身为一郡之守，驺无诸手中也有许多兵卒，却不敢贸然镇压匪乱，因为这些匪众往往都是穷苦百姓，只是因为被人煽动才不得已违法作乱，一旦出动兵卒镇压，只能让那些居心叵测的人有了更具说服力的借口，很可能酿成全民暴乱。这个张若本是魏地农夫之子，对父母则谎称外出经商，常年在外游荡，曾拜中原名侠郭解为师，后来因为行为不端被逐出师门。一开始，他不过仗着自己轻功了得，独来独往做些鸡零狗碎、高来高去的勾当，几番犯案屡屡得手使他尝到甜头，野心更加大起来，干脆找了几个臭味相投的人。
一帮无赖纠结起来，不择手段地大肆作案，偷窃之余遇到不愿就范的便一刀跺死，遇到的若是妙龄女子更是不肯放过——年轻女子性子烈，几番挣扎下来往往惹动这帮强人的怒火，在闽越接连作案数十起。
无端失了财物和亲人的人家自然悲痛欲绝，虽然屡次上告，地方官吏哪里抓得到张若，于是便告到了郡守驺无诸案前。驺无诸也不含糊，立即张贴告示四处捉拿罪犯，谁知张若不但轻功了得，而且十分狡猾，屡次假扮良民逃过追捕，见风声实在太紧，竟带着几个人从东越一溜烟逃到番阳。
番阳离闽越路途遥远，寒冬腊月更显得辛苦，众差役押着人犯翻山越岭来到关前，与当地官府倒换番君亲笔填发的关文，直奔闽越郡治而来。郡守驺无诸听闻番君遣送人犯来了，喜得急忙整理衣冠，带领一般办案官差出府相迎。
安民告示当日便张贴出来，闽越百姓听说杀人不眨眼的恶犯被拿获，只等驺郡守一声令下就将受车裂之刑，举郡上下齐声赞郡守英明，先前咒骂郡守无能的呼声丝毫也听不到了。番君帮助捉拿重犯，却不居功自傲，而是将人犯无条件送还闽越治罪，这可算给足了驺无诸这个郡守的面子——驺无诸从心底里感激这位从未谋面的县令，只好将一腔感激之情用在梅湖等差役身上，日日好酒好菜招待着。梅湖等人歇息了两天，这才开始实施吴芮交代的另一件大事——首先向驺无诸询问有关张善等一班商贾的情况，然后提出请闽越郡也和番阳一样下达官署文书，以官府的名义抬高商贾的地位，刺激番阳与闽越之间的财货流通。驺无诸也是个深得先祖越王影响的落爵王侯，这些都是富民强政的好方法，他自然是心悦诚服地接受吴芮的提议，两地山高路远的天然障碍渐渐被真心为民的两地统治者瓦解消弭。
一路畅通无阻，梅湖等人不敢久留，拿到驺无诸写给吴芮的回书，便匆匆赶路返回番阳复命。
吴芮展开驺无诸亲笔写来的信简，加上梅湖一番详细叙说，对自家祖先的仇敌、越王勾践的后裔感觉十分不错，心中更加得以于自己的手段，不觉心情大好。
这件大事的首功要数长女裕秋，一直感叹儿子们年纪幼小、不能帮助分担事务的吴芮，当即决定接受母亲、妻子和女儿的联合建议，让女儿带领一班年轻健康的同乡女子定时操练，遇到有关闺阁禁忌的案件，则由她们代替县署差役。
第四章 义帜番阳
太阳带着早春的气息，抚摩着水平如镜的番阳湖面，安静了一个冬天的湖水温柔地卷起迭迭碧波。岸边无数杨柳在依然料峭的春风中摇曳，似有还无的嫩黄细芽挣扎着拱出了端倪，仿佛在向不愿就此逝去的冬天展示自己蕴藏着的无限生机。阵阵湖风带着已经不甚犀利的呼啸接踵登畔，仿佛还在把自己扮成一个无往不利的勇士，企图如以往般任意撕扯每一个人或华丽或褴褛的衣衫。
湖畔肥沃的土地上，在锸头、耒耜的交响中，农人们又开始了一年之计的忙碌。
番阳城里熙熙攘攘，热闹非凡。番阳县衙后院子有一个男子飒然而立，男子年纪约莫三十出头，身材中等，略显魁梧，身穿一件玄色长袍，腰间束着黑丝袢带，脸瘦长，紧锁的双眉墨黑如漆，将眉间挤出一道深深的竖纹，略微下垂的眼角处几道深刻的皱纹，使目光透出一股悲天悯人的神色，此人正是番阳县令，人称番君的吴芮。
继陈胜、吴广之后，天下匪患四起，沛县有沛公刘邦、下邳有楚将项梁、南越有龙川令赵陀，其余各地小股势力更是举不胜举。附近楚地野心勃勃的匪首亦不在少数，如今番阳境内难民犹如蝗蚁，倘若惹出半点乱子，必定民无安日。如此一番思谋，吴芮眉间的皱纹显得更加深刻，胸中仿佛压着一块巨石，片刻不得轻松。
一逃难女痛失至亲弱公子魂飞天外
十四岁的广陵（今江苏扬州）女子菊芋，正在城西专门为难民搭的苇席棚里梳头。她就着小半盆清水，边梳理边想着心事。目光落在苇席棚壁算作窗户的破洞上，外面有一小片阳光穿过苇席帘子的缝隙挨挨挤挤地探头进来。她索性把整个破苇席卷起来，阳光一下子涌在她的身上，那种温暖的味道让她想起了母亲温软的手掌——广陵菊府的家，不知道现在变成了什么模样？
一个月以前，父亲把菊芋叫到面前。广陵尉菊率看着自己最钟爱的小女儿，神色很是肃穆。聪慧过人的菊芋从父亲的神色里感觉到了深刻的担忧。
她轻轻地安慰道：“父亲为何如此担忧？菊芋愿为父亲分解。”菊率苦笑一声，踱到窗下，沉默了片刻，叹息道：“天下纷乱，你一个弱质女流，能得保周全就已经不错了。”菊芋应声辩道：“女儿幸得父亲宠爱，从小跟着哥哥们念书，先生经常以‘诚即勇兮又以武，终刚强兮不可凌’教诲哥哥们。父兄忠诚勇武，不但可以保全菊芋，更可以保全广陵百姓、保全天下苍生！”菊率摇了摇头，又点了点头：“陈胜部将召平，正率军往攻广陵，不日将兵临城下。我等深受上恩，定当誓死保全，有一要事托付于你。”
菊芋一听，大为惶恐：“父亲莫非要我和哥哥们出城避乱？”菊率点头说道：“你带你九哥菊霍，还有祖母，出城沿江而下，番阳令吴芮是我旧日好友，亦是个世间罕绝的豪杰之士。若能得他庇护，兴许能为我菊家留条血脉。”菊芋慨然说道：“父兄在此保乡戍境，芋儿决不离开！”
菊率眼中噙泪，声音有些激动得发抖起来：“父亲身为广陵尉，你的众哥哥们，除了菊霍尚未成年，个个军职在身，绝没有弃百姓于不顾的道理。你九哥身心懦弱，祖母年迈体虚，你的担子也不轻啊。”菊芋默然良久，柳眉一竖，咬牙说道：“父亲放心，芋儿定会拼死保护小哥哥和祖母。等天下太平，再将他们毫发无损地交还父亲目下！”说完就地跪倒，连拜了三拜，也不看父亲，扭头便走。菊率在她身后嘱咐：“在外不比在家，切不可争强好胜，处处当忍让为先。”菊芋和小哥哥，搀着双目半眇的祖母，悄悄离开了广陵。母亲不舍，本说要相送的，父亲怕此举乱了民心，没有允许。顺江而下的船只，挤满了得到消息举家避难的人们。兄妹两个小心地护着祖母找了个角落安顿下来。
船行不过一日，后续的难民便带来了召平举兵广陵的消息。菊芋强忍着悲惧，不敢露出半点声色，只是不断地指点两岸风景，为祖母排遣忧绪。
祖母竟然反过来笑着安慰她：“祖母年轻的时候，也和你一般好动，你爷爷就带我游过这地方，那时候你父亲还没出世呢。”
祖孙三人带的干粮甚多，衣物也丰足，一路平安。没想到，走到池洲地界，菊霍连忧带惧，加之江上寒风刺骨，春雨淅沥绵绵不断，竟持续高烧不止，船上哪里寻得药材？没几日他就死在了祖母的怀里。船上众人害怕染了病气，不顾祖孙的痛哭，将菊霍的遗体扔下江去了。
想着想着，篦子被一缕青丝卡住了。一路逃难，灰尘垢土厚厚地糊在头发上，菊芋挣了两挣，篦子死死地卡住了，她奋力一扯，那一缕青丝卡着篦子缝一起下来了。她恨恨地拈起来，往窗外丢出去。就在此时，有一个美服男子经过，是番阳县丞许易的公子方柬。
番阳城里难民众多，吴芮把县署里的吏丁全部派出四处巡查。见县尉梅湖忙碌不过，吴芮把县丞许易和许易之子方柬都叫来帮忙查看城西地域，发现异常，立即回报。
方柬走得内急，停下来找了个僻静无人处小解完毕，才又开始巡查。正想着同来的差役怎么走得那么快，就走到了菊芋所在的窗下，自小习文的他眼神不好，误以为菊芋是在向他招手。
他心想一个娇弱女子逃难，定是遇上了什么难事，连忙施礼问道：“小姐招呼在下，有何吩咐？”
菊芋见窗下冒出一个华服少年，料想是个富家纨绔，以为前来调戏，粉脸登时就沉了下来：“什么小姐？什么吩咐？分明是个破落登徒，还不快快走开！”方柬被她一顿抢白，更加摸不着头脑了：“小姐怎么口出妄言？在下什么地方得罪小姐了么？”菊芋生性泼辣倔强，哪里听得进他的话，怒声喝道：“还想出言调戏么？快快滚开！”她说得激动，失手打翻了洗脸用的陶盆，发出当啷一声响。
躺在棚角黍秸上的祖母，听得一声巨响，又听得菊芋娇声呵斥，不知发生了什么事，赶忙起身来看。曾眼看着爱孙死在怀中的老祖母，心中急切，奈何年迈，双目半明，一脚拌在陶盆碎片上，扑面摔倒。菊芋和方柬见摔了祖母，惊得停住吵闹，急忙上前呼救。只见老祖母双目禁闭，双唇青紫，用手指试探鼻下，已是气若游丝。
菊芋哭叫几声，见祖母已经不能开口，竟顾不上救治，直向方柬扑了过去，篦子顺手在方柬脸上挠出几道血痕：“你还我祖母！你还我祖母！”方柬被菊老夫人的样子吓得慌了手脚，他本是一个儒弱书生，又毫无防备，哪想到身形娇弱的菊芋竟有这么大的冲劲儿，惊得一个趔趄，仰面摔倒在地，嘴上还在兀自争辩着：“不是我，不是我。”
正在这时，几个衙役听到了吵闹声，拨开围观的人群走进来。他们见方柬面