡接受贫下中农再教育的申请书。她万分感谢这场伟大的运动给她提供了远走高飞的机会。从八岁那年目睹父亲的死亡到今天的十七岁；漫长的九年她过的是什么日子？母亲的谩骂和讽刺是她的家常便饭。一个疯子哥哥。一个小偷弟弟。一个自私自利的姐姐。一个死在怀里的福子和半疯半傻的贵子。一个当了童工自以为是的咬金。一个幼小不谙人事的四清。一口留在她书里的浓痰。母亲不知是和姓李的男人还是和姓朱的老头好；偏偏不和叔叔好。
家里永远不清扫；大门永远不关上；永远没有人问她一句冷热。冬儿早就恨透了这座黑色的老房子。可怜而又蔑视这群兄弟姐妹；叔叔毕竟是这家里的过客；短暂的太阳温暖不了人的心。只有母亲是使她又恨又爱；又想离去又舍不得离去的复杂情绪所在。
冬儿明知母亲一贯嫌恶她；可她还是想最后证明一下是真是假。如果她公开她已经作出的决定；母亲和姐姐就不会如此焦急；她不；她要把刀交给母亲；她渴望由母亲而不是她割断她们的母女情份。
手心手背都是肉；辣辣迟迟难以作出决定。按道理应留艳春。艳春都二十岁了；又受到刺激；得赶快找个工作嫁个人。冬儿年纪小；又聪明；日后定有指望奔出农村。但冬儿本来就恨做娘的；这丫头也不知怎么像是母亲前世的冤家；让她下放了；娘儿俩就成死对头了。
尽管左思右想；该来的时候还是来到了。这天；辣辣把艳春和冬儿叫到房间；关上门； 闲聊似地对她们说：〃这艳春还是个姐姐；冬儿马上就要下乡了；也不替她张罗张罗行李。〃
冬儿身子一松；维系着她的千丝万缕嘣地一声断裂了；她的心顿时像断线的风筝摇晃着飞向云空。冬儿由衷地笑了一笑；同时眼泪却瀑布一般奔涌下来。
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到冬儿临走的时刻；大家才知道她选择了湖北最荒僻遥远的山区湖北口。那儿与陕西接壤；需要先到武汉市再坐火车往西北方向去。沔水镇所有知青都由卡车欢送到附近农村； 唯独冬儿一个人登上了下汉口的轮船。她站在甲板上；无言地望着襄河堤。气笛长鸣；轮船启航时；辣辣晕了过去。
辣辣足足有半年无时无刻不掂念冬儿。她经常发烧；一病就是四五天；不病也是郁郁沉沉；发不出个爽快的笑。
〃这丫头恨死了我了。〃辣辣对小叔子说。求小叔子写信给冬儿解释解释。
痛失知己使王贤良的情绪一落千丈；说是劝慰劝慰嫂子；结果是两人相对枯坐；半晌无言。
革委会来找王贤良谈话的次数越来越多；口气逐渐变冷变硬；似乎指责他包庇了林彪死党。王贤良拍着桌子赶走自己从前的战友；大骂〃卑鄙〃之类的话。
叔嫂二人谁都没有心情再提嫁娶之事。王贤良远不如过去殷勤；辣辣有事也懒得与心情浮躁的小叔子商量；常到老朱头那儿走走；能办的事老朱头也就替辣辣办了。
辣辣决定不管艳春的分配。留她在城里就不错了；自己的事自己去跑吧。艳春倒被逼得三天两头出门去；可不见有消息回来。眼看人家都分了好工厂；艳春还在那儿东张西望；畏畏缩缩。辣辣骂道：〃这小婆娘死了半截没埋似的；有你冬儿妹妹一根骨头就好了。〃
可是有一天；艳春没进门就嘹嘹亮亮叫了一声〃妈！〃她腰儿挺得笔直；笑得花朵似的说她遇上新上任的县委书记罗山奎了。
这乾坤的颠来倒去不知弄出了多少人间奇事；这一日艳春正在劳动局门口徘徊哭泣； 罗山奎出现在她的面前。一切迎刃而解；艳春转而发愁；不知挑什么工作好。
定下日期；罗山奎夫妇并第三个儿子罗建国一同来拜访辣辣。
辣辣找邻居借了一只收音机一只座钟摆在堂屋里；扫了地；给孩子们用肥皂洗了脸。
王贤良自然是回避了见面。作为一个中共党员；他可以服从党的安排；承认罗山奎是县委书记；可他有权保留个人意见；有权坐在自己的房间以表示他不承认这个客人。
罗山奎夫妇和辣辣拉了一会儿家常；夸奖又夸奖艳春是个好孩子；之后就开门见山地为儿子罗建国提亲了。辣辣见了县官舌头都不灵活了；只有连忙点头应承的份。
〃艳春；出来。〃她叩着墙板叫道。
艳春从自己房间里娉娉婷婷出来；辣辣倒抽一口气；她差点认不出自己的女儿了。
艳春重新使用了火钳烫刘海的化妆术。她脸蛋粉红；皓齿明眸；细腰轻扭；胸脯微颤； 眉梢嘴角含着端庄的微笑。她活像个落难民间的大家闺秀；明艳照人凌驾于她母亲和众人之上 。
罗建国一见钟情的目光被辣辣捕捉了去；她知道这门亲事笃定了。辣辣的心一放宽； �