老太君见她言语得体，又欢喜了几分：“筝儿懂事，你也是极好的，以后多来，即便你大姐姐有事，你也可自己来，不拘时辰，过来说两句笑话儿我就高兴了。”
如筝也趁势笑到：“我看书儿懂事诚孝，真不像个十二岁的小妮子呢。”说着，对如书笑着使了个眼色。
如书看她目视正北，知道她是想到了荷香小筑，心下了然，笑着低下头羞涩道：“大姐姐忒夸奖了，书儿略微知道点孝道，说到底还是母亲素日所教，姨娘也常常跟我说……”说到这儿，她又赶紧住了口，略带忐忑地看着老太君：“孙女儿失言了。”
老太君笑到：“无妨，你是你姨娘带起来的，说到底，还是她功劳大些。”
如书赶紧起身肃立，口称“不敢”。
老太君笑着让她坐了：“你姨娘也是大家出身，放在一般官宦人家做个正室主母也是绰绰有余的，现在这样，真是有点委屈了，好在她是个通情理的，这样柔顺不争的性子，才能当好世家大族的妾室。”她似是想起了什么，转向如筝：“当初你母亲倒是很喜欢她，曾经还想把她升为贵妾呢，阿衡喜欢的，必也是不错的女子，她们住的偏僻，筝儿你也可偶尔去看看徐氏，若是有什么需要，你再回我便是。”
如书赶紧起身跪倒：“孙女儿和姨娘能得祖母惦记已经是愧不敢当了，我们一切都好，母亲也极周到，荷香小筑的吃穿用度从来都只有富余没有不够的，老太君放心。”
老太君看她跪了，叹道：“你这孩子，好好说话儿跪什么呢，筝儿赶紧把你妹子扶起来。”
如筝笑着应了，拉起如书，又帮她掸了掸裙子上的土，对老太君笑到：“她这是得您关心，感动的腿都软了呢。”
老太君又是一阵笑。
如书也笑了，趁老太君不注意，给了如筝一个感激的眼神。
祖孙三人说笑着，外面小丫头来报，说是夫人到了，如筝和如书赶紧起身，肃立到门口。
薛氏进到里间，如筝和如书行了礼，老太君让她三人坐下，接着闲话。
薛氏道：“筝儿和书儿来的到早，我刚刚在院里就听见里间老太君笑得开怀，想来是你们二人的功劳了。”
如书听了她的话，心里一凛，脸上的笑便僵了几分，如筝则起身福了福，貌似无意的将她挡在身后：“母亲夸奖了，女儿们不敢居功，只是素日母亲常常教导咱们，要多在老太君膝下尽孝，又以身作则，女儿们也是学着母亲行事。”
薛氏听了她的话，脸上笑得更慈和了：“好，你们都是好孩子。”又长叹一声：“不像你妹子，无端让我忧心，若如你们这般便好了。”
老太君笑到：“婳儿还小，你不必忧心，头上的伤可无碍么？”
薛氏笑着欠欠身：“累母亲挂念了，都是皮外伤，只是她胆子小，昨日真真是惊着了，现下还有点低烧，故而也没能来给您请安，早上还特特叮嘱我，要给老太君告罪呢。”
老太君笑到：“她也是孝顺孩子，可怜见儿的，让她好好歇着吧。”
薛氏笑着应了，又道：“还有一事，请母亲示下，除夕家宴，在哪里摆呢？”
老太君笑到：“这是小事，你自做主便可，不拘哪里，方便暖和，一家人说说笑笑的就好。”
薛氏笑到：“那媳妇看花厅倒是还算合适，离慈园也近，到时候回来守岁也方便，不知母亲意下如何？”
老太君点点头：“很好，你安排吧。”薛氏笑着应了，又叮嘱了如筝几句，转向如书到：“你送去的跌打药膏，婳儿用着很好，让我谢谢你呢。”
如筝看着薛氏笑的慈爱，心中一动，又以笑意掩了：“说到婳儿，不知她现在如何了？不如我和书儿请了安便去看看她，母亲意下如何？”
薛氏笑到：“她若是知道你们这么上心她，定会感动舒心的，不过现在她发着热，大夫嘱咐了不能着风，也怕病气过给了你们，故还是算了吧，等我回去会把你们的好意带给她的。”
如筝如书赶紧福身应了，薛氏便转身出了慈园。
又过了会儿，老太君乏了要补眠，如筝和如书便告辞出来，并肩向沁园方向走去，待行至沁园门口，如筝回身正色到：“书儿进来，我有话说。”说着便转身进了沁园。
如书何尝见过如筝这样严厉，忙慌张跟了进去，姊妹二人进了里屋，屏退了下人，如筝看着惴惴不安的如书，叹道：“你给如婳送跌打药，和徐姨娘商量了么？”
如书一愣，摇摇头：“没有，我自己遣人送去的。”
如筝叹了口气：“我就知道你是自作主张，若是姨娘知道，定不会让你如此行事。”
如书不解，皱眉问道：“我是好心，难道……”
如筝凝眸看了她一眼：“我不管你是不是好心，此事你办的大大不妥。”见如书还云里雾里，如筝叹道：“昨夜之事，母亲除了回禀了慈园，就连挨着静园的我这里都不知情，荷香小筑又是如何得知的？”
如书咬咬唇：“是姨娘……”突然好似明白了什么，容色大变：“我果然是糊涂了，大姐姐……”
如筝摇头拍拍她手：“明白了？你这样清晨便送了药去，不是明摆着告诉母亲，她院子里风吹草动，姨娘都了若指掌，再说，如婳最重容貌，你送药膏过去便是告诉她你已经知道她摔伤了脸，她如何能不气？今日母亲特特提起你的药膏，一是点拨你，二来，也是为了在老太君面前给你姨娘下……”她想说“下蛆”又觉得不雅，便闭了嘴。
听了她一番话，如书差点哭出来：“大姐姐，那可怎么办啊？我……”
如书安抚地拍拍她手，略一思忖，缓缓说到：“无妨……老太君慈爱，虽然这次如婳动静闹得太大了点，她老人家下午歇过来还是会去探她的，你就去慈园到静园途中等着，装作偶遇老太君，然后跟着老太君一起去，到了以后，你就说……”她细细想了想：“就说夜间浅眠，听到静园喧哗，忙派了小丫鬟去探，得知是如婳摔伤了，早间放心不下便派人送了药，还要点出姨娘并不知情……”
如书急到：“是，我便说姨娘斥责我办事不稳妥，不弄清楚药性便送了药可以么？”
如筝沉吟着说道：“甚好，你顺势还可以要回药膏，以免如婳趁机……”她没有点明，如书却已经明白了：
“大姐姐，我都记下了，可……这样母亲会信么？”
如筝看她吓得一双盈盈大眼泫然欲泣，笑着拍怕她头：“别怕，没事的，母亲信不信不重要，老太君信了……便可以了。”
如书略一思忖，点点头：“书儿明白了。”又起身屈膝，深深的冲如筝福了福：“大姐姐教诲，书儿感激万分。”
如筝忙掺起她，又细细嘱咐了几句，送她出了沁园。
晚间，如书依如筝之计，随老太君去探了如婳，巧妙的把话都说了，察言观色下，果然看到老太君眉间略舒展了些，又要回了药膏，陪老太君略微坐坐，又送了她回慈园，这才放心地回了荷香小筑。
老太君和如书刚走，如婳便敛了笑容冷下脸，对薛氏赌气到：“如今什么阿猫阿狗都敢来笑我了，我不过是擦破了点皮，她便上赶着来看笑话，若是哪天我死了，她必是要额手称庆才痛快呢。”
薛氏听她说的不像话，呵斥道：“嘴里胡说什么不忌讳的呢！”她看如婳缩了缩脖子，泫然欲泣的样子，又心疼地把她搂在怀里：“你是侯府嫡女，何必跟她一个小小的庶女置气？”
看如婳在自己怀里哭得伤心，薛氏又叹道：“她来探倒是小事，我只不放心，她今日说的这些圆场的话，如此精细得体，老太君都信了□分，这样的话，她这个年纪必是说不出来的……”
如婳好容易止住哭，恨恨说到：“还能有谁，必是她那个贱人姨娘教的。”
薛氏叹道：“你这孩子，都多大了还没点闺秀样子，贱人这种词也是你该说的？”又叹到：“若是徐氏说的，到不怕了，不过我听着却不像……”说完，她扬声唤过贴身妈妈虞家的：“去，打听打听今日早间四小姐从老太君那儿出来，去了哪里了？”
虞妈妈领命下去，薛氏又搂着如婳温言安慰了许久，待她睡下了，才起身出了里间，正巧虞妈妈走进来，低眉顺眼的行了礼，小声说道：“夫人，奴婢打听清楚了，四小姐早间回来后，跟着大小姐回了院子，坐了小半个时辰才出来，听院子里洒扫的小丫头说，似乎像是哭过……”
薛氏心里一沉，挥手叫她退下，多日来萦绕在心里的奇怪感觉又浮了上来，她隐隐觉着，自己那个一向老实听话近乎愚蠢的继女，似乎变得有些不同了……
她不想轻举妄动，决定还是再看看，便压下心思，归拢起过年的事务来。
19新年（上）
进了腊月，日子便一天紧似一天，才刚刚喝过腊八粥，拜了灶王爷，各院就又忙着洒扫，除旧布新，转眼便祭了祖先，家塾也放了假，各院贴了门神窗花，年味儿便足起来了。
转眼，便到了除夕，午后定远侯林承恩也放了年节假，早早便到了慈园陪老太君说话，未申相交的时候，少爷小姐们便陆续都来到了慈园，一时间老太君的屋子里笑语喧哗，好不热闹。
申时三刻，老太君在众儿孙的陪伴下来到了中厅，因庶出的长房大老爷和三房三老爷都在外地做官，节下只派人送了节礼来，故今年陪着老太君过年的只有嫡出的二房。
老太君携着众儿孙坐定，因是家宴，便也没分席，而是按长幼围坐一桌，不一会儿各色菜肴端上，觥筹交错间，一家子人无论对盘还是不对盘的都说说笑笑，其乐融融，老太君看着儿孙们一团和气的样子，满意地笑了。
待菜品上齐，薛氏赶紧起身为老太君布菜，宋、徐二位姨娘也侍立在一旁帮忙，老太君笑到：“采茵，你也忙了一年了，还守这些劳什子规矩作甚？让丫�