战争爆发时，意大利海军拥有6艘战列舰（其中服现役的实际上只有两艘，“加富尔”号和“朱利奥·恺撒”号）、7艘重型巡洋舰、12艘轻型巡洋舰和大约50艘驱逐舰。除此之外，意大利还有108艘潜艇，几乎相当于德国潜艇总数的两倍。两艘老式战列舰“杜利奥”号和“多里亚”号正在进行现代化改装，不久将加入舰队。同时，还有4艘新型快速战列舰（“利托里奥”号、“维托里奥·维内托”号、“罗马”号和“帝国”号）正在建造之中，前两艘已快服役，但另外两艘还需要几年时间才能建成。意大利在红海沿岸的马萨瓦驻有一支由7艘驱逐舰和8艘潜艇组成的小舰队，它可以对出入苏伊士运河的英国运输船构成威胁。与同盟国海军的同级舰相比，意大利海军舰艇的装甲薄，但速度快。这种速度快和装油量较少的特点大大限制了它们的作战半径。
意大利的主要海军基地设在塔兰托，辅助基地分布在那不勒斯、布林的西、奥古斯塔、西西里的巴勒莫、撒丁岛的卡利阿里以及利比亚的的黎波里和班加西。意大利海军设想，它战时在东、西地中海的战略是防御性的，而在中地中海，它必须不惜一切代价来保卫从本土至它在利比亚的陆军之间的海上运输。意大利海军的作战原则是，避开敌之优势兵力，采取海上突击以及潜艇和蛙人袭击的方式来削弱盟军的舰队力量。
五月渐渐过去，英国认识到法国可能被迫退出战争，并预计到意大利可能希望参与对法国的进攻，以便分享胜利者的盛宴。英国战时内阁理解到，英国除了建立地中海舰队外，它必须同时担负起西地中海和东地中海的防务，而且还应设法在直布罗陀部署一支海军部队。英国废除了不触犯意大利的方针，于5月23日下令：为了海上缉私，禁止一切意大利商船通行。6月6日，墨索里尼宣布意大利12海里领海以内的任何水域均为危险航行区。由于坎宁安将军清醒地意识到墨索里尼的这一声明的真实含义，因而当意大利于1940年6月11日午夜后向英、法宣战时，坎宁安将军已将地中海舰队的大部分舰艇部署到海上。
为了奇袭意大利海军舰艇，坎宁安对敌发起了首次攻击，但未取得成功。英国巡洋舰“卡里普索”号被一艘意大利潜艇击沉了。但在战争的头两天，意大利损失了130000吨的商船，其中有的被缴获，有的被凿沉，还有的被扣留。6月14日，法国的一支巡洋舰部队炮击了热那亚。战争中法国和英国一道同意大利战斗了15天，直至法国向德国投降。
如前一章所述，由于法国投降，英国对于法国舰队的归宿极为担心。在短短的一个月之内，英国在地中海的局势一下子从绝对的优势几乎降到了毫无希望的地步。过去是两支强大的兵力监视着一个非交战国，而现在英国却面临着敌对的意大利，要独自担负起整个地中海的防御任务。强大的法国舰队此时很可能被用来反对英国。鉴于这种情况，英国战时内阁命令地中海的指挥官们采取行动。
英国海军部曾预料到他们不得不承担起西地中海的作战任务，所以已在直布罗陀集结了一支代号为“H”的舰队。该舰队包括“勇士”号和“决心”号战列舰、“胡德”号战列巡洋舰、“皇家方舟”号航空母舰，以及2艘巡洋舰和11艘驱逐舰，舰队司令由海军中将詹姆斯·萨默维尔爵士担任。他奉战时内阁之命向驻米尔斯克比尔（奥兰的海军锚地）的法国分舰队司令提出如下建议：
1。 与我们一起航行，继续与德意作战直至胜利。
2。 携带少量舰员，在我们的控制下驶往英国港口。
3。 否则，如果你认为为了不破坏停战协定，要确保法国舰艇不得用来反对德国和意大利，那么，可以携带少量舰员随我们前往法国在西印度群岛的港口，例如马提尼克岛。这些舰艇在那里可以按照我们的要求解除武装，或者将舰艇托交给美国，以便在战争结束前保证舰艇的安全，而舰员则遣返法国。
如果你拒绝上述公正的建议，我将非常遗憾地要求你，必须在6小时之内将舰艇凿沉。最后，如果上述措施你一概拒绝，我奉英国政府之命，将以必要的武力来制止你们的舰艇落入德国或意大利手中。
遵照海军部的命令，萨默维尔率领他的整个舰队前往米尔斯克比尔，并于1940年7月3日清晨驶抵该地。萨默维尔派前英国驻巴黎海军武官、法国分舰队司令马塞尔·让苏将军的私人朋友C·S·霍兰上校前去送信，他自己则在海岸附近等候。让苏意识到这是在向他下达最后通谍，于是拒绝出面接见霍兰，而派他的副官代表他。让苏在给英国的复信中写道：法国过去所作的保证仍然有效，法国舰艇在任何情况下决不允许落入轴心国手中，法国舰队将以武力保卫自己。让苏认为，他如接受英国人向他提出的那些建议，这将破坏停战协定。因此，他只是通知法国政府，英国人已向他发出了最后通谍。当时法国海军总司令达尔朗将军不在，他的参谋长命令驻土伦和阿尔及尔的法国舰艇开往米尔斯克比尔。与此同时，参加会谈的人都试图寻找一种解决办法。下午，让苏接见了霍兰，提出了一项君子协定。但是，萨默维尔警觉到法国正在派增援部队前来，便向让苏提出了最后限期。霍兰未能接受法国的任何反建议，于是返回英舰上。17时56分，萨默维尔的舰队开了火，这是自滑铁卢会战以来英国第一次向法国开战。
驻米尔斯克比尔的法国分舰队在会谈期间，抓紧时机进行战斗准备。该舰队有4艘战列舰、6艘超级驱逐舰以及1艘水上飞机供应舰。在这次短暂的交战中，英国航空母舰上的舰载机对法国舰艇实施了空袭。3艘法国战列舰不是被击沉就是搁浅、而“斯特拉斯堡”号战列舰则安然无损地逃至土伦。
在亚历山大，由于坎宁安将军与戈德弗鲁瓦将军当时任法国驻亚历山大港分舰队司令，海军上将。之间的私人交情，才避免发生一场悲剧。坎宁安比起萨默维尔来具有一个有利条件，他不必担心法国的增援部队开来，同时，他可以向英国政府要求比萨默维尔更多的自主权。7月5日，这两位英国和法国舰队司令订立了一项君子协定。根据此项协定，戈德弗鲁瓦将军将放掉燃油，卸去火炮上的发火装置，不做突围出海的企图；而坎宁安将军则答应决不象在英国所做的那样以武力夺取法国舰艇。所以，法国维希政府在地中海所控制的舰艇有1艘战列舰、1艘航空母舰、4艘重型巡洋舰、8艘轻型巡洋舰、30艘驱逐舰和70艘潜艇。
法国维希政府对前盟友的攻击大为恼火，它下令对英国采取报复措施。7月5日，法国飞机袭击了直布罗陀。可是，投到港内的炸弹丝毫没有对英舰造成损失。7月8日，维希政府断绝了与英国的外交关系，但没有宣战。
由此可见，为了避免遭受法国舰队的一支重要力量的打击，英国付出了极大的代价。这是一次很大的冒险，英方所付出的代价在尔后的许多年内都难以估量。
英、意地中海之战
意大利的参战使得英国对于他们能否守住马耳他产生了极大的怀疑。当时，拟运往马耳他的火炮和飞机又被调往其他地方，以应急需。因此，马耳他的防御极为薄弱。马耳他位于意大利附近，作为英国的一个海军基地，它的作用微乎甚微；但是，如果作为袭击驶往利比亚的意大利船只的空军基地，它可发挥不可估量的作用。意大利处心积虑地想把马耳他摧毁，在6月份就对这个岛屿发动了36次袭击。结果，驻泊在那里的英国潜艇不得不驶离该岛，妇女与儿童也撤离那里。在随后两年半的时间里，马耳他处于敌人的包围之中；然而，它又始终是对地中海上轴心国的运输船队的一大威胁。
在掩护运输船队从马耳他撤运的过程中，英国地中海舰队在靴形的意大利半岛的趾部，即卡拉布里亚附近海面上首次同意大利舰队进行了交战。英国舰队分为三个战斗群，前卫是由5艘轻型巡洋舰组成的侦察分队，中间是由5艘驱逐舰担任警戒的旗舰“厌战”号战列舰，再向后几海里是“鹰”号航空母舰编队，其中包括2艘老式战列舰（“马来亚”号和“君主”号）和10艘驱逐舰。“鹰”号航空母舰上载有19架飞机。为了牵制对方，英国的H舰队在西地中海进行战斗巡弋。
进行这次交战的意方舰队是由意大利舰队司令安杰洛·坎皮奥尼将军直接指挥，其兵力有“朱利奥·恺撒”号和“加富尔”号战列舰、6艘重型巡洋舰、12艘轻型巡洋舰，以及若干艘驱逐舰。该舰队在完成对前往班加西的运输船队的护航任务之后，便向北返回意大利。为了防备在返航途中遭到对方袭击，意大利事先特地加强了这支舰队的力量。
英国“鹰”号航空母舰上舰载机原打算攻击意大利战列舰，因未找到目标，便对敌巡洋舰发射了鱼雷，但毫无效果。根据意大利军舰的航向来看，坎宁安认为意舰正在掩护运输船队驶往利比亚。因此，坎宁安率领英国舰队插入意大利舰队与塔兰托基地之间。当天下午，英国的轻型巡洋舰与意大利巡洋舰相遇。意方的巡洋舰不但为数众多，而且舰炮射程也远，英舰艰难奋战，直至“厌战”号战列舰赶来救援。此后不久，“厌战”号发现了两艘意大利战列觇，并在26000码的距离上与敌交战。英舰刚发射几发炮弹，就击中了意大利旗舰“朱利奥·恺撒”号的前烟囱底部。于是，坎皮奥尼命令驱逐舰前去实施鱼雷攻击，他自己却在一阵烟幕的掩护下撤出战斗，驶往墨西拿。英舰企图切断意大利舰队的退路，因此，双方展开了全面的炮击，战斗变得更加混乱。意大利舰队由于在速度上占优势，它们于17时成功地逃脱了危险。坎宁安担心在距意大利海岸25海里以内会遭到潜艇伏击，因而停止了追击。在意大利舰队同英国舰队交战之际，英国两支运输船队从马耳他驶往亚历山大。在这次