李大娘支吾了半晌，岔开话只管吩咐丫鬟上点心。吴郢疑心事情有变，赶忙问：“小红姑娘为何不出来？敢是身上不舒服么？”驺徭将缠在腰间的褡裢解下来往地上一放，李大娘的胖脸涨红了：“真是不巧，小红一早出门买脂粉去了，将军若要寻她明日再来可好？”驺徭一听急了：“昨日说好的，这算什么事？”吴郢冷笑一声，盯着小翠逼问道：“昨日外出踏青，独独小红不能出门，今日怎又能独自出去？你等究竟在打什么主意？”驺徭抽出腰刀在手中一晃：“老老实实说了便罢，若有半字虚言，本将军的刀可不认得人！”李大娘尖叫一声，白着脸道：“小红、小红她，她一早被包她的那位军爷接走了。”小翠见驺徭手中刀光逼人，吓得浑身颤抖，结结巴巴道：“将军息怒，那军爷手执利刃，扔下一袋钱，把小红妹妹带走了。”吴郢狠狠地瞪了驺徭一眼，抬脚飞奔到花庐小红的房间，只见首饰胭脂一样不缺，衣裳珠花原封未动，心中顿时六神无主。驺徭跟着来到花庐，也傻了眼，气得一顿足，狠狠骂道：“那个混帐东西真把小红带走了！”李大娘吓得屁滚尿流，早逃回后房去躲起来。驺徭飞起一脚踢碎花盆，怒声吼道：“限你三日之内交出小红！活要见人，死要见尸！”小翠在一旁看得心惊肉跳，以为驺徭要来砍她：“将军饶命，那位军爷凶猛得很，干娘还他定金他不肯，还打了干娘一巴掌。将军应该认得他的，他骂人的时候还提到将军的名字。”吴郢冷静片刻，拉住驺徭：“驺将军暂且冷静，将小红带走的那人应该是你帐下将官，回去查查履历便可顺藤摸瓜。”说罢搭手在驺徭手臂上掐了一下。驺徭也想到此处不是逞能的地方，咬牙道：“三日之内，不给本将军寻出小红姑娘，便记得将脖子洗干净！”李大娘躲在房内听得真切，“把脖子洗干净”便是要来砍她的头，吓得根本不敢应声，心中只求这位煞神快快离开。
三〓吴公子迎旧思新侣〓〓牛壮士力驯海东青
吴郢气呼呼地回到王宫，迎面碰上几个侍卫抬着箱子鱼贯而出，箱子漆得通红夺目，上面清一色扎着红绸带。宫中长史见吴郢回来，笑嘻嘻地一举手中的红簿子：“侯爷大喜，小人在此恭贺。”说罢长揖扫地。吴郢正生着气，长史兜头这一拜让他愣了半晌：“大喜？喜从何来？”话一出口才想起，早先父亲已经与他商量过，秋天把菊芋接过来，将喜事办了。此时的吴郢满脑子都是小红羞怯的神情，这些喜气洋洋的聘礼有如当头一棒，将他从对小红的担忧中拉回了现实。一路走往吴芮的书房，免不了众人挨个道贺、还礼。春末夏初的天气渐渐热起来，吴芮穿着一件夹袍在写字，见吴郢进来便起身笑道：“你大哥在番阳岳父家还没回转，正好替你纳徵。”吴郢的心中像打翻了五味瓶，看着父亲满面春风，又不敢稍有违逆，勉强笑道：“这么快？不是要到秋分么？”吴芮慈祥地说道：“菊将军当年与为父情同手足，如今能结成儿女亲家实乃美事一桩，对你祖母亦算是个交代了。”提起祖母，吴郢的心中更不是滋味了，尤其是祖母死后吴芮和毛苹的关系，几乎成了吴氏父子的忌讳。也曾有许多近臣劝吴芮说后宫不可虚置，应该多纳几房姬妾，吴芮总是摇头浅笑，轻轻巧巧地答一句“过些时日再说”便敷衍过去了。众人都道是陛下与王妃感情深厚，虽然冷落毛苹，心中却难以忘怀，作儿子的便更无话可说了。父子二人又谈起中原战局，不知不觉到了后半晌，驺徭因为是陛下蛰居番阳时的亲信，拥有急事直接奏报的特权，他突然脸色煞白地闯了进来。“陛下，大事不好。”驺徭急匆匆进来，蒙头一句不着边的话让吴芮和吴郢都吃惊不小。“陛下，都城守军哗变！”驺徭宣布出一个惊人的消息。吴芮和吴郢惊得同时站了起来：“哗变？”驺徭意识到自己说得没头没脑，赶忙解释道：“军中有一个百夫长带了数十人出逃了，末将已经派人去追，想来还逃不远。”吴郢眉头一皱：“与小红姑娘有关？”驺徭低头答道：“正是今晨虏走小红姑娘的那个百夫长！”吴郢向吴芮详细叙说如何去赎小红姑娘，而小红姑娘又是如何人去楼空的过程。吴芮叹道：“如此苦命，算是天数磨难吧，快快禀报中尉，追回的逃兵一律好言相待，为首之人若能落网，交由孤王处置。”驺徭派出的追兵追了一天，追回了十来个逃兵，为首的百夫长连同其余的十来个逃兵逃入大别山，想来是难以追回了。吴郢和吴阳兄弟双堂会审，亲自审讯逃兵，逃兵中有人交代说出逃之时确实胁走了一个年轻女子，但是追兵追上来时众人作鸟兽散，至于去向确实无从得知。逃兵们哗变的理由十分简单：军中生活本就清苦，突然之间增加军纪数条，施行起来却上下不均——将官犯禁之事屡屡发生无人过问，而士卒犯禁却按军法处置——因此众人心中不服，加上百夫长一番挑唆，众人便萌生了逃跑的念头。弟兄俩将审讯结果如实奏报吴芮，请示如何处置此事。吴芮拈须缓声道：“兵卒有如子嗣，将官有如父母，‘养不教，父之过’，责令都尉将军以身作则，罚减俸禄五百担充作军资，派百夫长南武织带兵追回为首逃兵，倘若他们肯悔悟，一律不予治罪，倘若执意叛逃，杀无赦！”哗变对于军队来说，是一件极其严重的事，轻则严刑拷打，重则当场正法，谁也没想到竟然如此轻巧便能过关。吴阳恨恨地说：“父王平日处处仁厚宽容，此事却不同以往，关系到父王的声威，更关系到日后治军打仗的规矩，怎能如此轻易放过？”吴郢想到小红天真无助的眼神，只觉得肝胆俱裂，欲言又止地等待吴芮发话。吴芮浓眉一拧：“驺将军带头犯例在先，突然之间连加数条军法在后，今日之事暂且如此处置，日后再有人触犯，惩治起来便再无辩驳。”吴郢还想说些什么，吴芮将袍袖一拂，淡淡说道：“将牛大带来，孤王有话与他细说。”吴郢和吴阳领命准备下去布置，吴芮又加了一句：“布告就按孤王方才的原话拟发。”
牛大被囚禁在偏殿的小房间里，听得有人传唤，正巴不得出来透气，见了吴芮连忙跪倒磕头。吴芮捋须微笑道：“传言牛壮士箭法了得，前日后宫逃了一只匈奴边境贩过来驯养的神鸟，能否烦壮士一显身手，将它毫发无损地射下来？”牛大不知神鸟是何物，眼中显出疑问，吴芮轻轻笑道：“那是一只极其罕见的神鸟，壮士今夜好生歇息，明日一早孤王亲自带你去看便知。”第二天清早，宫中专司驯养猎物的宦官早早启程布置，负责保卫吴芮的亲兵侍卫清道禁路，从王宫到圈猎场，足足十里路上的小贩行人全部绕道别处行走。吴郢和吴阳以及几乎足不出户的吴浅、两位未成年的小弟弟，簇拥着吴芮来到发现神鸟踪迹的圈猎场，牛大则一路小跑跟着吴芮的车驾。刚刚过了禁止狩猎的春季，初夏的圈猎场万物兴荣，众人指点着偶尔出现的动物，一片欢声笑语。吴芮命人抬来一张强弓，那弓漆黑沉重，足有五百担上下，将两个侍卫压得只喘粗气。牛大属于那种极不起眼的小人物，突然成了众人注目的焦点，不免有些着慌，见了那张不知用何物铸造的强弓，眼睛顿时亮了起来。吴芮脸色突然一正，沉声道：“前日你在王宫行刺，孤王已经查实乃小人教唆，今日命你将功折罪，为孤王活捉神鸟，孤王不但不治罪于你，还要嘉赏你食邑千户。”吴芮的话到这里顿住了，并没有说倘若捉不到将如何处置，旁边早有善于逢迎拍马的宦官近臣欢呼起来。牛大虽然心眼迟钝，却并不十分呆傻，跪倒连磕三个响头算是领命，起身接过强弓掂了一掂，一张大嘴笑得咧到了耳根。圈猎场四周禁卫森严，场中却是可以自由行动的，众人簇拥在牛大身后，看着他那副傻乎乎的模样，个个掩嘴窃笑不止。牛大四处张望一番，正好有一只拳头大小的雀鸟被人声惊起，扑扇着翅膀从草丛中腾空而起。牛大依旧反手开弓，挥手一箭出去，雀鸟应声落地，竟被那一箭强大的气力劈成了两半。宫人跑上前去举起牛大的战利品，众人连声叫好，吴芮不觉也微微颔首。寻了大半个圈，并没有发现神鸟的踪影，吴郢不禁替这个傻呆呆的牛大捏了把汗，心想：那神鸟可是个通灵活物，恐怕不等牛大靠近便早已飞得不知所踪。说来也巧，那神鸟似乎感觉到了有人前来挑战，突然从树丛中飞出来，只见那鸟全身羽毛是一种泛着金属光彩的铁青色，尖喙如钩，更奇的是一双眼睛，有一个白得耀眼的眼圈，双目闪闪生光，极其有神。神鸟双翅横展起来有两尺来宽，翅膀不断扑腾着，闪得如同两团似真似幻的黑雾，竟能停在半空保持不动。那神鸟实际上是一种凶残无比、又狠又机灵的猎鹰，俗名海东青，生活在极寒北地，不但稀少，而且极难驯养。无论是牛大还是围观的大臣、侍卫，都被神鸟吸引得眼珠都不能错动半点。神鸟似乎知道牛大便是它的对手，一双眼睛死死地盯着他。人鸟对持片刻，牛大举起沉重的弓，飞快地在原地连转三圈，一手持弓一手引箭，只听得弓弦发出一声闷响，箭快似流星一般疾射出去。就在牛大的箭离弦而去之时，神鸟突然直线往上空一弹，那身法奇特如闪电，竟将那支力重千均、快似流星的箭用两只铁爪牢牢抓住。神鸟得意地怪鸣一声，身体急速下坠，当头向牛大扑了下来。众人惊得几乎窒息，那神鸟的铁爪一旦抓在牛大头上，至少将被抓走一层头皮。牛大如同铁塔一般站在原地不动，就在神鸟离他头顶一尺距离、正准备放开箭来抓他的一刹那，突然腾空跃起，一把抓住了神鸟两只脚爪