郑岩向黄芩拱了拱手。
韩若壁又向郑岩引荐道：“这位朋友是从高邮来此做买卖的客商，姓黄名芩。”
黄芩向郑岩点了点头。
听到黄芩的名字，郑岩一边口中喃喃道：“黄芩。。。。。。？”一边上上下下打量了黄芩几回。
韩若壁瞧在眼里，心道：他为何对黄芩如此留意？
郑岩忽然道：“不知这位黄老弟的名字怎么个写法？”
韩若壁狐疑答道：“‘草’字头，下面一个‘今’。怎么了？”
郑岩干咳了声，眼神摇摆了一瞬，才问道：“他可是高邮州的黄捕头？”
黄芩和韩若壁闻言，不禁同时面露讶异之色。
韩若壁上前一步，逼视郑岩道：“你何以会如此寻问？”
见面前二人均有所警惕，郑岩忙笑着向他们解释道：“我的一个远房亲戚是高邮人，前年，他来哈密做买卖，顺道在我这里小住了几日，曾说起他们那里有个叫黄芩的捕头，为人很是不错。因为‘黄芩’这名字原是一味药，很特别，我便记住了。今日，你的朋友也是自高邮而来，也叫黄芩，我才不禁想，这么少见的名字，又同是出自高邮，只怕是同一个人也说一定。”
知道死咬着不承认也没用，韩若壁干脆地瞧向黄芩，笑道：“俗话说，‘人怕出名猪怕壮’，你的名气都传到这里了，怕是不怕？”
黄芩只当没听见，面露微笑问郑岩道：“郑大哥，高邮的地方不大，不知你那亲戚姓甚名谁，说出来听听，我指不定识得。”
没想到他会细问，郑岩怔了怔，呵呵笑了几声，敷衍道：“我那亲戚在高邮又不是什么有头有脸的人物，黄捕头哪里会识得，不提也罢。”
说完，他不待黄芩再言，就忙着指使徒弟干这干那，瞧上去一副很忙的样子。
韩若壁和黄芩对望了一眼，继而伸手一把拉住郑岩，嘻嘻笑道：“郑大哥，我今日来是特意请你去喝酒的。这位黄捕头也是个能喝的主儿，我们三人比试一场酒量，你意下如何？”
郑岩听言，不由自主地舔了舔上唇，目中流露出期盼之色。显见他是好酒之人。
韩若壁见状，便要拉他出门。
可他硬是不肯，一边摇头，一边苦着脸道：“今日不行，我手上还有好些农具要打造，都是雇主急着要的。”
韩若壁又劝了一阵，但郑岩就是说什么也不去。
最后，韩若壁只得两手一拍，摆出一副失望模样，道：“既然郑大哥有事要忙，那只能改日再来拜会了。”
郑岩连声道好，将二人送至铺外，挥手告别。
离了铁匠铺，黄芩与韩若壁并肩而行，边走边道：“那个郑岩好生奇怪。”
韩若壁道：“是奇怪，以他嗜酒如命的秉性，有人请喝
好酒，却居然放下不喝，这太不寻常了。”
黄芩淡然道：“他说有亲戚在高邮，只怕是即兴胡说来的。”
韩若壁道：“我也有此感觉，所以才执意邀他一起出来喝酒，想借机套他的话，无奈他不答应。”
想了一阵，他又道：“我实在想不出，他不过一个铁匠，因何对你如此留意。”
黄芩不经意地笑了笑，道：“想不出的，就莫要想了，快些填饱肚子是正经。”
韩若壁道：“你似乎并不在意。”
黄芩道：“是福不是祸，是祸躲不过，在意又能怎样？”
韩若壁道：“果然，只要和案子不相干的事，你就全不在意了。”
言毕，二人找了间食肆走了进去。
铁匠铺门口，郑岩目送黄、韩二人走远后，留了徒弟在外面看铺子，自己反身转到里间，唤了声：“婆娘，快替我准备一下，我要出堡去。不用准备太多，天把就得回来。”
他婆娘正在烧午饭，懒洋洋地应了声，道：“去到哪里？”
郑岩道：“去趟‘百户所’，把修缮好的刀剑给百户大人送过去。”
他婆娘用鼻子‘哼’了声，埋怨道：“上赶着送去做什么？那个姜百户，每次送刀剑来修，都只会说些保家卫国的漂亮话，从不会给钱的。真要他们拿起刀剑保护我们的时候，却又完全不中用了，还得靠尚堡主他们。。。。。。”
本来，明廷疆域内的军队，分为卫、所两级，战略要地设‘卫’，一般地方设‘所’，哈密卫就是其中一卫。一卫管辖五个‘千户所’，一个‘千户所’管辖十个‘百户所’。‘百户所’由‘百户’管辖，总共约一百来号人，平时实行耕战结合，既负责地方防卫，又进行屯田耕种。
可在哈密，这些卫、所，不但常驻军队的人数很少，战斗力还极差，别说驱逐境外的吐鲁番军马，就连掺和哈密内部各部族间争斗的力量都没有，迫不得已时，还得明廷从关内调兵，是以，当地汉人百姓都不太瞧得上他们。
但实际上，以设置异族自治的缓冲地带作为屏障，不在此类边疆地区大量屯驻兵马，早已成为明廷的习惯。比如‘朵言三卫’便是如此。这种做法的好处在于，既可借助当地外族自己的兵力保卫大明的国土，又不必花费朝廷的银钱来养活这些兵力，所以，明廷才乐此而不疲。
听自己的婆娘还在那里絮絮叨叨地数落着，郑岩不耐烦地斥了声，道：“你懂什么！我此趟去送刀剑，是为挣银子的。还不快替我收拾包裹！”
听说能挣银子，他婆娘立刻边麻利地收拾起一个包裹，边问道：“怎么挣银子？”
郑岩道：“前几日姜百户来时，说起‘忠顺王’不知为何要找一个高邮来的，叫黄芩的捕快，若有人上报他的下落，便可得赏银五十两。”
他婆娘讶道：“这个高邮的捕快做了什么了不得的事，得罪了忠顺王，竟要抓他？”
郑岩摇头道：“没说要抓人，只说知道他下落的，便报上去。如果要抓人，给的就不会是赏银，而是花红了。”
说着，冲他婆娘得意一笑，他又道：“你不是老抱怨，活了大半辈子，连锭五十两的大银都没见过吗？这次就拿回来，让你捧在手心里瞧个够。”
他婆娘讶异道：“莫非你知道那个捕快在哪儿？”
郑岩道：“那当然。”
他婆娘忙将包裹塞给他，道：“快去快去，莫被别人捷足先登了！”
郑岩背上包裹，牵出一匹马，让徒弟把一捆打磨好的刀剑在马背上绑扎妥当，又叮嘱了几句，便匆匆出堡了。
‘神光堡’的这间土牢深入地下，除了顶部的一个极小的窗户外，四周都是密实的石墙。室内摆放着老虎凳、夹板、站笼，墙上悬挂着钢丝刷、苔藤、烙具等。
伤痕累累的司图无力地垂着头，两只手被吊在土牢顶部落下的一个脸盘大小的圆形铁环上。他的胳膊已经毫无感觉，几乎等同于废了，是以，整个身体的重量全落在将将擦住地面的脚趾尖上。
经过了几个时辰的鞭打，和撕心裂肺的惨叫，司图正陷入一种半昏迷的状态。
这时，沉重的铁门打开了，尚廷筠在王定的陪伴下，走了进来。
室内，负责拷问的三个打手，替二人搬来了一张条凳，又递上一份手稿。那是在之前的几次行刑中，记录下的司图交代的内容。稍后，三个打手行了一礼，暂且列过一边。
王定抬了抬手，便有人上前打了一盆盐水，朝司图劈头盖脸地泼将下来。
尚廷筠则在那张条凳上坐下，翻看手稿。
在这样的天气，骤然被冰凉扎骨的盐水刺激，司图一边冷得如同打摆子一样抖动不止，一边感觉周身的伤口象火烧刀剜一般疼痛。‘呵。。。。。。’地叫唤了一声，他醒了过来，抬起头，直瞪向前方。
可能在之前的受刑中叫了太多次，以至于连呼痛的力气都不剩多少了，是以他的这声叫唤听起来一点儿也不响，就象是哽在喉咙里的咳嗽一样。
王定道：“你交不交代？”
司图嘶哑着声音，几乎要哭出来一般，道：“我知道的都已经交代了，还要我交代什么？你们到底想知道什么啊？”
王定瞧向尚廷筠。
尚廷筠合上手稿，缓缓道：“不妨把你已经交代的再说一遍好了，我们有的是时间。”
他深知一般没有经验的人若被用刑，常常会为了逃避刑具带来的痛苦，而即兴胡编乱造出一些事情以便交代，搪塞过去。但在疼痛中，他们的脑袋是混乱的，所以，若等上一段时间后，再令他们受刑，让他们重新交代，他们便会忘记之前假造的部分，再胡编乱造出新的内容来代替。所以，只有那些在屡次受刑中，被他们不断重复的内容，才是真实可靠的信息。
司图又开始长篇大论，没头没尾地乱说起来。尚廷筠一边参看手稿，一边听他胡说。
直到他说是受了杜韦的支派，去大树沟做买卖时，尚廷筠才忽然打断他道：“杜韦派你去大树沟做什么买卖？”
他只所以这么问，是因为发现司图之前交代到这里，接下来就说自己碰到了那千余只箭簇的卖家，并未详述杜韦派遣他去大树沟做什么买卖。
司图愣了愣，道：“这。。。。。。这与我同‘神光堡’的买卖并没有关系啊。”
尚廷筠低下头又瞧看手稿，不再说话。
他身边的王定笑了笑，目光先是落在室内一个盛满水银的小缸上，而后又转至墙角一个一人大小的木制人像上。
他面无表情地问道：“司图，比较起来，你是更怕剥皮之痛，还是更怕针刺之苦？”
司图骇然，哆嗦着说不出话来。
王定笑道：“看来你还不知道二者有甚不同。好吧，我就好心给你说道说道。”
他走到小缸前，道：“这缸水银是用来剥皮的。这等剥皮的法子，说起来也容易，只须将你的头皮划个十字，再把水银灌注而入。水银一旦注入，马上就沿着皮肤内层，往里面不停地下坠，硬是能把一个人全身的皮肤和血肉统统分离开。然后，我们只需要在你身下烧起一个火盘。慢慢的，你就会因为奇烫无比而熬受不住，把身体拼命想往上拱。这时，你的皮肤和血肉已经脱离开了，外面的皮肤向下坠，里面的肉身向上拱，不出半日，肉身就会将头顶的十字开口撑得越来越大，最后好像蛇褪皮一样，裉出一个脱了皮的血乎乎的肉人来。这样的肉人依健壮程度不同，还可活上几个时辰到二、三日不等。”
司图听得头皮又凉又麻，就好像有水银将要灌注进来一样。
王