俺答的领地原来在河套以北大青山一带，后来乘明廷慢慢衰退之机，他们集中大量骑兵进犯水草肥美的河套地区，并占据为放牧之地。河套是西北重要的战略要地，其东面紧接大同镇，南面为榆林和固原两镇，西面为宁夏镇。俺答占领河套后，严重地威胁着大明长城防御线的安全，边防将领对此忧心忡忡。十二月，缘由夏言举荐的陕西三边军务总督、兵部侍郎曾铣上书朝廷，提出趁河套水涸草枯之机，发动军事进攻，收复失地河套。
夏言得知曾铣有此决心，表示坚决支持，并将其奏疏及时上报给嘉靖皇帝。皇帝看了曾铣的奏疏，想想西北边境受尽战乱之灾，现在有边防将领主动提出击退俺答犯贼，收复失地河套，可以大振朝廷的信心。皇帝立即给予曾铣嘉奖。
曾铣的建议得到皇帝的肯定，给了他莫大的鼓舞。他抽出时间深入边防各镇，组织所有将士积极备战，加强训练，以打有准备之仗。作为内阁首辅的夏言也在朝廷中大张旗鼓地宣传发动，一时间，打退俺答，收复河套，成为朝中大臣们的共识。
但宣大总督翁万达却对这一举措持相反意见。他是积极主张与鞑靼通贡互市的边防将领，尽量避免战争。他认为从军事战略的角度看，收复战略地位极其重要的河套地区是绝对必要的，但从另一方面考虑，明廷国库空虚，边防军力松弛，而河套草原平坦空旷，草丰粮足，特别有利于俺答骑兵彪悍勇敢，善于骑射的优势，如果轻于进攻是非常危险的。
翁万达的意见立即在朝廷中引起反响，大臣中意见不一，这对于从来没有打过仗的皇帝来说无疑要认真考虑了。关于是否收复河套的讨论，一拖就是一年多。嘉靖二十七年（公元1548年）正月，皇帝突然又令内阁复议曾铣的奏疏。
严世蕃听了父亲的叙述，思索了一会儿道：“爹，您可要抓住这次机会，皇帝将自己嘉奖过的奏疏又拿出来复议，这里面肯定有玄机啊。”
严嵩不解地说：“是啊，儿子，皇帝原来是非常欣赏曾铣的，又加上夏言的吹捧，虽然是复议，但没有谁能改变结果呀。”
严世蕃轻蔑地笑笑，他认为自己的父亲老糊涂了，遇事总是那么简单的思维，便提高嗓门说：“爹，您注意啦，我说的不是那个意思。给您明说吧，这次皇帝将旧疏拿出来重新复议，是要改变皇帝自己的主意，您知道吗？”
严嵩“啊”的一声，说：“是吗，儿子？如果皇帝要变，我们的机会就来了。儿子，你说皇帝为什么要改变？”
严世蕃不无得意地说：“这个嘛，爹您是应该知道的。皇帝虽然性格暴戾，刚愎自用，但他却是个胆小鬼。他喜欢歌舞升平，太平盛世，害怕造反暴动，灾害战争。他一听翁万达奏说的鞑靼的优势，便吓得双腿发抖，不敢动弹，要改变主意了。爹，这可是我们扳倒夏言的好机会呀，您千万不能放过。”
严嵩着急地道：“儿子，你说这步棋该怎么走呢？”
严世蕃抠抠脑袋说：“爹，您要记住，在内阁中要与夏言公开唱反调。因为现在正是皇帝拿不定主意的时候，您要顶住。您想想啊，徐阶虽然是夏言提拔的礼部尚书，但他还没有正式进入内阁，羽毛不丰，说话不硬。就只有您敢跟夏言对阵了。还有就是要找到陆炳，让他出面调查夏言与曾铣之间行贿受贿的证据，让陆炳也跟着出出气。”
严嵩一听乐了，得意洋洋地说：“儿子，有你这样的排阵，爹就放心喽。”
严嵩父子商量妥当，便给皇帝上疏。他在疏中说：“皇上原来拟旨褒奖曾铣一事，我从来没有听说过。现在曾铣要皇上收复河套，实在是不可能做到的。他师出无名，资历又浅，竟不顾国家财力，口出狂言，实际上是有人在为他撑腰。夏言在内阁骄横自恣，独断专行，不管有什么事都不给内阁通报。就拿兴兵复套来说，这么大的事，从头到尾他都没有提出来商议过。”
严嵩的奏疏犹如一颗响雷击在夏言的头上，皇帝看了若有所思，感到严嵩说得入情入理，头头是道，但还不能就此定夏言的罪呀。那严嵩按照儿子严世蕃定下的计谋，暗中指使都督知同陆炳再对夏言进行攻击。
陆炳得知报复夏言的机会降临了，哪有不听严嵩的话的？实际上，陆炳离开夏府后，夏言考虑到他与皇帝的特殊关系，只是将这事口头奏报皇帝。嘉靖皇帝说这件事已有谕诏，不再追究，并没伤着陆炳什么。然而夏言处世过于刚毅，使风光一世的陆炳无法接受，这才是问题的症结。陆炳迅速搜集到有关夏言的流言蜚语，奏上一本，称夏言与曾铣互相勾结，谎报军情，导致边境局势紧张。此外，曾铣还与夏言的妻父苏纲结交深厚，重金贿赂，克扣军饷，掩败不报，等等，在陆炳的奏疏里，夏言与曾铣成了十恶不赦的罪人。
夏言以耿耿忠心上疏抗辩道：“严嵩在内阁安插亲信，架空皇上。臣复职以后只不过将严嵩所编织的网络稍微撕破一角，他们就不放过我。再说收复河套，总比被动挨打强啊！如果皇上偏信严嵩之言，最终是要亡国的呀！”但嘉靖皇帝哪里肯信夏言的话？他认准曾铣上奏要收复河套是别有用心的，夏言支持他，一定有不可告人之目的。至此，皇帝在击退鞑靼，收复河套的大是大非问题上已经彻底改变主意。他相信严嵩奏请的一切，立即将总督陕西三边的兵部侍郎曾铣逮捕归案，夏言的妻父苏纲也被打入大牢，并罢免大学士夏言首辅一职，令其致仕。
在这之前，由严嵩举荐的甘肃总兵官仇鸾，对所辖防务管理松弛，又贪污军费，克扣军饷，其下属将士对其怨声载道。曾铣经过认真核实，证明仇鸾确实存在以上问题，于是上疏朝廷，弹劾仇鸾。皇帝将仇鸾逮捕关进大牢。这年三月，嘉靖皇帝诏令杀掉曾铣，并将关在大牢里三个多月的仇鸾无罪释放，官复原职。
夏言被皇帝削职以后，仍然打算像以前一样回到江西资溪老家，颐养天年，完成其摆脱世俗羁绊，追求恬淡生活的梦想。但就在他刚刚走出京城，沉溺于京郊美好风光之时，严嵩又令他的党羽四处散布谣言，说夏言衔怨出京，一路上漫骂皇帝昏庸无能，不得好死。这些谣言由陆炳写成奏疏递给皇帝。嘉靖皇帝看后，不分青红皂白，勃然大怒，立即派锦衣卫校沿途追捕。已经离京的夏言又被押回京师，将其打入大牢，以观后效。但这一次严嵩学精了，他担心皇帝变卦，不知哪一天醒过神，又将夏言放出来官复原职，于是，他在皇帝面前又添油加醋地将夏言的罪行细数一遍，听得嘉靖皇帝浑身直颤，最后竟认为夏言的存在是朝廷最大的祸害，为了彻底根除这一祸害，皇帝敕令将曾任内阁首辅的夏言斩首于西市。
章四十四 夏言斩首 严嵩庆贺（2）
嘉靖皇帝置夏言于死地，帮助严嵩根除了挑战自己权柄的劲敌。严嵩对陆炳在这场生死斗争中的作用感激涕零，当即用八人大轿将陆炳接入府内设宴庆贺。刚刚从大牢里放出来的甘肃总兵官仇鸾也在其中。
严嵩在开宴之前，做了精心准备。只见高大宽敞的严府内，张灯结彩，鼓乐齐奏。那廊椽亭榭间，一排排地挂着大红灯笼。在大殿的门口，悬挂着两个八角形的跑马灯格外引人注目。它的灯壁是用洁白的丝绸做成，晶莹透明，光泽细腻。在灯笼的中间放着一盏烛灯，利用烛灯的热气流，将那灯笼壁上的马儿冲得不停地奔跑，像是活的一样。进入殿内，映入眼帘的是一个金光闪闪的吊架，那是纯金制成，专门用来放灯盏的。顺着吊架往上看，那屋殿周身画梁雕栋，金碧辉煌，真像一座小皇宫。
来的宾客除了陆炳、仇鸾之外，还有朝廷追随严嵩的大小官员、被夏言削职的僚臣。严家在宽敞的大厅四边摆开八大仙桌，仙桌的中间是歌舞乐池。严嵩的儿子严世蕃穿梭其间，向各个来宾微笑，攀谈。
席间，众宾客捧着杯盏，你来我往，互相敬酒，好不热闹。陆炳三杯酒下肚，拿着筷子在桌子上的菜盘中来回寻找，嘴里却自言自语地说：“怎么不见蟠龙菜？蟠龙菜呢？嗯？”
严高听见此话，走过来讥讽道：“陆大人还有王府情结啊！但此时我们都不能吃那种倒霉的菜了！”说着，自己带头夹起盘中的红烧肉往嘴里一放，边嚼边说，“要吃这肥膘大肉，我们才有出路。”
陆炳不满地看着严嵩。虽然他与严嵩结成了死党，但他对皇帝一直是有感情的。他故意将那盘肥肉连盘子一起翻过来，往桌子上一扣，让谁也吃不成。众客都目瞪口呆，纷纷相劝，更有怕事的人又将盘子翻转过来，把肉重新装好。
严嵩却笑着对陆炳说：“做得好！实际上这蟠龙菜就是肥肉做的，既然不吃蟠龙菜，当然也就不吃肥肉喽。”他为了缓和气氛，将右手一扬，八名粉红艺伎便一溜烟地从厢房鱼贯而出。一会儿，琴弦齐奏，丝竹俱鸣。艺伎的纤纤细肢随着悠扬的乐声翩翩起舞，徐徐放歌，表现出满门盛情，歌舞升平的景象。
陆炳睁着醉眼看着舞女的优美身姿说：“严大人府上的艺伎胜过皇上最宠爱的瑜妃呀！在哪儿网罗来的这般精灵的尤物啊？”
严嵩满脸堆笑地回答说：“陆大人又在戏弄老夫了是不？这些都是家奴，哪敢与皇帝的宠妃相比呀！”他捋了捋那一把白胡须，一派志得意满的样子。
宴会快要结束的时候，仇鸾下席，走到严嵩的面前突然跪下道：“严大人，您是我仇鸾的再生父母，我一辈子也忘不了大人的恩情！”大家看到这般场景，都愣住了，一些小官员情不自禁地也跟着跪下，剩余的看着不好意思，也纷纷给严嵩下跪。只有陆炳坐在那里一动不动，看着这滑稽的一幕。
这时，坐在上面的严世蕃忽然“咳咳”两声，便有四名美艳照人的艺伎趋上前去，跪在他的四周，脸面向上，樱桃小嘴张开，由严世蕃对着那美丽的小嘴一口一口地将嘴里含的臭痰吐了进去。艺伎们接完痰，又悄悄地离�