听说明珠是家传的，想来十分珍贵，黄芩问道：“除了赎人，大人可是要我寻回那颗明珠？”
徐陵摇了摇头，道：“那颗明珠虽是家传之宝，但早已送与故人，我岂会放在心上？况且时隔这么多年，又能到哪里寻回？”
微有停顿，他继续道：“我要你走一趟扬州，是因为我尚不能确定那个叫红云的小倌，就是杨万泉的后人，还需你对他施些手段，弄清真实情况。如果查出他真是故人之后，再按我之前的吩咐赎了他。”
黄芩道：“大人因何怀疑他并非故人之子？”
徐陵道：“我觉得他言辞间有做戏之嫌，而且扇坠之事，他只字未提。”叹一声，他又道：“常言道，近朱者赤，近墨者黑，那些个以卖笑谋利，拿皮肉赚钱的小倌，虽则遭遇坎坷，惹人可怜，但大多数也是见利忘义、好逸恶劳、精于算计的凉薄之辈，从他们嘴里说出的话，真真假假，总是不能完全相信的。”
想了一下，黄芩道：“也许是杨万泉家道中落，那颗明珠扇坠又价值不菲，被拿去典当、抵债什么的，并未传给他的儿子。”
徐陵点头道：“不错，这也是极有可能的，所以我并没据此认定红云不是杨松。可如果他真与杨万泉无关，只是在我面前假扮杨松，想借机脱离苦海的话，我想知道这把折扇是如何到他手上的，我更想知道，杨万泉是否真的死了，并留下了一个叫杨松的后人。”
黄芩道：“如此看来，大人与杨万泉的交情是极深了。恕属下斗胆问一句，既然这样，你们因何二十多年一直没有联系？”
徐陵淡然一笑，道：“我和他交情再深，也是君子之交。君子之交皆因志同道和，贵在雪中送炭，是为不计名利，不崇虚华。也许，这种关系在外人看来平淡似水，不甚浓烈，于我们自己却可问心无愧，是以，他虽身处逆境，却定是不愿主动联系我，向我求助的。”无奈地摇了摇头，他又怅然道：“其实，若他过得不错，我后来也不会找人四处打听他的下落，只愿遥祝他一声安好，可事与愿违，倘若置之不理，实在心中难安。”
说到这里，他望向黄芩道：“我只想你替我去一趟‘丹凤阁’，探一探红云这个人，如无结果也没甚关系，几日后便可回来了。”
黄芩心想，扬州临近，以前也不是没去过，只是跑一趟的话，并非什么麻烦事。
想罢，他点头道：“如此，属下明日便往扬州去。”
徐陵称了心意，轻舒一口气，让他快些回去收拾准备。
次日，黄芩带上徐陵的手书、银子、细软等，乘船往扬州城而去。
不出二日，到了扬州城内，他随便找了家客栈落脚，顺便向伙计
问明了‘丹凤阁’的位置。
月色里，湖风袭袭，柳条青青。
离丹凤阁门口不远的一棵柳树下，被湖风掀起的柳条儿，拂在树下站着的一个身材高大之人身上。
这人便是黄芩。
此刻，正值晚间‘丹凤阁’最热闹的时候，时不时有几个丰姿侨情，态度狐媚的小倌把客人接进送出，往来的人也是络绎不绝。
丹凤阁花销昂贵，是以进出的大多数不是富商、士大夫，就是江湖豪客、文人才子，他们并非都喜欢找里面的小倌宿夜，有些只是去坐一坐，喝几杯清茶，尝几块糕点，听几首小曲，或是找个生得眉清目媚，体秀容娇的小倌下下棋，吟吟诗，找点情趣，喝点小酒什么的。
台阶下，黄芩稍作停留，仔细观察着进出的各色人等，尤其是那些江湖豪客们的举止动作、笑容表情。
‘丹凤阁’这种地方，他是第一次来。
不久后，他果断迈步进门。
刚到前院，便有一个十一二岁，长相标致的小童迎了上来。
上下打量了黄芩一番，小童见来的是个生面孔，笑容可掬地问道：“大爷可是初来乍到？”
黄芩不置一词。
小童猜他可能是头次来的，嘻嘻笑道：“既如此，不如我介绍几位善解人意、手段出众的好人儿来侍奉大爷？”
黄芩咧嘴一笑，学出刚瞧来的那些江湖豪客们脸上微带淫邪、行事老道的表情，道：“不必了，叫红云出来伺候我。”
小童轻抽了一下自己的嘴巴，‘哎呦’一声，道：“大爷既和红云相好，说明是熟客了。怪我眼拙，居然没认出大爷是常来的。”
黄芩大大咧咧道：“既如此，还不快叫他出来接我？”
小童苦着脸，为难道：“他现在。。。。。。只怕来不了。”
黄芩微有不快，挑扬起眉毛，道：“罢了，你领我去他那儿也成。”
小童的脸更苦了，道：“也。。。。。。不方便。”
显出一副不耐烦的模样，黄芩随手摸了块碎银，塞到他手里，横声恶气道：“再不方便，有了银子也该方便了。快带路！休再罗嗦！倘是扫了大爷的兴致，叫你知道厉害。”
小童瞧了瞧手里的银子，一咬牙，一跺脚，转头一边带路，一边心里嘟囔道：这位爷象是混江湖的，想是不好惹。红云常把些好吃好喝的舍与我，还送过我一枝金簪，算待我好的。也罢，我且领了这位去，保不准他出手一番搅合，能让红云逃过一顿打，也算还了之前得来的好处。
黄芩只管跟着走。
一会儿，二人先后绕过三层楼的大屋，沿着墙边的黑暗小巷，来到一处偏僻后院。
后院黑抹抹的，只有边角的一间屋里亮着灯。
小童示意黄芩放轻脚步，蹑手蹑脚领他到了屋门前，又指一指屋内，转瞬缩起脑袋，踮着脚，一溜烟儿跑没了影。
听见有奇怪的声响自屋内传出，黄芩小心地从门缝处往里看。
里面的情形令他吃了一惊。
只见，屋里摆满了各式各样、奇形怪状的刑具，但并不似衙门里一般惩戒、逼供犯人用的。几盏昏黄的灯火映照下，一个身材瘦小的男子光着身子，被绑在屋内的一根梁柱上。他的脸象是抹了层胭脂般红晕，身体极不自然的扭动、挣扎着，瞧上去颇为痛苦。可同时，他□的阳芽竟翘得老高，似是饥渴不已。一个黑壮龟奴正手持宽厚竹板，‘叭叭叭。。。。。。’的不停打在那男子身上各处。他下手狠，落板重，而且连被捆男子的阳芽也不放过，咄咄狠毒不已。被抽打到的阳芽会因为疼痛而迅速萎靡下去，但不知为何，转眼间就再度挺立起来。那男子嫣红的面容随之扭曲，看来疼得不轻，而颤抖不已的嘴却紧抿着，没发出任何呼痛之声，仅自鼻腔里传出极细微的呻吟。同时，那男子不断拿眼神无限恳求地，望向不远处坐在太师椅上的一个白胖中年男子，似是在向他讨饶。
那个被打的男子正是红云，打他的是龟奴，白胖中年男子自然就是‘干剥皮’了。
‘干剥皮’拉着脸，瞧不出有丝毫怜悯之色，冷声道：“给老子打得再狠些！哼，十下红，百下肿，二百下紫黑，三百下血流，四百下皮卷，五百下肉飞。这一百来下还算是轻的了。你不让老子舒坦，老子也绝不让你舒坦。若是这顿‘笋敲肉’配上那副‘旱苗盼雨露’的好药，还不够你长点记性，老子还有更多花样在后头等着。别以为有当官的说要赎你，就给老子装清高不接客，只要你一天没出得‘丹凤阁’的门，就得老老实实撅起屁股，赚一天的银子！”
红云一边受着板子，一边泪流满面，却硬憋着不出声，只是不停点头。
‘干剥皮’瞧见，狠毒地笑了笑，道：“好在你识相，没有挨不住张嘴乱叫，否则含在口里的灯油，只要漏出来一滴，这顿板子便要从头计数，再打过一遍了。”
☆、第2回：世事浑难定佯装从良友，莺苑坠楼妓州牢被囚人
突然，“吱呀”一声，门被人推开了。
‘干剥皮’等二人做的就是杀鸡儆猴的活计，而且丹凤阁里知道此间的都是小倌，并不怕被他们瞧见，是以没有锁门。
想不到门外有人，‘干剥皮’转头看向来人。
那龟奴也停了手，扭头瞧看。
黄芩迈步进屋，面无表情道：“原来这里竟是滥用私刑之地。”
瞧见是个生面孔，不知来干什么的，‘干剥皮’将屁股挪出太师椅，疑问道：“你是什么人？”
黄芩十分镇定道：“客人。”
‘干剥皮’撵他走，道：“我们这儿是内院，不招待客人，快出去！”
黄芩望了眼梁柱上狼狈不堪之人，道：“我是来找他的。”
红云疑惑地瞧看他，却是不识得。
‘干剥皮’果断地摇了摇头，故意扯起嗓子，拔高声调，道：“红云的客人都是相熟的，我不识得你。而且，哪有客人能找来这里的？”直觉来人身上有股危险的味道，所以他提高声音，以便让各处的护院、打手们听到。
黄芩笑了笑，并没说明是那小童领他来的，只道：“我找红云伺候，不识得我没关系，识得银子就成。”
‘干剥皮’皱起一字眉，迷惑不已。
黄芩哈哈一笑，道：“怎么？不想做我的生意？”
见十来个护院、打手们都已悄悄聚集到了院内，‘干剥皮’放下心来，眼珠连转几转，向黄芩作了个揖，嘿嘿笑道：“阎王面前哪有放回的小鬼，送上门的生意岂有不做之理？客人真要红云陪，只管到大屋歇上一歇，待我拾捣完这不听话的兔崽子，叫他学会什么是服服帖帖，就把人给您送过去。”
黄芩故意拿起腔调，道：“等你把人折腾残了，再给我送过来，有甚用处？”
‘干剥皮’耸起鼻子哼了声，道：“国有国法，家有家规，我管教自家没规矩的兔崽子，难道还需听你的意见？”
说罢，一抬手，示意龟奴当着黄芩的面再下板子。
龟奴扬起竹板，就要照着红云已红肿不堪的身体打下去。但只一眨间，他身前‘倏’地多了一人，手上的竹板被那人一只手牢牢拿住了。
那人当然是黄芩。
龟奴用力抽了抽，竹板纹丝不动。
因为动静大了，不少闲着的小倌、小童都跑到院内，躲在护院打手们身后，探头探脑地向里张望。
‘干剥皮’见状，心道：这刻若是示了弱，以后要如何管教那些兔崽子？索性奔到架子边，拿过另一块更为厚重的竹板，就打算亲自上阵教训红云。
转眼间，竹板就要抽至红云身上了。
黄芩见状，也不说话，�